“派去花剌子模的使团人选，你想好了吗？”
范烨知道，陛下已经做出了决定。
他深吸一口气：“花剌子模使团，臣以为当选任纯忠。他乃任得敬之子，通晓蕃语，熟悉西域风物，且机敏善辩……作为故夏降臣，家族荣辱全系于陛下，忠诚可保。”
“临安那边呢？”
“可派一名文官，多带西域奇珍，只说华夏无意南图，联手抗金……且襄阳王水军已成，以为后盾。”
刘錡点点头，忽然问了一个看似不相干的问题：“你读过《汉书》吗？”
“略通。”
“《匈奴传》里有一句话：‘胡者，天之骄子也。’”刘錡的声音在风雪中飘荡，“匈奴、突厥、回鹘、契丹……千百年来，这些马背上的民族从草原崛起，南下牧马，动辄威胁中原。而我们汉家，总是筑长城，守关隘，被动防御。”
他转过身，眼中燃起一种范烨从未见过的火焰。
“这一次，我要反其道而行之。”
“不是等他们来，而是我们过去。不是筑墙防御，而是开拓进取。”
“汉唐之所以为汉唐，不在于守住了多少土地，而在于他们的骑兵，曾驰骋到葱岭以西，他们的使节，曾抵达波斯湾畔！”
范烨感到一阵战栗，不是因寒冷，而是因陛下话语中磅礴的野心与气魄。
“陛下……”
“不必说了。”刘錡抬手制止他，“三日后，大朝会。我要在勤政殿，当着文武百官的面，正式确定西征国策。你的《西进十略》，就是蓝本。”
“那襄阳王那边……”
“我会说服他。”刘錡的语气不容置疑，“西征之事，关乎的不是一朝一夕的胜负，而是我华夏，能否跳出与宋金对峙的死局，开出一条新路。”
他望向西方，雪花落在他肩上，迅速融化：“我们不是历史上那些偏安政权，而是……一个新时代的开启者。”
范烨深深一揖：“臣，明白了。”
雪还在下。
凌烟阁的铜铃在风中发出清越的声响，一声一声，传向远方。
阁内，炭火渐熄；阁外，这个新兴帝国的命运车轮，在风雪中缓缓转动，驶向那片被白雪覆盖的、广袤而神秘的西方。
雪后第三日，长安城西北角的讲武堂校场。
晨光穿透冬日薄雾，照亮了方圆数里的演兵场。
地面上前日的积雪已被清除，露出夯土的本色，唯有场边成排的兵器架上，枪矛的锋刃还凝着白霜。
此刻，校场上阵列森严。
东侧是五千重甲步卒，玄甲如墨，手持丈二长枪，枪尖在朝阳下汇成一片凛冽的寒林；
重甲步卒以后，是三千弩手，身着轻甲，弩具斜握，弩尖朝下，神情肃穆；
西侧是三千轻骑，人马皆披皮甲，鞍侧挂角弓、箭囊，骑士控缰肃立，口鼻呼出的白气在寒风中袅袅升腾。
点将台上，刘錡按剑而立。他身着全套山纹精钢甲，猩红披风垂至脚踝，金盔上的红缨在风中微动。
身后，十余名高级将领分列两侧，皆甲胄在身。
“擂鼓！”
传令官高声喝令。
三通战鼓自点将台后响起，鼓声沉浑，一声递一声，震得校场边缘松柏上的积雪簌簌落下。
鼓声中，步卒阵率先动作，五千人如一人，齐步向前。
铁靴踏地，发出沉闷而整齐的轰鸣，整个校场的地面都在微微震动。
“止！”
阵停。枪落。
五千杆长枪同时前倾四十五度，动作划一，枪刃反射的寒光刺痛人眼。
“弩阵！”
步卒向两侧分开，三千弩手快步上前。
这些弩手皆披半身轻甲，手持神臂弩。
此弩经过改良，虽然极限射程并无太大提升，但精准杀伤射程可达三百步，二百步内可破甲。
前排弩手们单膝跪地，后排弩手保持站姿，上弦，搭箭，动作整齐划一，熟练如呼吸。
“射！”
三千支弩箭射向空中，在晨光中划出密集的弧线，然后落向校场北侧二百步处预设的草人阵。
箭落如雨，草人瞬间被钉成刺猬。
每一具草人身上都挂着铁甲，此刻甲片碎裂，草屑纷飞。
刘錡面无表情地看着。
他身侧，一位年近五旬的将军却微微颔首。
此人身形魁梧，面庞被风霜刻满沟壑，左颊一道刀疤从眉梢斜至下颌，平添几分狰狞。
他未戴盔，花白的头发在脑后简单束起，披一袭旧貂裘，内衬的鱼鳞甲从领口露出边角。
正是当年岳家军前锋统制，如今华夏襄阳王杨再兴。
此时，骑兵动了。
三千轻骑分为三队，如离弦之箭从本阵掠出。
马蹄翻飞，卷起漫天尘土。
骑手们在奔驰中完成一系列高难动作……镫里藏身，侧身引弓，双马错镫交换兵刃。
最后，三队骑兵在百步外突然转向，呈雁翅形回卷，马蹄声从奔腾渐至整齐，最终在点将台前五十步同时勒马。
三千骑，停得如同钉在地上。
校场一片寂静。只有战马偶尔的响鼻声，和风吹动旌旗的猎猎声。
刘錡转身，看向杨再兴：“贤弟以为，此军可战否？”
杨再兴沉默片刻，声音沙哑如磨石：“队列整齐，弩劲马疾，确是强军。”
他顿了顿，“但西辽铁骑，纵横西域三十年。耶律大石当年以二万骑破塞尔柱十万联军，非浪得虚名。”
刘錡与杨再兴并肩而立，望向校场上的军阵，轻声说道：“三月后，我将在此誓师。”
杨再兴没有接话。
“移驾武库。”刘錡抬手示意。
武库位于皇城西侧，占地百亩。
这里原是大唐军器监旧址，刘錡定都长安后加以扩建，如今是华夏朝最大的军械储备与研发之所。
库门厚重，需六名军士合力才能推开。
门开的瞬间，一股混合着桐油、皮革、钢铁和木料的气味扑面而来。
库内纵深三十余丈，宽二十丈，高四丈，两侧是直达穹顶的木架，架上分门别类摆放着各式军械。
刘錡引杨再兴在前，胡安紧随其后，三人步入武库。