腊月廿四，祭灶。
照理说，这是小年翌日，家家户户该洒扫庭除、祭拜灶神，准备迎接新年。可江宁城的早晨，却被一阵紧似一阵的铜锣声撕碎了。
“北伐助饷！按户等摊派！”
“三日内缴清！逾期加倍！”
衙役们如蝗虫过境，从府衙涌出，分作十数队，扑向江宁城的各个坊市。他们不再像昨日那般只是“通知”，而是直接带着户等册、欠条簿，挨家挨户上门催缴。
陈砚辰时刚到学事司，就听见外面街上一片哭喊声。
“陈安，怎么回事？”他推门而出。
陈安从外面跑进来，脸色发白：“老爷，不好了！府衙的胥吏全出来了，正在强行征收助饷！南门街那边已经闹起来了！”
陈砚秋心头一紧：“王大人昨日不是答应给三天时间吗？”
“是郑居中到了！”陈安压低声音，“天没亮就进了城，直接去了府衙。听说……听说把王大人训斥了一顿，说‘贻误军机’的罪名，王大人担不起。现在府衙上下都听郑居中调遣，催缴的胥吏每人手里都有一份名单，说是按名单征收，少一文都不行！”
陈砚秋抓起披风就往外走：“去南门街！”
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南门街是江宁城商户集中的地段，绸缎庄、粮行、钱庄、当铺林立。平日里车水马龙，今日却乱作一团。
街心，十几个衙役围着一家粮铺，铺主是个五十多岁的老者，姓周，正作揖哀求：“各位差爷，不是小老儿不缴，实在是……五十贯啊！小店本小利薄，一时哪凑得出这么多现钱？”
“少废话！”为首的班头姓胡，满脸横肉，一脚踹翻门口米筐，“周记粮行，去年营收白纸黑字记着八百贯，区区五十贯拿不出？我看你是想抗税！”
“那是营收，不是利润啊！”周掌柜都快哭了，“粮价是官定的，除去成本、运费、伙计工钱，能剩几个子儿？再说去年水患，我捐了三十石米赈灾，府衙还给了褒奖……”
“那是去年！”胡班头冷笑，“现在是北伐助饷，军国大事！你捐不捐？”
“我捐！我捐十贯！”周掌柜咬牙。
“十贯？打发叫花子呢？”胡班头一挥手，“给我搜！”
衙役们如狼似虎冲进店铺，翻箱倒柜。伙计想拦，被一脚踹开。米缸被推倒，白花花的米洒了一地；账柜被撬开，里面的铜钱、碎银被悉数倒出；连后堂库房里的存粮，也被一袋袋搬出来。
“差爷！差爷手下留情啊！”周掌柜跪在地上磕头，“那是春荒时备的救命粮啊！”
胡班头理都不理，清点着搜出来的钱粮：“现钱二十八贯，存粮折价二十贯，还差二贯。来啊，把柜台后面那两匹绸子搬走！”
那两匹杭绸是周掌柜留着给女儿做嫁衣的，见状扑上去死死抱住：“不能拿！这是我闺女的嫁妆啊！”
“滚开！”胡班头一脚踹在他心口。
周掌柜惨叫一声，滚倒在地，嘴角溢血。
围观的人群中发出一阵惊呼，却没人敢上前。
陈砚秋赶到时，正看见这一幕。
“住手！”
他分开人群，快步上前，扶起周掌柜：“周老伯，您没事吧？”
周掌柜看见他，老泪纵横：“陈提举……陈提举您要为我做主啊……”
陈砚秋抬头，冷冷看向胡班头：“谁让你们这么收的？”
胡班头见是陈砚秋，稍稍收敛了些气焰，但还是梗着脖子：“陈提举，小的们是按郑大人的命令办事。郑大人说了，助饷关乎军国大事，必须雷厉风行。若有抗缴者，可以‘非常手段’处置。”
“非常手段？”陈砚秋盯着他，“就是打人抢物？就是连百姓的嫁妆都要夺走？”
“这……”胡班头语塞。
陈砚秋站起身，目光扫过那些衙役：“周记粮行该缴多少助饷？”
“五十贯。”胡班头道。
“依据何在？”
“户等册上写着，周记粮行是上户。”
陈砚秋看向周掌柜：“周老伯，您这铺子，雇了几个伙计？”
“三、三个。”周掌柜咳嗽着。
“月营收多少？”
“旺季时百来贯，淡季就几十贯。”
“铺面是自有还是租赁？”
“租的，月租五贯。”
陈砚秋点点头，转向胡班头：“雇工三人，营收不稳，铺面租赁，这样的铺子，在江宁商行里至多算中户。为何列为上户？”
胡班头支吾：“这……户等册是这么记的，小的只是按册征收。”
“户等册有误，就该修正。”陈砚秋沉声道，“周老伯去年捐粮赈灾，府衙褒奖的记录还在学事司存着。这样的义商，你们不仅不体恤，反而强征暴敛，是何道理？”
