正月初一，巳时三刻。
江宁城东门紧闭，城楼上箭矢如林。陈砚秋站在城垛后，望着城下黑压压的军队。这支打着“郑”字旗的兵马，约有两三千人，衣甲并不整齐，有些穿着厢军号衣，有些是家丁打扮，还有些干脆就是寻常百姓的装束。但他们手中的兵器却是真家伙——长矛、钢刀、弓弩，甚至还有几架简陋的云梯。
“是太湖‘义社’的人，还有郑贺年这些年收编的私兵。”陈安压低声音道，“领头的是王守仁，我看见他了。”
陈砚秋顺着陈安手指的方向望去，果然看见王守仁骑着一匹青骢马，在阵前来回驰骋，正对着城楼上喊话。
“城上的人听着！郑先生有令：开城投降者，不杀！顽抗者，格杀勿论！”
他的声音在寒风中传得很远，城楼上的守军都听得清清楚楚。
陈砚秋冷笑，朗声道：“王守仁！你身为朝廷命官，不思报国，反勾结叛党，围攻府城，这是诛九族的大罪！现在回头，还来得及！”
王守仁仰头大笑：“陈砚秋，都什么时候了，你还摆你提举的架子？北伐败了，朝廷没救了！郑先生顺应天命，要保江南一方平安。你若识相，开城投降，郑先生念你有些才干，或许还能留你一命。若再执迷不悟……”
他一挥手，身后的军队齐声呐喊，声震四野。
城楼上，守军们脸色发白。
陈砚秋这边只有二十多人，加上临时招募的百姓，也不过三四百人。而且大多是没经过战阵的平民，守城的器械也不足。真要打起来，能守多久？
“陈提举，”一个老衙役颤声道，“咱们……咱们守得住吗？”
陈砚秋没有回答，而是转身看向身后的守军。
这些人大都是江宁的百姓，有商人，有工匠，有书生，甚至还有几个从城外观音庙跑来的和尚。他们拿着简陋的兵器——菜刀、锄头、木棍，眼神里有恐惧，但更多的是决绝。
“诸位乡亲，”陈砚秋的声音在城楼上回荡，“城下这些人，要做什么？他们要夺我们的城，毁我们的家，让我们的妻儿老小沦为叛党的奴隶！你们答应吗？”
“不答应！”有人喊。
“对，不答应！”更多人附和。
陈砚秋继续道：“我知道，你们怕。我也怕。谁不怕死？但有些事，比死更可怕——是当亡国奴，是看着自己的家园被毁，是看着子孙后代永远抬不起头！”
他指着城下的军队：“他们打着‘保江南’的旗号，可他们保的是谁？是郑贺年这样的野心家，是那些想要割据一方的士绅豪强！他们保的不是江南百姓，是他们自己的荣华富贵！”
“而我们，”陈砚秋提高声音，“我们要保的是自己的家，是自己的亲人，是这片祖祖辈辈生活的土地！我们不是为了朝廷，不是为了皇帝，是为了我们自己！”
这话说到了百姓心坎里。
是啊，朝廷远在汴京，皇帝高高在上，他们平时感受不到。但脚下的土地，身边的亲人，却是实实在在的。
“陈提举说得对！”一个铁匠喊道，“我家三代都在江宁打铁，这城要是破了，我家的铺子就没了！我跟他们拼了！”
“我也是！”一个书生道，“我苦读十年，为的是考取功名，报效国家。如今国家有难，我虽不能上阵杀敌，但守城，我还能出把力！”
“守城！守城！”
城楼上，守军的士气渐渐高涨。
陈砚秋心中稍安，他知道，人心可用。
但光有人心不够，还得有策略。
“陈安，”他低声道，“你带二十个人，去库房把所有的桐油、硝石、硫磺都搬来。不够就去百姓家里借，记住，是借，立字据，事后一定还。”
“老爷，您这是要……”
“做火攻的准备。”陈砚秋道，“他们人太多，硬拼不行。只能用火，用烟，制造混乱。”
“是！”
陈安匆匆去了。
陈砚秋又对那个铁匠道：“老师傅，城里有铁匠铺多少家？”
铁匠想了想：“大小加起来，有十七八家。”
“好。”陈砚秋道，“麻烦您去联络各家铁匠铺，从现在起，日夜不停，赶制箭镞、枪头。工钱我暂时给不起，但事后一定双倍奉还。”
铁匠一拍胸脯：“陈提举放心，这是保咱们自己的城，要什么工钱！我这就去！”
他带着几个徒弟下了城楼。
陈砚秋又安排其他人去搬运滚木礌石，去烧开水，去准备伤药。
一切有条不紊地进行着。
