长安。军机处节堂。
此地不设窗，日夜燃着儿臂粗的鲸油烛，将四壁照得纤毫毕现，也映得堂中诸人脸庞明暗不定。
空气里弥漫着墨香、尘灰，以及一种无形无质却沉甸甸的压力。
壁上巨幅的《寰宇坤舆图》占据了整整一面墙，山川河流、邦国部族，皆以细笔勾勒，朱砂、石青标注，其中北疆草原与金国疆域接壤处，墨迹犹新，朱批累累。
刘暤换了皇子常服，肃立堂中，已将漠北之行删繁就简，择要禀明。
他略去了地穴中的细节与诃额伦赠匕的私情，重点放在金国与塔塔儿、蔑儿乞的勾结，那份缴获的密信内容，以及乞颜部忽图剌汗、也速该父子的反应和结盟意向。
最后，他双手呈上了那卷已显破旧的羊皮地图，和那枚从斡勒忽讷惕部得来的、染血的骨片。
“此图所载，为金人隐秘军储点，可信度颇高。骨片符记诡异，儿臣才疏，未能尽解，然与斡勒忽讷惕部被屠或有关联，疑涉更北或极西之势力。”
端坐上首的，正是华夏雍定帝刘錡。
他已年过五旬，鬓角已霜，面容清癯，一双眼睛却亮得慑人，此刻正凝视着刘暤，听他说到孛儿只斤部愿为“外援”，牵制金国北疆兵力时，指节在紫檀木的椅扶手上轻轻叩了一下。
下首左侧，坐着一位面容清癯、毛发枯黄，目光却锐利如鹘鹰的黑衣老者，正是总领华夏内外侦谍、被外界称为“幽隼”的段景住。
他默不作声，只将刘暤所言，一字不漏地听在耳中，目光偶尔扫过那张羊皮地图，沉静无波。
待刘暤说完，刘錡沉吟片刻，缓缓开口，声音在静室中回荡：“以身犯险，探得虏情，结交强部，暤儿，此番你做得不错。”
他顿了顿，手指点向地图上乞颜部的大致方位，“孛儿只斤……忽图剌汗，也速该。此二人，你以为如何？”
刘暤略一思索，谨慎答道：“忽图剌汗老而弥辣，威望足以服众，然年事已高，进取或稍逊。”
“也速该勇猛果决，鹰视狼顾，在部中少壮中威望正隆，且新遭塔塔儿构陷、姻亲被屠之仇，与金虏已势不两立。”
“此人……可引为强援，亦需……”他犹豫了一下。
“如何？”刘錡问道。
“亦需，慎加羁縻。”
刘錡微微颔首，看向段景住：“段卿，你以为呢？”
段景住这才欠身，声音平直无波，却条分缕析：“殿下所言，切中肯綮。金主完颜亮，志大才疏，急功近利。雍定元年，金兀术在顺昌兵败，锋芒稍挫。其南侵受阻，必图北固。”
“此番不惜血本，借塔塔儿、蔑儿乞之手清洗与孛儿只斤亲近之部落，又暗设军储，所谋者大，绝非仅仅钳制草原。”
“观其布局，乃欲效前代‘以夷制夷’之故智，然手段更酷烈，所求者，恐是彻底收服或荡平漠东诸部，以绝后患，全力与我对峙。”
他起身，走到巨图前，手指重重点在代表蒙古高原的广袤区域：“金欲抚平草原，我则当使其永不平！”
“孛儿只斤部，恰如一枚楔子，一枚堪用的棋子。其部现下虽弱，然忽图剌汗祖孙三代经营，已有盟主之相，更兼与塔塔儿、蔑儿乞乃至其背后之金国结下血仇，抗金之意最坚。”
“扶持孛儿只斤，令其与金人及其爪牙缠斗不休，则金国北疆永无宁日，财力兵力必为此虚耗。此乃驱虎吞狼，亦为以虏制虏之上策。”
刘錡眼中精光闪动：“如何扶持？尺度几何？”
段景住早有腹案：“明面上，我朝不与任何草原部族公开盟约，免授金人口实。暗地里，可假商队之名，行资助之实。”
“铁器、药材、布匹、茶盐，乃至……部分禁运之军资，皆可由此渠道，有限输往孛儿只斤部。尤其铁器、工匠，为其所需，亦能增其战力，使之更利与金人周旋。”
“然数量、品质，需严格掌控，务使其足以抗金，又不至坐大难制，反噬我边。此中分寸，需极精微。”
“商队？”刘暤心中一动。
“正是。”段景住看向刘暤，“殿下此行，与孛儿只斤部王子献血为盟，此线甚佳，不可轻废。”
“然殿下身份尊贵，不宜再轻身犯险，直接往来。臣以为，可遣一可靠之人，掌一商队，借漠北贸易之名，常川往来。”
“既行资助联络之实，亦为耳目，察草原动向，金人异动。此人选……”
段景住顿了顿，语气笃定：“赵正兴可当此任。”
赵正兴，正是刘暤在草原上遇见的那支黑旗商队的大掌柜，亦是赵正隆一母同胞的亲弟。
黑旗商队明为行商，实则为华夏渗透四方、收集情报、执行特殊任务之重要触手，此事即便是在军机处亦是绝密，直接对段景住负责。
赵正兴长袖善舞，精明果决，更兼胆大心细，确是主持此事的绝佳人选。
段景住接着说道：“赵正兴可持殿下信物，或借殿下所遣心腹为引，与也速该接洽。”
“商队往来货物、传递消息，皆可经其手。另，乞颜部中，亦需安插耳目，不必介入其内务，只需观其动向，察也速该之心志，报于我知。”
他目光转向刘暤：“殿下，那斡勒忽讷惕部孤女诃额伦，今在乞颜部中，处境微妙。她身负部族血仇，与也速该有婚约，又得殿下相救，对殿下……应是心存感激。”
“若有机会，或可经由此女，得些旁处难觅的消息。”
段景住语调平淡，却将诃额伦的价值与用途，冷静地剖析出来。
刘暤心中掠过一丝不易察觉的波动，但面上沉静如水，只道：“国公思虑周详。然诃额伦一区区女子，身世飘零，卷入此事，恐有不妥。”
段景住淡淡道：“身在草原，又入乞颜部，便已非寻常女子。若她有心复仇，只需顺势而为，搜集些许消息，于她而言，亦是助力。此事，臣会妥善安排，殿下不必挂怀。”