围观的百姓开始窃窃私语。
胡班头脸上挂不住，硬着头皮道：“陈提举，您别为难小的。郑大人下了死命令，正月十五前，五十万贯必须凑齐。完不成任务，小的们也要吃挂落。”
“任务要完成，但方法要对。”陈砚秋放缓语气，“这样，周记粮行的助饷，我作保，暂定为二十贯。已搜出的二十八贯钱，退还八贯，剩下二十贯充作助饷。粮食、绸缎原物归还。胡班头，你看如何？”
胡班头犹豫了。
按郑居中的命令，他是要足额征收的。但陈砚秋毕竟是官，而且说得在理……
“若郑大人怪罪，我一力承担。”陈砚秋补了一句。
“……行吧。”胡班头最终还是让了步，“既然陈提举作保，那就二十贯。兄弟们，把粮食绸缎搬回去，退八贯钱！”
衙役们不情不愿地照做。
周掌柜千恩万谢，围观百姓中也响起一些叫好声。
但陈砚秋心里清楚，这只是冰山一角。他能救一家，救不了百家、千家。
果然，胡班头临走前低声道：“陈提举，您也体谅体谅小的们。郑大人就在府衙坐镇，今日要收十万贯。完不成……小的们真要吃板子的。”
陈砚秋心头一震：“十万贯？一日？”
“是。郑大人说了，腊月廿八前，要收齐三十万贯。正月十五前，五十万贯必须全部解送。”胡班头苦笑，“所以您也别怪小的们手狠，实在是……上头逼得紧。”
说完，他带着衙役赶往下一家。
陈砚秋站在原地，看着满街狼藉，看着百姓惊惶的脸，心中涌起一股无力感。
郑居中这是要竭泽而渔。
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未时，陈砚秋回到学事司，苏氏已等在衙门。
她今日穿了件素色袄裙，外罩狐裘，妆容精致，但眉宇间满是忧色。
“夫君。”见陈砚秋回来，她起身迎上。
“你怎么来了？”陈砚秋问。自政治联姻后，苏氏很少来衙门找他。
“出事了。”苏氏压低声音，“今早，郑居中派人去了苏家各处的铺子，要求苏氏商行缴助饷五万贯。”
“五万贯？！”陈砚秋一惊，“苏家虽大，但五万贯也绝非小数。他凭什么？”
“凭这个。”苏氏从袖中取出一份文书，正是户等册的抄本，“苏氏商行被列为‘特等户’，按户部新规，特等户助饷按去年营收的一成征收。苏家去年各业总营收约五十万贯，所以是五万贯。”
陈砚秋接过文书，越看脸色越沉。
特等户？这是户部新规里根本没有的等级！显然是郑居中为了敛财临时编造的。
“父亲让我来问问夫君，此事该如何应对。”苏氏道，“五万贯苏家不是拿不出，但若开了这个头，往后但凡朝廷缺钱，苏家就是头一个被宰的肥羊。可若不拿……郑居中手里有兵，今日他已派兵封了城东三家抗缴商户的铺子，掌柜伙计全抓进了大牢。”
陈砚秋在厅中踱步。
他明白苏家的困境。商人再富，在权力面前也是待宰羔羊。郑居中敢这么干，背后一定有依仗——或许是王黼的授意，或许是看准了苏家与陈砚秋联姻后，在朝中并无过硬靠山。
“岳父是什么意思？”他问。
“父亲说，钱可以出，但不能这么出。”苏氏道，“他想请夫君帮忙，能否与郑居中谈谈，将五万贯分作三年，每年缴一部分。或者……以捐代征，苏家出钱修桥铺路、设粥厂济贫，这些都有账可查，名声也好听，总比白白缴了助饷强。”
陈砚秋苦笑：“郑居中要的是政绩，是能在王黼面前表功的数字。修桥铺路？他等不及。”
“那……就没有办法了吗？”
陈砚秋沉默良久：“我先去见见郑居中。”
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府衙，后堂。
炭火烧得极旺，郑居中裹着貂裘，坐在太师椅上，手里捧着手炉。他四十多岁，面皮白净，保养得宜，只是眼袋浮肿，眼神里透着一股阴鸷之气。
王延年陪坐在下首，面色灰败，一言不发。
“郑大人。”陈砚秋进门，拱手行礼。
郑居中抬眼看了看他，皮笑肉不笑：“陈提举啊，坐。正说起你呢。”
“下官不敢。”陈砚秋在下首坐了，“不知郑大人有何吩咐？”
“吩咐谈不上。”郑居中慢条斯理道，“就是听说，今早在南门街，陈提举替一家粮行说了情，把五十贯助饷减到了二十贯？”