城下，王守仁见城上没有回应，知道劝降无望，开始准备攻城。
“第一队，上！”
五百人的队伍扛着云梯，呐喊着冲向城墙。
“弓箭手！”陈砚秋下令，“放箭！”
稀稀拉拉的箭矢射下去，效果不大。守军里会射箭的人不多，箭也不够。但好在居高临下，还是射倒了几十个敌人。
“滚木！砸！”
巨大的圆木从城墙上滚落，砸在云梯上，将几架云梯砸断。攀爬的士兵惨叫着摔下去。
但敌人太多了。
很快就有几架云梯搭上了城墙，叛军开始往上爬。
“倒开水！”
滚烫的开水倾泻而下，烫得叛军皮开肉绽，惨叫连连。
战斗进入了白热化。
陈砚秋亲自提剑，守在垛口。他左肩的伤口还在隐隐作痛，但他顾不上了。一个叛军爬上城头，他挥剑砍去，那人惨叫着摔下城墙。
血溅了他一身。
这是他第一次杀人。
手在颤抖，心在狂跳。
但他没有退缩。
因为他知道，他退一步，身后的百姓就多一分危险。
“陈提举小心！”
一个老衙役扑过来，推开陈砚秋。一支冷箭擦着老衙役的肩膀飞过，钉在城楼上。
“老张！”陈砚秋扶住他。
“没事，皮外伤。”老衙役咧嘴一笑，“陈提举，您可不能有事。您是咱们的主心骨。”
陈砚秋眼睛湿润了。
这些人，这些普通的百姓，在用生命保护他。
他有什么理由退缩？
“杀！”
他怒吼一声，挥剑砍向又一个爬上城头的叛军。
战斗从巳时持续到未时。
城下已经堆满了尸体，城上的守军也伤亡了数十人。但城墙还在他们手中。
王守仁见久攻不下，下令暂退，在城外一里处扎营。
城楼上，守军们瘫倒在地，大口喘气。
陈砚秋靠在垛口上，浑身是血，分不清是自己的还是敌人的。他的左臂又添了一道新伤，深可见骨。一个懂医术的和尚正在给他包扎。
“陈提举，您下去歇歇吧。”陈安劝道，“这里有我们盯着。”
陈砚秋摇摇头：“我不能走。我一走，军心就散了。”
他看着城外的军营，眉头紧锁。
今天的进攻只是试探。王守仁想看看城里的虚实。明天，后天的进攻，会更猛烈。
而他们，还能撑多久？
“伤亡多少？”他问。
“死了二十三个，伤了五十多个。”陈安的声音哽咽，“老张……老张也没了。”
陈砚秋心中一痛。
老张就是那个推开他的老衙役，箭伤加上力竭，刚才咽了气。
“好好安葬。”他闭上眼睛，“记住每个人的名字。等这事了了，我要为他们立碑。”
“是。”
这时，一个书生模样的人跑上城楼：“陈提举，城里出事了！”
“什么事？”
“有几个大户，要开西门逃跑！”书生急道，“他们带了家丁，强行要出城。守门的兄弟拦不住！”
陈砚秋脸色一沉：“带我去。”
西门处，已经乱成一团。
十几辆马车堵在门口，几十个家丁手持棍棒，与守门的百姓对峙。领头的是一胖一瘦两个中年人，穿着绸缎衣裳，一看就是富商。
“让开！我们要出城！”胖商人挥舞着手中的拐杖，“城就要破了，留在这里等死吗？”
“不能开！”一个守门的铁匠喊道，“开了门，叛军就进来了！”
“叛军在东门，我们在西门，有什么关系？”瘦商人叫道，“快开门！不然别怪我们不客气！”
两方正僵持着，陈砚秋到了。
“怎么回事？”
守门的百姓见陈砚秋来了，如同见到救星：“陈提举，他们要开城逃跑！”
两个商人见陈砚秋一身是血，气势先弱了三分，但仍是嘴硬：“陈提举，我们只是出城避难，这都不行吗？”
“不行。”陈砚秋斩钉截铁，“城门一开，军心必乱。况且，你们怎么知道西门没有叛军埋伏？”
胖商人急道：“那……那我们就困死在城里？”
“不是困死，是守城。”陈砚秋看着他，“城守住了，大家都活；城破了，谁也跑不了。你们以为，逃出城就安全了？城外都是叛军，你们能逃到哪里去？”
瘦商人哭丧着脸：“那……那怎么办啊？”
“很简单，”陈砚秋道，“有钱出钱，有力出力，共同守城。你们若是担心家产，可以搬到府衙去，我派人保护。但城门，绝不能开。”
两个商人面面相觑，最终只能点头。
