宴会的气氛达到高潮。
摔跤手在空地上角力，骑士们表演着精湛的马术和箭法，歌声和呼麦声在夜空中交织。
也速该完全沉浸在喜庆与愤怒交织的情绪中，不断与刘暤对饮，讲述草原的故事，畅谈未来的复仇大计。
刘暤大多时候静静听着，偶尔回应，心中却在思索着接下来的路。
直到月过中天，宴会才渐渐散去。
刘暤被安置在一顶宽敞舒适的客帐中，癿庆等人也各有安排。
躺在柔软的狼皮褥子上，听着帐外依稀的歌声和醉汉的呓语，刘暤却毫无睡意。
怀中的羊皮密信已经交给了也速该，与乞颜部初步的盟约也已达成。
此行的意外收获，远超预期。
是时候考虑返回了。
父皇和朝廷，需要这份关于金国北疆布局和草原最新动态的情报。
只是……离去之前，似乎还有些未了之事，未言之语。
接下来的十数日，乞颜部上下都在为即将到来的复仇做准备。
也速该忙着调集兵马，联络盟友（主要是克烈部），侦察塔塔儿和蔑儿乞的动向。
忽图剌汗则坐镇大帐，运筹帷幄。
刘暤和癿庆等人的伤势在草原萨满的草药和充足的食物休养下，迅速好转。
诃额伦被也速该的母亲和姐妹们精心照料着，脚伤渐愈，脸上也恢复了血色。
但她时常独自一人，走到营地外的河边，望着潺潺流水和远方苍茫的草原出神。
有时，她会遇到同样在河边遛马或沉思的刘暤。
两人相遇，往往只是简单地点点头，问声好，然后便陷入一种微妙的沉默。
诃额伦有很多话想问……但话到嘴边，却又咽了回去。
她现在是孛儿只斤部未过门的媳妇，是背负血海深仇的孤女，有些话，有些心思，似乎已失去了询问和滋长的土壤。
而刘暤，看着这个一日日恢复生气、却眉宇间总笼着淡淡轻愁的少女，心中也并非毫无触动。
她的坚韧，她的美丽，她偶尔流露出的、与草原女儿不同的沉静与忧伤，都像石子投入他平静的心湖。
但他更清楚自己的身份和责任，清楚也速该对她的珍视和两人之间既定的婚约。
他是华夏皇子，是过客，是盟友，不该，也不能有别的牵绊。
这一日傍晚，刘暤正在客帐中与已经痊愈的癿庆低声商议返回的路线和时机，帐帘忽然被轻轻掀开。
诃额伦站在门口，逆着夕阳的余晖，身影有些单薄。
“刘……刘将军。”她轻声唤道，手中似乎捧着什么东西。
刘暤示意癿庆先回去休息，起身走到帐口：“诃额伦姑娘，有事？”
诃额伦走进帐内，灯光下，她的脸颊微红，眼神有些躲闪，却努力维持着镇定。
她将手中之物双手捧到刘暤面前，那是一柄带鞘的短匕。
鞘是乌木制成，镶嵌着简单的银饰，已经有些旧了，却擦拭得干干净净。
正是她一直随身携带、母亲留给她的那柄。
“这个……”诃额伦的声音很轻，却清晰，“是我额吉留给我的。她说，如果遇到值得托付性命的人，可以此相赠，聊表心意。”
她抬起头，目光终于勇敢地对上刘暤的眼睛，那里面翻涌着感激、不舍、迷茫，还有一种连她自己都未必完全明了的炽热情愫。
“刘将军，你救我性命，护我周全，恩同再造。诃额伦……无以为报。这柄短匕，跟随我多年，今日赠予将军。”
“愿它……能护将军一路平安，也愿将军……不要忘了草原上，还有一个叫诃额伦的姑娘，永远铭记您的恩德。”
话说得委婉，但其中蕴含的情意，在这寂静的帐内，却清晰得令人心惊。
刘暤看着那柄短匕，又看向诃额伦那双清澈而勇敢的眼睛，心中那根一直紧绷的弦，似乎被轻轻拨动了一下。
他没想到，她会如此直接地表达……
他沉默了片刻。
帐内只有油灯灯花偶尔爆开的细微声响。
最终，刘暤伸出手，接过了那柄犹带少女体温的短匕。入手微沉，木质温润。
“多谢姑娘厚赠。”
他的声音平稳，听不出太多波澜，“救命之事，不必挂怀。姑娘即将有新的家园，新的亲人，未来可期。”
“这礼物，我收下，当作纪念。也愿姑娘……珍重自身，早日得报大仇，平安喜乐。”
他没有回应她那隐晦的情意，话语客气而周全，却也明确地划下了一道界限。
诃额伦眼中的光彩微微黯淡下去，但似乎也早有预料。
她用力点了点头，挤出一个笑容，那笑容却带着几分凄清：“嗯。将军……也要保重。草原永远欢迎您。”
说完，她不再停留，转身快步走出了营帐，身影很快没入营地的暮色中。
刘暤握着那柄短匕，在帐中伫立良久，才缓缓将短匕收入怀中，贴近心口的位置。
那里，似乎还残留着一丝不属于草原风霜的、淡淡的温暖与怅惘。
三日后，刘暤向忽图剌汗和也速该正式提出辞行。
理由充分：需尽快返回华夏国，禀报此次北行所见，尤其是金国在北疆的阴谋布局，以便早做应对。
忽图剌汗虽有不舍，但也知事关重大，爽快应允。
也速该更是坚持要亲自率领一队精锐骑兵，护送刘暤返回华夏边境，确保安全。
临行前夜，忽图剌汗再次设宴饯行，也速该与刘暤喝得酩酊大醉。
诃额伦也出席了宴会，她坐在也速该身边，穿着华丽的盛装，脸上带着得体的微笑，向前来敬酒的部落贵族和勇士们致意，俨然已是乞颜部未来女主人的风范。
只是她的目光，再与刘暤相遇时，已平静了许多，只剩下深深的遗憾、感激与祝福。
翌日清晨，朝阳初升。
营地里，也速该亲自挑选的二百名精锐骑兵已整装待发。
刘暤和癿庆等幸存护卫也换上乞颜部赠送的新衣袍和骏马，精神抖擞。
忽图剌汗带领部众，一直送到营地外的河边，与刘暤重重拥抱。
“好孩子！一路顺风！到了南边，别忘了草原上的朋友！”忽图剌汗用力拍打着刘暤的后背。
“老汗王！保重！”刘暤郑重回应。
最后，刘暤的目光掠过送行的人群，与站在不远处的诃额伦对上。
她静静地看着他，没有挥手，没有说话，只是轻轻点了点头。
阳光下，她发间那枚青铜发簪闪着微光。
刘暤也对她点了点头，然后毅然调转马头，一抖缰绳。
“出发！”
马蹄扬起烟尘，队伍如离弦之箭，朝着南方，疾驰而去。
也速该一马当先，亲自为他的安达开路。
诃额伦望着人群中那个渐渐远去的、挺拔而略显孤清的背影，直到变成天边模糊的黑点，最终消失在地平线下。
风吹过草原，带来青草和远方的气息。
那个来自南方、像一阵风般闯入她生命、又像一阵风般离去的男子，连同那柄短匕，将成为她心底最深处，一个无法言说、却永远鲜活的秘密与烙印。
谁也没有注意到，在刘暤等人住过的帐篷里，摆放着几个长木箱。
木箱里整整齐齐地摆放着西军铠甲，那是癿庆等人留下的装备。
铠甲制作的十分精良，被擦拭得锃亮，一共十三套。