洞顶裂缝透下的天光由灰白转为金红，又渐渐黯淡。
诃额伦在昏睡与疼痛的短暂清醒间反复，每一次醒来，都看到刘暤沉默地守在洞口缝隙处，或是在洞内用短匕削制着什么。
他给她换水，清洗伤口，将最后一点烤干的旱獭肉撕成细条喂给她。
他的动作稳定而克制，眼神沉静，很少说话，却奇异地让她在这绝望的地下深处，感到一丝微弱却真实的心安。
脚上的剧痛稍缓，但每一次挪动依旧钻心。
诃额伦靠坐在石壁边，望着刘暤在微光中挺拔而略显孤峭的背影，心中百味杂陈。
这个陌生的南人将军，从天而降般救了她，带着她穿越死地，如今又在这黑暗地穴中为她疗伤守候。
他是什么人？为什么帮她？那张总是没什么表情的脸上，究竟藏着怎样的心思？
她摸了摸怀中那枚冰冷的青铜狼头戒指。
母亲早逝，关于这戒指的来历和“旧盟”，父亲语焉不详。
它真的能带来庇护吗？还是只会引来更多的灾祸？
洞外，风声似乎夹杂了别的响动。
很轻微，但在寂静中被放大。
刘暤猛地抬手，示意噤声，身体悄然贴到洞口缝隙边缘，凝神细听。
不是风声。是马蹄声！密集而杂乱，由远及近，朝着“乱石涧”方向而来！
中间还夹杂着呼喝、兵刃碰撞的锐响，以及……濒死的惨叫！
是战斗！就在乱石涧外！
他示意诃额伦绝对不要出声，自己则将眼睛贴在缝隙最窄处，极力向外望去。
缝隙视野有限，只能看到外面乱石的一角和部分天空。
只见人影在石林间飞快地闪动、交错，弯刀的寒光不时闪过，箭矢“嗖嗖”地钉在岩石上。
呼喝声口音混杂，战斗异常激烈。
突然，一个熟悉的身影踉跄着闯入他有限的视野。
满脸血污，衣甲破碎，手中挥舞着一柄卷刃的横刀，正是癿庆！
他身后还跟着十三四名同样浴血的护卫，边战边退，被三十七八个穿着蔑儿乞部服饰的骑兵死死咬住，显然已到了强弩之末。
是癿庆他们！他们还活着！但情况危急！
刘暤的心瞬间揪紧。
他握紧了短匕，目光急扫战场。
癿庆等人被逼向一片死角，背后是陡峭的岩壁，侧面是追兵，眼看就要被合围。
就在这千钧一发之际，乱石涧另一侧，骤然爆发出雷霆般的怒吼和更加密集的马蹄声！
一支新的骑兵队伍如同旋风般卷入战场！
人数约有百余骑，为首一骑格外雄壮，跨下一匹神骏的黑鬃黄马，手持一杆沉重的长矛。
一声怒吼，长矛如毒龙出洞，瞬间将一名蔑儿乞百夫长挑落马下！
这支生力军来得突然，攻势猛恶，而且战术娴熟，瞬间就将围攻的蔑儿乞人冲得七零八落，死伤惨重。
新来的骑兵装束统一，气势剽悍，显然不是乌合之众。
蔑儿乞人没想到会突然杀出这样一支劲旅，又见对方人数占优，首领被杀，顿时士气崩溃，发一声喊，四散逃窜。
新来的骑兵也不追击，只是迅速控制住战场，分出人手救助伤员。
那为首的黑鬃黄马骑士勒住战马，目光如电，扫过狼藉的战场和癿庆等幸存者。
他年纪约莫二十出头，方脸阔口，浓眉如戟，一部虬髯更添威猛，顾盼间自有股不容置疑的威严气度。
他跳下马，走到勉强支撑站立的癿庆面前，用流利的蒙古语沉声问道：“你们是什么人？为何被蔑儿乞的鬣狗追杀？”
