沈叶坐在青丘亲王府的书房里，手中捧着一卷《资治通鉴》，火盆烧得正旺，映得他半边脸明暗交错。窗外风雪未歇，檐下冰棱垂如刀剑，仿佛天地也在为这场无声的对峙凝神屏息。
他翻到“隋炀帝废杨勇”那一节，指尖在“父子猜嫌，终致祸起萧墙”八个字上轻轻划过，嘴角微扬：“李光地说我别学杨勇……可杨勇之败，不在倔强，而在无势。”
他合上书，抬头看向站在门口的周宝：“外头都传成什么样了？”
周宝低声道：“礼部已正式发榜，今年正旦只行乾清宫、慈宁宫两贺，毓庆宫朝贺取消。京中百官私下议论纷纷，有人说太子失宠已极，有人说是陛下震怒于孔家之事，更有人说……”他顿了顿，“说这是易储前兆。”
“易储？”沈叶冷笑一声，“我爹若真想换人，何必等到现在？这些年他立过几个太子？废过几个？哪一个不是悄无声息就定了乾坤？如今大张旗鼓地削我面子，不过是敲打罢了。”
他站起身，踱步至窗前，望着园中那株老梅??那是他搬出毓庆宫时亲手移栽的，如今枝干虬曲，竟在风雪中绽出几点红蕊。
“他知道我在赌气，我也知道他在试探。”沈叶轻声道，“他要我看懂什么叫‘君父之威’，我要他知道什么叫‘储君之骨’。这一局，谁先低头，谁就输了将来。”
周宝犹豫道：“可……朝中已有不少人开始转向四爷那边了。昨儿晚上，户部尚书程兄被召入宫，足足待了两个时辰才出来。今早就有消息说，四皇子府前车马不断，都是送年礼的官员。”
“程兄？”沈叶眯起眼，“那个一向自诩清流、从不结党的户部尚书？”
“正是。”周宝点头，“而且……郭爱姣也去了四爷府上，据说是替佟国维传话。”
沈叶沉默片刻，忽然笑了：“好啊，好得很。我这边刚拒了毓庆宫，他们那边就开始瓜分地盘了。一个个都以为龙椅空出来了，争着抢着要坐上去。”
他转身坐下，语气陡然冷了下来：“去，把账房先生叫来。”
不多时，一个穿着灰袍、面容清瘦的老者进来，躬身行礼：“殿下。”
“赵先生，”沈叶直视着他，“我问你，咱们这半年推行官绅一体纳税，共收了多少银子？”
老者不慌不忙掏出一本册子：“回殿下，共计白银一千三百六十七万两有余。其中江南占七成，山东次之，直隶最少。”
“其中有多少是通过毓庆金钞缴纳的？”
“约四百二十万两，且逐月递增。尤其是十两面额的新钞，流通极快，市井之间已有商户主动拒收旧钞，只认毓庆金钞。”
沈叶眼中闪过一丝锐光：“再问你，我名下的产业，如今每月净入多少？”
“单是京城八家当铺、五处粮行、三间绸缎庄，每月净利不下二十万两。若加上各地盐引分红、矿山股份，以及银行放贷利息……每月可达八十万两以上。”
“比户部一年收入还多。”沈叶缓缓道，“你说，一个连正旦朝贺都被取消的太子，凭什么有这么多钱？”
赵先生低头不语。
沈叶却笑了：“凭的是人心，凭的是信用，凭的是百姓愿意信我发的这张纸，胜过信朝廷的铜板。”
他站起身，走到案前提笔疾书，写下几行字后递给周宝：“派人连夜送去江南，交给扬州知府王慎之，让他明日就在城门口贴出告示??自正月初一日起，江南六府所有税赋可用毓庆金钞缴纳，官府不得拒收。”
周宝吓了一跳：“殿下！这……这不是公然与户部对抗吗？”
“对抗？”沈叶冷笑，“我这是替朝廷解忧。前线打仗缺钱，我不但没拖后腿，反而主动分流征税渠道，减轻国库压力。怎么，这就叫对抗了？”
他冷冷扫视二人：“记住，我不是在造反，我是在救这个摇摇欲坠的天下。他们说我跋扈，我就跋扈给他们看；说我僭越，我就越过给他们瞧。只要百姓安居、军饷不缺、新政不停，哪怕天下都说我该废，我也不能退！”
话音未落，门外传来急促脚步声，一名小太监跌跌撞撞冲进来：“殿下！不好了！乾清宫来人了，说……说陛下要您立刻进宫！”
沈叶眉头一挑：“这个时候？”
“是……是御前侍卫亲自来的，一共十二人，已在府门外候着了。”小太监喘着气，“领头的是高全，他说……让您即刻更衣，不得延误。”
周宝脸色发白：“殿下，这阵仗……不像寻常召见啊！”
沈叶却不动声色，慢条斯理地整理袖口：“慌什么？天还没塌。我去看看我那位父皇，到底想干什么。”
半个时辰后，沈叶乘轿抵达乾清宫外。夜色深沉，宫灯如豆，十二名御前侍卫肃立两侧，铁甲森寒，竟无一人开口通报。
他独自步入大殿，只见乾熙帝端坐龙椅之上，身披玄色龙袍，面色冷峻如霜。
“儿臣参见父皇。”沈叶跪下行礼，声音平稳。
乾熙帝盯着他看了许久，忽然开口：“你知道朕为何深夜召你？”
“儿臣不知。”
“好一个不知！”乾熙帝猛地拍案而起，“你可知礼部刚刚报上来，江南王慎之擅自张贴告示，允许百姓用你的私钞缴税？你这是要另立朝廷吗！”
