诃额伦如遭雷击，呆立当场。
她设想过无数次与也速该见面的情形，或许是盛大的婚礼，或许是激烈的拒婚，却从未想过，会是在这样的情境下。
家破人亡，狼狈不堪，被另一个男人救下并护送到此，而她的未婚夫，如同传说中的英雄般突然降临，从仇敌刀下救下了她的恩人。
也速该……竟是这样一个人。
威武，勇猛，带着草原王者的豪迈气概，眼神坦荡而炽热。和父亲描述中那个英雄了得的形象渐渐重合。
可是……她的心，却不由自主地，飞快地瞥了一眼旁边沉默的刘暤。
那个一路沉默护卫她、为她清理伤口、在黑暗中给她安全感的南人将军……
刘暤在也速该自报家门时，心中也是凛然。
孛儿只斤·也速该！
金国密信中必欲除之而后快的乞颜部王子，草原上新兴的雄鹰！
竟然在此地相遇，还救了癿庆他们。
世间之事，果然莫测。
也速该的目光在诃额伦和刘暤之间飞快地扫过，看到诃额伦下意识瞥向刘暤的那一眼，眼中闪过一丝极快的、复杂的情绪，但随即被更浓的感激之色取代。
他转向刘暤，郑重地再次抚胸行礼，这次更加庄重：“原来是你救了她，保护她穿越死地。孛儿只斤部，欠你天大的恩情！还未请教恩人尊姓大名？”
刘暤拱手还礼：“不敢当。在下刘暤，路见不平，份所应当。也要感谢王子救了我的部下。”
他指了指被搀扶过来、简单包扎过的癿庆等人。
也速该大手一挥，豪爽道：“你的部下，就是我的朋友！他们是当之无愧的勇士！在绝境中还能护主血战，是真正的巴特尔！”
他看了看伤势不轻的诃额伦和癿庆等人，又望了望天色，果断道：“此地不宜久留。蔑儿乞的溃兵可能会引来更大的队伍。我部落的营地离此不算太远，先回营地，治伤，休整！”
刘暤略一沉吟，点了点头。
眼下带着伤员，缺医少药，确实需要庇护所。也速该表现出的气度不像奸恶之辈，且对方显然极为看重诃额伦，暂时安全。
也速该立刻下令，手下骑兵让出几匹缴获的完好战马，小心地搀扶伤员上马。
诃额伦被扶上一匹温顺的母马，也速该亲自为她牵缰。
刘暤则与也速该并辔而行，癿庆等人被妥善安置在队伍中间。
队伍离开乱石涧，朝着东北方向疾驰。
也速该的骑兵显然对这片地域极为熟悉，在戈壁和草甸间穿梭自如。
途中，也速该简单地讲述了他们为何会出现在此。
原来，约定的婚期已过，却迟迟不见弘吉剌部送亲队伍，乞颜部派去的迎亲使者也无回音。
忽图剌汗担心有变，命也速该率领一队精锐前来查看。
途中遭遇了几股鬼鬼祟祟的蔑儿乞搜索游骑，发生冲突，擒获俘虏，才逼问出弘吉剌部的营地被血洗、诃额伦可能逃往乞颜部的模糊消息。
也速该立刻带人沿路搜寻，正好撞见蔑儿乞人围攻癿庆一行。
“塔塔儿人，蔑儿乞人，还有他们背后的金狗！”也速该的声音如同闷雷，充满压抑的怒火，“这笔血债，我孛儿只斤部，必让他们百倍偿还！”
刘暤默默听着，心中对草原的局势有了更清晰的勾勒。
疾驰了约一个多时辰，前方出现一条清澈的河流，河畔水草丰美，扎着大片洁白的毡包，炊烟袅袅，牛羊成群，一派兴旺景象。
正是乞颜部孛儿只斤氏的一处重要夏季营地。
看到也速该王子归来，还带着陌生的客人和伤员，营地立刻喧腾起来。
忽图剌汗，一位须发皆白、目光却依旧锐利如鹰的老者，亲自迎出金帐。
得知诃额伦的身份和遭遇，尤其是弘吉剌部斡勒忽讷惕氏族被灭的惨剧，老汗王须发戟张，怒不可遏。
他当众发誓必向塔塔儿、蔑儿乞及其背后的金国讨还血债，并郑重宣布，诃额伦从此就是孛儿只斤部的女儿，乞颜部的媳妇，受全族庇护。
盛大的欢迎宴会即刻准备。
但对于刘暤，忽图剌汗和也速该在感激之余，也存有疑虑。
这个年轻南人，气度不凡，手下精锐，救下诃额伦，却对自身来历语焉不详。
草原上的汉子，崇拜英雄，却也警惕未知的风险。
宴会前，也速该单独邀请刘暤，两人骑马来到营地外的河畔高地。
夕阳如血，染红河水。
“刘暤兄弟，”也速该开门见山，目光灼灼。
“我敬你是条好汉，救了我的未婚妻子。但草原上的雄鹰，不会在迷雾中飞翔。”
“所以，告诉我，你，究竟是谁？从南边来，是要去哪里？做什么？”
刘暤知道，这是摊牌的时候了。
继续隐瞒身份，无法获得真正的信任和结盟。
他望向如血的残阳，缓缓道：“我确实不是普通商旅。我来自南方，长安。”
也速该眼神一凝：“长安？你是华夏国人？”
“是。”刘暤点头，坦然迎上他锐利的目光。
“我乃华夏国三皇子，受封宁王，刘暤。”
“此次北行，本为些许私事，不料卷入草原纷争，偶遇诃额伦姑娘遇险，出手相助，其后种种，皆非所料。”
也速该虽然有所猜测，但亲耳听到对方是华夏国皇子，仍是不免震动。
他仔细打量着刘暤，心中暗叹，难怪有如此气度。
“华夏国……与金国是死敌。你们皇帝刘錡，是真汉子，屡挫金兵，还征服了大夏国，在西边打出了一片天地。”
“金国不仅是华夏国之敌，亦是整个中原之敌，更是草原之患。”
刘暤语气转冷，“他们扶持塔塔儿，挑动蔑儿乞，灭弘吉剌部，所欲何为，王子想必清楚。无非是怕草原出现真正的雄主，怕孛儿只斤部崛起，威胁他们在北方的霸权。”
也速该眼中寒光闪烁：“说下去。”
刘暤从怀中取出那份染血的羊皮密信副本，递给也速该：“此物，是诃额伦姑娘交于我，从她父亲处带出。王子一看便知。”
也速该接过，展开，他虽然不精女真文，但畏兀儿体蒙古文却认得。
看着信上金国东北路招讨司与塔塔儿部勾结、意图剿灭乞颜部、并许诺分割牧场人口的条款，他的脸色越来越阴沉，握着羊皮纸的手背青筋暴起，呼吸粗重如牛。
“好！好个金狗！好个塔塔儿！”
也速该低吼一声，将羊皮纸猛地攥紧，眼中杀意几乎凝成实质。
他抬头看向刘暤，目光复杂：“为何给我看？”
“因为敌人的敌人，可以是朋友。”
刘暤目光清澈而坚定，“金国欲灭乞颜部，亦视我中原为眼中钉。塔塔儿、蔑儿乞，是金国的爪牙，亦是草原的毒瘤。”
“王子欲报仇雪恨，重振乞颜，乃至统一漠北，需要的不仅是勇气和刀箭，或许……也需要南边的朋友。”
也速该死死盯着刘暤，仿佛要看清他心底每一丝念头。
河风吹动两人的衣袍，猎猎作响。