消息传得真快。陈砚秋心中凛然，面上却平静：“回大人，周记粮行户等有误，实际至多算中户。下官按实情调整，并非擅自减免。”
“户等有误？”郑居中笑了，“户等册是府衙三年前核定，朝廷备案的。你说有误就有误？”
“下官核查过，周记粮行雇工三人，营收不稳，铺面租赁，确非上户。”
“那依你之见，什么才是上户？”郑居中忽然问。
陈砚秋顿了顿：“至少雇工十人以上，营收稳定，铺产自有，方算上户。”
“好。”郑居中点着头，从案上拿起另一本册子，“那陈提举看看，苏氏商行，雇工三百余人，店铺遍及江南，田产、船队、作坊无数。这该算什么户？”
来了。陈砚秋心知这是正题，坦然道：“苏氏确为豪商。但助饷征收，也当依律而行。下官未见朝廷有‘特等户’之规，亦未见有一成征收之例。”
“规矩是人定的。”郑居中淡淡道，“北伐乃国之大事，凡大宋子民，皆应竭力报效。苏氏富甲一方，出五万贯，多吗？”
“多与不多，当视其力。”陈砚秋不卑不亢，“苏氏虽大，但周转亦需资金。骤然抽走五万贯，恐伤其根本，影响数千雇工生计，进而波及江南商市。下官以为，此非明智之举。”
郑居中脸上的笑容消失了：“陈提举，你是在教训本官？”
“下官不敢。”陈砚秋拱手，“下官只是就事论事。助饷当收，但应收之有道。若强行摊派，逼垮商户，导致市面萧条、百姓失业，恐得不偿失。”
堂内一时寂静。
王延年低着头，手指微微发抖。
郑居中盯着陈砚秋，半晌，忽然笑了：“好一个‘收之有道’。陈提举，你可知本官为何被派来江南？”
“下官不知。”
“因为朝廷有些人，总以为江南是块肥肉，可以慢慢吃。”郑居中站起身，走到窗前，“可他们忘了，北伐大军还在北疆等着粮饷！将士们在前线流血，江南这些富商却在后方享福，天下哪有这样的道理？”
他转过身，目光凌厉：“本官的任务，就是在正月十五前，把五十万贯凑齐，送到前线。至于用什么方法……非常之时，当用非常之法。陈提举，你读书多，懂道理，但有些事，不是你该管的。”
这话已是警告。
陈砚秋站起身，直视郑居中：“下官既食君禄，当为君分忧。助饷之事，下官愿全力协助。但恳请郑大人，征收当按实际户等，给商户喘息之机。若一味强征，激起民变，恐非朝廷之福。”
“民变？”郑居中像是听到什么笑话，“陈提举多虑了。几个平头百姓，还能翻了天不成？本官手里有兵，有刀，有不从者，抓了就是！”
他走到陈砚秋面前，压低声音：“陈提举，本官听说，你与苏家结了亲。苏家的五万贯，你若能帮着收上来，本官记你一份功劳。若不能……你这个提举学事司，恐怕也干到头了。”
赤裸裸的威胁。
陈砚秋脸色不变：“下官职责在学政，助饷之事，非下官本职。但既郑大人有令，下官会尽力劝谕商户。只是结果如何，下官不敢保证。”
“好。”郑居中点点头，“那本官就等你的好消息。腊月廿八前，苏家的五万贯必须到账。否则……别怪本官不给你留情面。”
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离开府衙时，天色已近黄昏。
陈砚秋走在街上，只觉得满目疮痍。
粮铺大多关门歇业，米价牌上的数字又涨了三十文。
当铺前排起长龙，人们拿着家传的首饰、字画、甚至棉被衣物，希望能换几个钱缴助饷。
茶馆里，说书先生不敢再说三国水浒，改说起了忠君报国的故事，但台下听众寥寥，人人面色沉重。
一个老妇人坐在街边，面前摆着几双布鞋，见陈砚秋走过，颤巍巍问：“大人……买双鞋吧？五十文一双，便宜……”
陈砚秋停下脚步：“老人家，怎么这时候出来卖鞋？”
“家里……家里要缴助饷。”老妇人抹泪，“儿子在码头扛活，挣的钱不够缴。官府的人说，再不缴就要抓人……我这把老骨头，做不了别的，只能纳几双鞋，凑一点是一点……”
陈砚秋看着那双布满老茧、冻裂的手，心中酸楚。
他从袖中取出一贯钱，放在老妇人面前：“鞋我都要了。天冷，您早些回去吧。”
老妇人愣住了，随即连连磕头：“谢大人！谢青天大老爷！”
陈砚秋扶起她，让陈安抱起那些布鞋，转身离去。
