沈叶回到青丘亲王府时，天光已大亮。晨雾尚未散尽，园中石径湿滑如镜，倒映着初升的日影与他孤瘦的身影。他没有回书房，而是径直走向后园那座新筑的藏书楼??“承乾阁”。此楼三层飞檐，藏书十万卷，皆是他这些年来从各地搜罗而来的政书、地志、农桑策、军务档，甚至连西域番邦的商路图册也尽数收录其中。
楼前守卫的侍从见他到来，连忙跪地行礼。沈叶摆了摆手，独自拾级而上，推开第三层木门。阳光透过雕花窗棂洒在案几之上，照出一排整齐的黄皮账册，封面上皆以朱砂写着两个字：“国脉”。
这是他私设的财政总览簿，记录着天下各府州县的钱粮出入、盐铁产销、驿道通塞、兵员调配。每十日更新一次，由八百里加急密报送来。赵先生说这叫“运筹于帷幄之中，决胜于千里之外”，沈叶却只道：“我不过是在替父皇盯着这个家，怕它哪天塌了。”
他坐下来，翻开最新一册《北疆军需实录》，眉头渐渐皱紧。年羹尧虽连胜三阵，但补给线拉得太长，前线将士冬衣仍未全数到位，战马死亡已达三千余匹。更棘手的是，户部虽答应拨款，却因银库空虚，只能分三期支付，首期仅十万两，连一趟大规模采办都不够。
“又要等？”沈叶冷笑一声，提笔批下四字：“即刻放贷，全额垫付。”随即钤印太子私玺，命人送往京城银行总号。
周宝匆匆赶来，脸色凝重：“殿下，八爷府上的管家刚刚送来拜帖，说是明日要登门‘请教新政’。”
“请教？”沈叶轻笑，“他是来探底的。想看看我的钱到底还有多少，能不能撑得住这场消耗。”
“要不要拒了？”
“不必。”沈叶站起身，走到窗边眺望远处宫阙，“让他来。不但要来，还要请得体面些。我要让所有人知道，我不怕查，也不怕问。真正有鬼的人才会躲闪，清白之人，何惧之有？”
周宝点头退下。沈叶则转身取出一幅舆图，铺展于长案之上。这是一张特制的“天下财赋流通图”，红线代表银流，蓝线为粮运，绿点是银行分号，红点则是军队驻地。整幅图宛如一张巨网，而中心节点，正是青丘园。
他指尖缓缓移动，最终停在江南一处??扬州。
“王慎之……”他低声念道，“你做得很好，可也太显眼了。”
就在昨日，扬州知府王慎之再次上奏，请求将毓庆金钞正式列为“法定辅币”，并提议设立“江南财政使司”，由太子兼任总督，统管六省财税。此举看似忠心耿耿，实则极险：一旦应允，等于公开承认太子拥有独立于朝廷之外的财政体系，形同割据。
沈叶当即批复：“所请不准。尔当恪守臣节，勿生妄念。”
但他也知道，王慎之并非贪权之人，而是被形势所迫。江南士绅反弹日益激烈，许多大户宁可用铜钱埋地窖，也不愿兑换金钞；更有甚者勾结漕帮，暗中走私白银，扰乱市面。若无更强有力的手段压制，新政恐将功亏一篑。
正思忖间，门外传来脚步声。赵先生亲自进来，手中捧着一封密函。
“哪里来的？”沈叶问。
“甘肃布政使司急递，八百里加急，盖有‘绝密’火漆。”
沈叶接过拆开，只扫一眼，瞳孔骤缩。
信中言：西北前线军中疫病爆发，系因食用霉变军粮所致。经查，该批粮食原由户部调拨，经山西转运司中转，最后由一名自称“太子党羽”的低阶文吏监验放行。现已有三百余名士兵染病，十余人死亡。御史台已准备联名弹劾，指称“太子纵容亲信，贻误军机，致将士蒙难”。
沈叶猛地合上信纸，冷汗顺着额角滑落。
这不是巧合，是精心设计的杀局。
他知道，自己从未插手军粮采购，监验官更是从未听闻。但对方就是要制造一种印象：凡是出了问题，根源都在太子身上。百姓受苦，是你敛财太狠；将士死伤，是你用人不当；朝纲紊乱，是你野心膨胀。
欲加之罪，何患无辞？
“立刻传令甘肃按察使，封锁消息，隔离病患，查明真凶。”沈叶沉声道，“同时通知银行，从私库拨银二十万两，专用于救治伤病、更换军粮，并派医官团连夜西行。”
“可……若是御史台抢先发难呢？”赵先生忧心忡忡。