陈砚秋又对围观的百姓道：“诸位乡亲，我知道大家害怕。我也怕。但越怕，越要团结。只要咱们心齐，城就破不了。我陈砚秋在此立誓：城在人在，城亡人亡！”
“城在人在，城亡人亡！”守门的百姓齐声呐喊。
那两个商人也被感染了，胖商人道：“陈提举，我家里还有五百石粮食，我全捐出来，给守城的弟兄们吃！”
瘦商人也道：“我家里有布匹，可以给受伤的弟兄包扎！”
“好！”陈砚秋抱拳，“多谢二位深明大义！”
一场风波，就这样平息了。
但陈砚秋知道，这只是开始。城里像这样想逃跑的人，不会少。他必须想办法，稳住人心。
回到东门城楼时，天色已经暗了。
城外叛军的营地点起了篝火，星星点点，像一只只窥伺的眼睛。
陈砚秋站在城楼上，望着那些火光，心中涌起一股悲凉。
他想起了很多事。
想起了汴京的繁华，想起了科举的艰辛，想起了江南的烟雨，想起了那些在他面前倒下的同僚、朋友、百姓。
这条路，他走得真难啊。
可再难，也得走下去。
因为身后，是他要守护的人。
“老爷，您看！”陈安忽然指着远处。
只见一骑快马从叛军营中奔出，直奔城门而来。马上的人举着一面白旗，显然是要传话。
“不要放箭！”陈砚秋下令。
那骑手在城下一箭之地勒住马，仰头喊道：“陈提举！郑先生有信给您！”
说着，他将一封信绑在箭上，射上城楼。
陈安捡起信，递给陈砚秋。
信是郑贺年亲笔写的，字迹遒劲有力。
“砚秋吾弟：见字如面。今日之战，实非所愿。然大势所趋，非人力可挡。北伐已败，金人南下在即，朝廷昏聩，江南唯有自保一途。弟才学卓着，气节高洁，郑某素来钦佩。若愿弃暗投明，共保江南，郑某愿以副手之位相待，共谋大业。若执意顽抗，恐玉石俱焚，非智者所为。望三思。郑贺年手书。”
陈砚秋看完信，冷笑一声。
好一个“大势所趋”，好一个“共谋大业”。
他把信撕得粉碎，扔下城楼。
“回去告诉郑贺年，”他对城下的骑手道，“我陈砚秋生是大宋的人，死是大宋的鬼。他要做乱臣贼子，尽管做。但想让我同流合污，做梦！”
骑手沉默片刻，抱拳道：“陈提举的话，我一定带到。”
说完，调转马头，奔回营中。
陈安担忧道：“老爷，您这样回绝，会不会……”
“会不会激怒他？”陈砚秋摇头，“激不激怒，他都会攻城。既然如此，何必虚与委蛇？”
他看着城外的军营，忽然道：“陈安，你说咱们能守多久？”
陈安想了想：“粮草够吃一个月，箭矢器械省着用，也能撑半个月。只要人心不散，守一个月……应该可以。”
“一个月……”陈砚秋喃喃道，“赵明烛正月十五到，还有十四天。来得及吗？”
他不知道。
但他必须相信。
相信赵明烛会来，相信援军会到，相信这世上还有公道，还有希望。
“老爷，您去歇会儿吧。”陈安劝道，“您已经一天一夜没合眼了。”
陈砚秋摇摇头：“我睡不着。你去把城里的士绅、商贾、书院山长都请来，就说我有要事相商。”
“现在？”
“现在。”
半个时辰后，学事司的正堂里坐满了人。
有白发苍苍的老者，有正值壮年的商人，有满腹经纶的学者，总共二十多人。他们都是江宁城里有头有脸的人物，也是陈砚秋现在能依靠的力量。
“诸位，”陈砚秋开门见山，“今日请大家来，是要商量守城大计。叛军围城，势在必得。咱们要守，就不能只靠官府，要靠全城百姓。”
一个老者捋着胡须：“陈提举，不是老朽泼冷水。咱们守得住吗？城外可是有几千人，咱们呢？老弱妇孺加起来，能战者不过千余。”
“守不住也得守。”陈砚秋道，“因为咱们没有退路。城破了，诸位的身家性命，恐怕都保不住。郑贺年是什么人，大家心里清楚。他连朝廷命官都敢杀，会放过你们这些‘旧势力’吗？”
这话说到了痛处。
在座的都是既得利益者，郑贺年要建立新秩序，首先要清洗的就是他们。
一个商人道：“陈提举说得对。郑贺年许的那些诺言，不过是画饼充饥。真让他得了势，咱们这些老人，都得靠边站。”
“那怎么办？”另一个士绅问。