他不敢回头，怕看见老妇人眼中的感激——那感激让他羞愧。他能给的，只是一贯钱，可这满城的苦难，他救不过来。
回到学事司，苏氏还在等。
“夫君，怎么样？”她急切地问。
陈砚秋摇摇头，将面见郑居中的经过说了。
苏氏脸色发白：“他……他真敢动苏家？”
“他连王知府都不放在眼里，何况苏家？”陈砚秋疲惫地坐下，“腊月廿八前，五万贯必须到账。否则，他会封铺抓人。”
“可五万贯……仓促之间，去哪里凑？”苏氏急道，“年底正是结算的时候，各处的货款还没收回来，账上能动用的现钱不到两万贯。除非……除非变卖产业。”
“不能变卖。”陈砚秋果断道，“产业一旦变卖，就再也收不回来了。而且这会向郑居中示弱，他会得寸进尺。”
“那怎么办？”
陈砚秋沉思良久：“或许……可以‘拖’。”
“拖？”
“郑居中要的是钱，也是政绩。”陈砚秋分析道，“如果苏家表明愿意缴，但一时周转不开，请求宽限，同时先缴一部分以示诚意……他或许会答应。”
“缴多少？”
“先缴一万贯。”陈砚秋道，“就说其余四万贯，正从各地分号调集，正月十五前一定凑齐。这样既给了他面子，也给了苏家周转的时间。”
苏氏犹豫：“可若到了正月十五，还是凑不齐呢？”
“到那时，形势或许会有变化。”陈砚秋望向窗外，“赵明烛正月十五到江宁，他手里有陛下的金牌，可以节制江南官吏。郑居中再跋扈，也不敢公然对抗钦差。”
“可万一……”
“没有万一。”陈砚秋握住苏氏的手，“相信我，我会想办法。”
这是他第一次主动握她的手。苏氏愣了愣，脸微微一红，点了点头。
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夜幕降临，江宁城却并不平静。
戌时三刻，城西传来消息：有十几户缴不起助饷的百姓，被衙役抓走，关进了府衙大牢。
亥时，城南一家当铺被抢——不是强盗，是一群缴不起助饷的百姓，冲进去抢走了典当的物品。衙役赶到时，人已散去，只留下满地狼藉。
子时，秦淮河畔，几家青楼依旧灯火通明。达官贵人们在里面醉生梦死，一掷千金。有书生在河对岸怒骂：“朱门酒肉臭，路有冻死骨！”
被巡夜的衙役听到，当场抓走。
陈砚秋站在学事司的阁楼上，看着这座陷入混乱的城池。
他想起了很多年前，在汴京，他第一次见识到权力的可怕。那时他以为，只要自己努力，只要做个好官，就能改变些什么。
可现在他知道了，在庞大的体制面前，个人的力量何其渺小。
“老爷，”陈安悄悄上楼，“墨娘子派人送来消息。”
“说。”
“两件事。”陈安低声道，“第一，郑居中今日派人去了方孝节的宅子，但没进去，只在外面转了一圈就走了。第二，太湖那边有动静，有几艘船连夜离开了洞庭西山，往苏州方向去了。”
陈砚秋眉头紧锁。
郑居中找方孝节？他想干什么？拉拢？警告？
太湖的船……这个时候调动，难道“清流社”激进派要有动作？
“还有，”陈安继续道，“墨娘子说，她已经查清楚，郑居中带来的兵，不是朝廷的禁军，而是他从老家募的私兵，大约三百人，都驻扎在城外的驿站。他敢这么肆无忌惮，就是仗着有这些兵。”
私兵。陈砚秋心中一沉。
这就解释通了。若是朝廷正规军，还有军纪约束。私兵则完全听命于郑居中个人，什么事都干得出来。
“让墨娘子继续盯着。”陈砚秋道，“特别是方孝节和太湖的动静。”
“是。”
陈安退下了。
陈砚秋独自站在黑暗中，久久不动。
窗外的江宁城，灯火渐次熄灭。但那些熄灭的灯火背后，有多少人正在黑暗中哭泣，有多少人正在绝望中挣扎，有多少人正在愤怒中滋生仇恨？
他不知道。
他只知道，郑居中这张铁网已经罩下，而他自己，也在这网中。
腊月廿八，只剩四天。
正月十五，只剩二十一天。
时间，不多了。
远处传来打更声，三更天了。
陈砚秋转身下楼，回到书房。他点亮蜡烛，铺开纸笔，开始写信——不是写给蔡京，也不是写给赵明烛，而是写给江宁城的士绅、商贾、书院山长。
他要联合一切可以联合的力量，在这张铁网下，撑开一点缝隙。
哪怕只是一点。
因为这一点缝隙，可能就是无数人的生路。
笔尖落在纸上，墨迹晕开。
夜，还很长。