癿庆喘息着，警惕地看着对方，没有立刻回答。
洞内的刘暤犹豫了。
对方虽然救了癿庆，但敌友未明，但继续躲藏只会引起这些蒙古人对癿庆他们的误会甚至是攻击。
他深吸一口气，对诃额伦低声道：“待着别动。”
然后，他主动从岩壁缝隙中侧身挤了出来，口中叫了一声：“庆叔，我在这。”
他一出现，立刻吸引了所有人的目光。
外面的光线让他微微眯眼，也看清了眼前的形势。
癿庆和几名幸存护卫伤痕累累，但见到他突然出现且安然无恙，眼中都爆发出惊喜的光芒。
而那虬髯大汉及其麾下骑士，则带着审视、惊讶，甚至一丝好奇打量着他。
刘暤虽然衣衫破烂，脸上也有污迹，但身姿挺拔，气度沉凝，尤其是那双眼睛，明亮锐利。
虽有风霜之色，却难掩眉宇间的贵气，站立行走的姿态，隐隐透着严格的教养和训练。
“是你的人？”虬髯大汉指了指癿庆，问刘暤，语气不算客气，但也没有敌意。
刘暤点点头，用同样流利的蒙古语回答，声音平稳：“是我的护卫。多谢阁下出手相救。”
他拱手一礼，姿态不卑不亢。
“你的护卫？”虬髯大汉上下打量着刘暤，眼中疑惑更甚。
“身手不错，应该是百战精锐，却怎的如此狼狈，还被蔑儿乞人追杀……你们到底是什么人？从何而来？”
刘暤心念电转，眼前这人气度不凡，手下精锐，在草原上绝非无名之辈。
他迅速组织语言，半真半假道：“我们是南边来的商队护卫，护送重要货物前往克烈部，途中遭遇马匪袭击，货物被劫，队伍失散，我们几人保护着……一位重要的人，突围出来，一路被马匪和疑似蔑儿乞的人追杀至此。”
他将诃额伦模糊为“重要的人”，既解释了护卫的精锐，也留下了余地。
“南边的商队？克烈部？”
虬髯大汉眉头微挑，似乎并不全信。
他的目光在刘暤和癿庆等人的虽已残破却制式精良的兵器、甲胄上扫过，又看了看他们历经血战、却依旧挺直的脊梁，眼中闪过一丝了然和别样的神色。
“重要的……人？”他敏锐地抓住了重点，目光再次投向岩壁缝隙。
就在这时，缝隙内传来轻微的动静。
诃额伦拄着刘暤给她新削制的简易拐杖，忍着剧痛，也艰难地挪了出来。
她脸上污迹被刘暤擦拭过，露出清丽却苍白的容颜，湖蓝色的破旧袍裙虽脏污不堪，但依稀能看出质地和裁剪的不凡。
她一出现，那虬髯大汉先是一愣，随即眼睛猛地睁大，死死盯住诃额伦的脸，尤其是她的眉眼轮廓，脸上的震惊之色难以掩饰。
他猛地踏前一步，声音竟有些发颤：“你……你是……弘吉剌部，斡勒忽讷惕家的女儿？诃额伦？”
诃额伦浑身一震，惊疑不定地看着这个陌生的威猛大汉：“你……你是谁？怎么认得我？”
得到确认，虬髯大汉脸上的震惊化为激动，又转为深沉的痛惜和愤怒。
他深吸一口气，抚胸一礼，声音洪亮却带着沉重：“孛儿只斤·也速该，奉我叔父忽图剌汗之命，前往弘吉剌部迎亲。没想到……途中得知噩耗。斡勒忽讷惕营地……”
他顿了顿，眼中怒火燃烧，“我们一路追寻线索，遇到这些蔑儿乞鬣狗正在追杀你的护卫，这才出手。长生天保佑，你竟然还活着！”
孛儿只斤·也速该！
乞颜部的王子，那个她父亲曾将她许配，而她一心逃婚的男人！