“那就让他们发。”沈叶眼神陡然锐利，“我倒要看看，是谁敢在这个节骨眼上，拿三军将士的性命做文章！”
果然，次日上午，都察院十七名御史联袂上殿，痛陈“太子党羽祸军殃民”，要求将其革职查办，以谢天下。乾熙帝沉默良久，未置可否，仅命刑部立案调查。
风声传至民间，舆论一时分裂。有人怒骂太子“伪善欺世”，也有人坚信其冤枉，街头巷尾争论不休。更有激进学子聚集贡院门前，打出横幅：“还我清官，还我公道！”
而就在这场风暴愈演愈烈之际，八皇子如期登门拜访。
沈叶亲自迎至大门，执手相携入府，礼遇有加。席间茶香氤氲，二人谈诗论文，仿佛亲兄弟叙旧。直至酒过三巡，八皇子才悠悠开口：“大哥近来辛苦了。”
“为国为民，何谈辛苦。”沈叶微笑。
“可外面都说，您太过强势，连户部的钱袋子都快成您的了。”八皇子语气轻描淡写，却字字带刺，“小弟不懂政务，但听人讲，汉景之时七国作乱，起因便是诸侯自铸钱币、私征赋税。今日之势，岂非相似？”
沈叶放下茶杯，直视对方：“八弟可知，为何我坚持推行一体纳税？”
“为何？”
“因为从前，一个秀才能够免税三十亩田，而贫农十亩地就要缴全税。一个举人家里养着十几个奴仆，却不纳丁银，反倒是孤寡老妇要被催科逼命。这就是所谓的‘礼法’？”沈叶声音渐冷，“我废除这些弊政，不是为了争权，是为了救那些活不下去的人。”
八皇子默然片刻，忽而一笑：“可您有没有想过，您越救人，就越让人害怕？父皇怕您功高震主，群臣怕您独揽大权，我们这些兄弟……更怕将来没我们的活路。”
沈叶看着他，忽然觉得眼前这个人陌生又熟悉。他曾以为八皇子只是个庸碌之辈，只会饮酒作乐、附庸风雅，如今才明白，此人早已学会在温柔笑意中藏刀。
“所以你是来劝我收手？”沈叶淡淡道。
“是提醒。”八皇子起身拱手，“水能载舟，亦能覆舟。民心固然可贵，但若用之过度，终将引火烧身。”
说完，拂袖而去。
沈叶坐在原地，久久未动。窗外春风吹过梅枝，花瓣纷纷扬扬落下，像一场无声的雪。
他知道，八皇子的话不是威胁，而是警告??来自整个既得利益集团的集体警示。
他们允许他改革，但不能动摇根本；他们容忍他聚财，但不能脱离掌控；他们可以接受一位“强太子”，但绝不能接受一个“代皇帝”。
而他，偏偏正在成为后者。
三日后，刑部调查结果出炉：所谓“太子党羽”实为户部某郎中远亲，借职务之便伪造文书，冒充监验官收受贿赂，现已缉拿归案。真正负责军粮调度的官员，则隶属户部右侍郎门生体系，与太子毫无关联。
真相大白，御史们哑口无言。
乾熙帝当庭宣布：“此事纯属诬陷构陷，背后必有黑手操纵舆情，意图挑动父子相疑、君臣离心。朕绝不姑息！”
话音未落，一道身影突然冲出班列??正是郭爱姣。
“陛下明鉴！”她跪伏于地，声泪俱下，“臣妾斗胆直言，此事虽非太子所为，然其势已成，人心已乱！纵使今日澄清，明日又会有新的谣言兴起。与其被动应对，不如主动示谦，以安圣心、慰群臣！”
满殿哗然。
这是第一次，有妃嫔公然在朝会上对太子提出“削权避嫌”的建议。
乾熙帝神色复杂地看着她，良久方道：“你退下吧。朕自有决断。”
退朝之后，沈叶召集群僚于承乾阁密议。
“郭氏此举，意在逼宫。”周宝愤然道，“她分明是要借‘避嫌’之名，行‘夺权’之实！一旦您主动交出财权，再想拿回来，就难如登天！”
“我知道。”沈叶平静地说，“但她有一点说得对??人心已乱。”
他站起身，走到舆图前，手指划过一条条红线：“你们看，我的银行遍布十三省，我的金钞通行南北，我的军饷直达前线，我的政策惠及千万百姓。可越是这样，越像一把悬在众人头顶的剑。”
“所以我们该怎么办？”赵先生问。
“退一步。”沈叶缓缓道，“但不是退回毓庆宫，而是换一种方式前进。”
次日清晨，太子府发布《告天下书》，全文千余字，言辞恳切：