“很简单，”陈砚秋道，“有钱出钱，有人出人，有粮出粮。咱们把全城的力量都动员起来，编成队伍，分段防守。老人和孩子负责后勤，青壮年上城杀敌。只要坚持到援军到来，就有希望。”
“援军？哪来的援军？”
“朝廷的援军。”陈砚秋道，“赵明烛赵大人已经南下，带着陛下的金牌，可以调动江南各路的兵马。只要咱们能撑到他来，里应外合，叛军必败。”
众人议论纷纷。
有人信，有人不信。
但无论如何，这是目前唯一的希望。
最终，那个老者拍板：“好！老朽家里还有三百石粮食，五十个家丁，全交给陈提举调遣！”
“我也出一百石！”
“我家有二十个护院，都上城！”
“我捐五百两银子，买药材，治伤员！”
一时间，群情激昂。
陈砚秋心中稍安。
他知道，这些人不全是为了大义，更多的是为了自保。但没关系，只要肯出力，就是好的。
众人又商议了守城的具体细节，直到子时才散。
送走众人，陈砚秋独自站在庭院里。
夜空无月，只有几颗寒星。
明天，会有一场恶战。
后天，大后天，也许天天都有恶战。
他能撑多久？
他不知道。
但他知道，他必须撑下去。
为了这座城，为了城里的人，也为了他心里那点不肯熄灭的火。
“陈砚秋啊陈砚秋，”他自嘲地笑了笑，“你可真是个傻子。”
明知不可为而为之，明知是死路还要往前走。
这不是傻，是什么？
可他不后悔。
如果再给他一次选择，他还会走上这条路。
因为这是读书人该走的路。
是君子该走的路。
“老爷，”陈安走过来，递给他一件裘氅，“天冷，披上吧。”
陈砚秋接过，披在肩上。
“陈安，你怕死吗？”
陈安想了想：“怕。但跟着老爷，就不那么怕了。”
“为什么？”
“因为老爷在做对的事。”陈安道，“我虽然没读过什么书，但知道什么是忠，什么是义。老爷是忠臣，是义士，跟着您，死了也值。”
陈砚秋的眼睛湿润了。
他拍了拍陈安的肩膀：“好兄弟。”
两人站在庭院里，望着漆黑的夜空。
远处，叛军的营地传来隐隐的号角声。
那是他们在调兵遣将，准备明天的进攻。
而城里，百姓们也在忙碌着——搬运物资，加固城墙，准备器械。
这是一场力量悬殊的较量。
但陈砚秋相信，正义，终究会战胜邪恶。
哪怕需要付出鲜血和生命。
“去歇会儿吧。”他对陈安说，“明天，还有硬仗要打。”
“是。”
陈安退下了。
陈砚秋独自站了很久，直到手脚都冻得麻木，才转身回屋。
他还有太多事要做。
写奏疏，安排防务，安抚人心……
这个夜晚，注定无眠。
而同样的夜晚，在太湖的洞庭西山，郑贺年也没有睡。
他站在书房的窗前，望着江宁方向，手中捏着王守仁送来的战报。
“攻城一日，伤亡三百，未克。”
短短十个字，却让他眉头紧锁。
他没想到，陈砚秋这么能扛。
更没想到，江宁的百姓这么齐心。
“先生，”铁面人站在他身后，“要不要我亲自去一趟？”
“不用。”郑贺年摇头，“杀陈砚秋容易，收江宁难。我要的是一座完整的江宁城，不是一片废墟。”
他转过身，走到地图前：“正月初五的计划，不能变。江宁久攻不下，会影响其他州府的士气。必须速战速决。”
“那……”
“增兵。”郑贺年指着地图上的几个点，“从苏州、湖州、秀州各调一千人，三天内赶到江宁。我要在正月初三之前，拿下江宁。”
“是！”
铁面人领命而去。
郑贺年重新看向窗外，眼中闪过一丝阴鸷。
陈砚秋，你确实是个对手。
但可惜，你选错了边。
这个时代，不需要忠臣，需要的是能顺应时势的枭雄。
而我，就是这样的枭雄。
江南，注定是我的。
至于你……
就让你，成为我登上权力巅峰的，第一块垫脚石吧。
夜色深沉。
两场风暴，正在酝酿。
一场在江宁城下，一场在江南十三州。
而这场风暴的结果，将决定这片土地的命运。
陈砚秋知道，郑贺年知道，赵明烛也知道。
但他们都没有退路。
只能向前。
哪怕前方，是万丈深渊。
也要临渊而立，直面风暴。
因为这是他们的选择。
他们的战场。
他们的，宿命。