沈叶抬起头，目光清澈：“回父皇，非儿臣授意，乃地方官员体察民情、顺应时势之举。如今市面之上，毓庆金钞信誉卓著，百姓乐用，官府何妨顺势而为？此举非但无损国体，反能缓解银荒，助朝廷渡过军费难关。”
“放肆！”乾熙帝怒喝，“你一张私钞，竟敢称‘信誉卓著’？你以为你是谁？朕的户部银票都不如你？”
“儿臣不敢。”沈叶伏地，“但事实如此。去年冬，户部发行新钞，三日内便现伪造案十余起，市价暴跌三成。而毓庆金钞至今未有一例伪钞流入市面，因其纸张特制，金线嵌纹，非民间所能仿造。且银行承诺见票即兑，绝不拖欠。”
他顿了顿，又道：“父皇若不信，可派钦差前往查证。儿臣愿交出全部账目，任由审查。”
乾熙帝一时语塞。
良久，他缓缓坐下，声音低了几分：“你倒是伶牙俐齿。可你有没有想过，你这般行事，让朕的脸面置于何地？让朝廷的威严置于何地？”
“儿臣所做一切，皆以江山社稷为重。”沈叶沉声道，“父皇英明神武，统御天下三十载，岂会在乎一张纸的归属？真正该在乎的，是百姓能不能安心纳税，将士能不能按时领饷，国家能不能挺过这场战乱。”
“你！”乾熙帝指着他的手指微微颤抖，“你这是在教训朕？”
“儿臣不敢。”沈叶再次叩首，“儿臣只是想告诉父皇，今日之太子，不再是昔日那个只会跪拜受礼的储君。儿臣有自己的臂膀，有自己的财源，有自己的民心。这些不是为了夺权，而是为了担责。”
大殿陷入死寂。
风从殿角吹入，卷动黄幔，烛火摇曳，照得两人影子在墙上拉长交错，宛如搏斗。
终于，乾熙帝叹了口气：“你可知四年前，朕为何让你监国？”
“儿臣愚钝，请父皇明示。”
“因为朕老了。”乾熙帝的声音忽然苍老了许多，“身子一日不如一日，精力大不如前。朕知道，迟早有一天，这江山要交到你手里。朕本想慢慢教你，一步步放手。可你……你太急了。”
“儿臣不愿天下等。”
“所以你就绕开朕，自己干？”
“儿臣怕等不起。”沈叶抬起头，眼中竟有泪光，“泰山地震，百万灾民嗷嗷待哺；北疆告急，三十万大军缺衣少粮。父皇可以稳坐乾清宫，儿臣不能安睡青丘园！”
乾熙帝怔住了。
他看着眼前这个儿子，忽然发现他已经不再是那个唯唯诺诺、处处请示的少年太子。他的背脊挺直，眼神坚定，言语之间自有雷霆之势。
“你……你想怎么样？”乾熙帝低声问。
“儿臣只想求一个名分。”沈叶缓缓道，“正旦朝贺，不该取消。天下臣民向太子行礼，并非向沈叶个人行礼，而是向储君之位行礼，向祖制行礼，向未来行礼。若连这一点都被剥夺，那与废黜何异？”
“你非要回去受贺？”
“不必回毓庆宫。”沈叶摇头，“儿臣愿在乾清宫外设坛，与父皇同受百官朝拜。父皇居正殿，儿臣立偏殿，山呼之声同时响起。如此，既不失尊卑，亦不失体统。”
乾熙帝久久不语。
良久，他挥了挥手：“你先回去吧。这事……容朕想想。”
沈叶叩首退出。
当他走出乾清宫大门时，风雪已停，一轮残月破云而出，洒下清辉遍地。
周宝迎上来，紧张地问：“殿下，如何了？”
沈叶仰望夜空，淡淡道：“月亮出来了。”
周宝一愣，随即明白过来：风暴未息，但转机已现。
三日后，礼部重新发布诏令：正旦朝贺恢复三场，太子将于乾清宫东侧设坛受礼，与皇帝遥相呼应，共承天命。
消息传出，举国震动。
四皇子府内，郭爱姣摔碎了茶盏：“他赢了？就凭这么一句话，他就赢了？”
“不。”佟国维站在窗前，望着远处宫阙，“他是用退为进，以柔克刚。他知道皇上最怕的不是他强势，而是他彻底失控。所以他今晚低头了，给了台阶，皇上自然也要给面子。”
“可这样一来，太子声望岂不是更高了？”
“更高？”佟国维冷笑，“你以为那些大臣真的高兴？他们宁愿要一个软弱可欺的太子，也不要一个既能敛财又能聚民的强主。现在的每一分掌声，将来都会变成刺向他的刀。”
他转身看向郭爱姣：“传话下去，继续按原计划行事。我们要的不是现在，是将来。”
与此同时，江南各地陆续贴出新政公告，毓庆金钞正式纳入官方税收体系。百姓欢呼雀跃，商贾奔走相告，甚至有孩童编出童谣：“金线纸，十两票，买了米面买棉袄，不找官府找银行，太子爷比皇上好！”
而在北方战场，第一批由太子私库拨付的三十万两军饷提前送达前线，三军将士齐呼“太子千岁”，士气大振。
乾熙帝得知此事后，独自在乾清宫坐了一夜。
次日清晨，他召见内阁大学士，只说了一句：“允烨这孩子……终究还是像朕年轻的时候。”
满殿默然。
谁都知道，这句话的意思是：这个人，动不得了。