> “吾奉天命监国，夙夜忧叹，唯恐失德误政。近闻军中疾疫，痛心疾首。虽经查非吾直接所致，然用人网络遍及四方，监管未能周全，实有疏失之责。今自愿暂停一切非诏令授权之财政调度，待朝廷派员审计完毕后再行恢复。另请礼部牵头，组建‘新政监察会’，邀阁老、九卿、翰林共参其事，监督毓庆金钞运行及银行事务。吾心昭昭，天地可鉴，惟愿江山稳固，黎民安康。”
诏书一出，举国震动。
有人称赞太子胸襟广阔，知错即改；有人讥讽他终于低头认怂；更多人则屏息观望??这一退，究竟是韬光养晦，还是彻底溃败？
乾熙帝读罢，沉默许久，终是提笔批了三个字：“准其所请。”
但他同时也下旨：成立“财政整顿委员会”，由佟国维领衔，会同户部、内务府、都察院共同审查太子名下所有产业与账目，限期三个月。
明为审计，实为清算。
沈叶接到圣旨那一刻，嘴角反而浮现出一丝笑意。
“来了。”他对周宝说，“他们终于按捺不住，要动手了。”
“我们怎么办？”
“配合。”沈叶道，“每一本账都打开，每一家铺子都让人查，每一个人都随他们问。但记住??不解释，不辩驳，不动怒。让他们自己去找，去找不出任何把柄，才是最大的胜利。”
于是，在接下来的日子里，青丘亲王府迎来了前所未有的“访客潮”。户部主事、内务府郎中、御史台巡查官轮番上门，翻箱倒柜，盘查流水，甚至连厨房柴米油盐都要记上一笔。
沈叶每日照常读书、接见地方官员、巡视银行分行，仿佛这些人不存在。
而与此同时，他悄然下令：暂停所有对外贷款审批，收缩江南部分分行规模，裁撤五家亏损当铺，并将总计九十万两白银无偿捐赠给太医院，用于建立“边军疫病防治所”。
这一系列举动，既符合“自省”姿态，又巧妙转移了资金流向，避免被盯住核心命脉。
三个月后，审计结果呈报御前。
整整三大册报告，详尽无比，却只有一个结论：太子名下产业运营合规，账目清晰可查，无挪用国帑、无贪污受贿、无僭越行事。其所行新政虽有争议，但成效显著，百姓受益者众。
尤其令人震惊的是，太子私库在过去一年中，不仅未增加负债，反而盈余三百余万两，全部用于赈灾、军需、基建，未曾私用一分。
乾熙帝看完，久久无语。
李光地低声问道：“陛下，是否还需进一步限制？”
乾熙帝摇了摇头，将奏折轻轻放在龙案一角：“不必了。一个人若真想谋逆，不会把自己的每一分钱都晒在太阳底下。他这是在告诉朕：我无所隐瞒，所以我无所畏惧。”
他顿了顿，又道：“传旨下去，财政整顿委员会即日解散。太子可恢复原有职权，但仍须遵守‘双审制度’??凡涉及国库调拨，必须户部与内阁共同签押。”
圣旨下达当日，京城万人空巷。
百姓奔走相告：“太子清白！”
商贾焚香祷祝：“金钞永存！”
前线将士遥望东方，齐呼：“千岁！千岁！千千岁！”
而在四皇子府中，佟国维静静焚毁了一叠密信。
郭爱姣颤声问：“就这样算了？”
“不是算了。”佟国维闭目道，“是我们输了第一局。他用自污换清白，以退让搏信任，比我们想象得更懂人心。”
“那接下来呢？”
“等。”佟国维睁开眼，目光幽深，“等他犯真正的错。比如……动了祖宗家法，触了皇权根本。”
“比如？”
“比如立后、比如改储、比如……代天祭天。”
他说完，望向北方天空。那里，春雷隐隐，乌云正聚。
沈叶站在承乾阁顶层，望着远方宫城。他知道，这场战争永远不会结束。今天他赢了审计，明天就会有新的陷阱等着他。父皇的信任如同薄冰，兄弟的敌意深似渊海，而他自己，必须在忠诚与变革之间走出一条无人走过的路。
他取出一枚铜钱，那是最早发行的“十两毓庆金钞”样币，背面刻着四个小字：“信则立”。
他轻轻摩挲着，低声自语：“我不是要当太子，我是要让这个国家相信??未来值得期待。”
风起，吹动檐角铜铃，叮咚作响，仿佛天地回应。