正月初一，卯时三刻。
天还没亮，江宁城还沉浸在守岁的疲惫中。陈砚秋一夜未眠，他在学事司的正堂里来回踱步，桌上摊着一张江南地图，上面用朱砂标注了十三个点——那是月娘所说的、郑贺年准备在正月初五同时起事的十三州府。
江宁、苏州、杭州、湖州、秀州、越州、明州、台州、温州、处州、衢州、婺州、睦州。
从太湖之滨到东海之畔，从长江口岸到钱塘江流域，几乎涵盖了整个江南最富庶、最重要的地区。郑贺年选择在这些地方同时动手，显然不是临时起意，而是谋划已久。
更可怕的是，这十三州府的官员，有多少已经被“清流社”渗透，有多少已经暗中投靠了郑贺年？陈砚秋不敢想。
“老爷，赵明烛赵大人来信了！”陈安急匆匆跑进来，手里捧着一封加急文书。
陈砚秋接过，快速拆开。信是赵明烛从汴京出发前写的，用的是皇城司的密文，通过八百里加急送来。信中说了三件事：
第一，王黼案虽因郑海之死陷入僵局，但李纲在朝中死咬不放，蔡京一党暂时不敢轻举妄动。
第二，赵明烛已启程南下，走水路，预计正月十五前后能到江宁。
第三，也是最重要的一条——北伐军出事了。
“宣和四年正月初一，北伐大军兵分两路进攻燕京。东路军在卢沟河遭辽军伏击，大败，伤亡万余；西路军在白沟河与辽军对峙，粮草不济，军心浮动。童贯已下令退兵，北伐……败了。”
短短几行字，却像惊雷一样在陈砚秋耳边炸响。
北伐败了。
这个他早有预感，但当真的发生时，还是感到一阵眩晕。
大宋倾尽国力组织的北伐，二十万精锐，竟然打不过辽国的残兵败将。这不是实力问题，是腐败，是腐朽，是整个军队体系烂到了根子里。
而更可怕的是，北伐失败带来的连锁反应。
金国会怎么看？他们会认为大宋不堪一击，会加速南下的步伐。
江南的百姓会怎么看？他们会更加绝望，更加不信任朝廷。
郑贺年这样的野心家会怎么看？他们会认为时机已到，会更加肆无忌惮。
“老爷，您看这个。”陈安又递上一份文书，“这是刚从汴京传来的邸报，是公开的。”
陈砚秋接过，扫了一眼，脸色更加难看。
邸报上写的是北伐的“捷报”——“我军奋勇作战，斩敌数千，现已退守雄州，整顿兵马，择日再战”。
这是掩耳盗铃，是欺君罔上！
可偏偏，朝廷需要这样的“捷报”来稳定人心，来维持那点可怜的体面。
“北伐败了，朝廷却还在粉饰太平。”陈砚秋放下邸报，苦笑，“这样的朝廷，还值得百姓信任吗？”
陈安低声道：“老爷，这话可不能乱说……”
“我知道。”陈砚秋摆摆手，“你出去吧，让我静一静。”
陈安退下后，陈砚秋重新看向那张地图。
北伐失败的消息，最迟明天就会传到江南。到时候，郑贺年一定会利用这个消息，大肆宣扬朝廷无能，鼓吹江南自保。
正月初五起事，这个时间点选得太毒了。
正是人心惶惶，正是朝廷威信扫地之时。
“必须阻止他。”陈砚秋握紧拳头，“不能让他得逞。”
但他手中有什么？
学事司只有几十个衙役，对付寻常百姓还行，对付有组织的叛党，根本不够看。江宁府的兵马，控制在赵明诚手里，而赵明诚已经投靠了郑贺年。江南其他州府的兵马，谁知道有多少已经变了颜色？
他唯一能指望的，是赵明烛带来的金牌，是那些尚未被腐蚀的忠良之士，是江南千千万万不愿当亡国奴的百姓。
可这些，够吗？
陈砚秋不知道。
他走到窗前，推开窗户。
天边已经泛起了鱼肚白。新年的第一缕晨光，正努力穿透云层，洒向这片多灾多难的土地。
远处传来爆竹声，那是百姓在迎新祈福。
他们祈求风调雨顺，祈求国泰民安。
可他们不知道，这个国家，已经走到了悬崖边缘。
“老爷！”又一个衙役跑进来，“府衙那边传来消息，赵知府下令，今天起全城戒严，所有城门只开一个时辰，进出都要严查。说是……防‘清流社’余孽作乱。”
陈砚秋冷笑。
防“清流社”？是防他陈砚秋才对。
赵明诚这是要把他困在城里，等郑贺年动手时，好一网打尽。
“还有，”衙役压低声音，“王守仁今天一早就出城了，往太湖方向去了。咱们的人跟到城外十里，跟丢了。”
王守仁去太湖，自然是去见郑贺年。
看来，他们也在做最后的准备。
“知道了。”陈砚秋道，“你去把衙门里所有人都叫来，我有话说。”
“是。”
不多时，学事司的三十多个衙役、书吏都聚集在正堂里。他们大多是本地人，有的在学事司干了十几年，有的才来几个月。此刻，他们都看着陈砚秋，眼神复杂。
“诸位，”陈砚秋开门见山，“江南要出大事了。正月初五，郑贺年要在十三州府同时起事，江南……可能要乱了。”
堂内一片哗然。
“陈提举，这……这是真的吗？”
“郑贺年？就是那个‘清流社’的掌事？”
“正月初五？那不是只有四天了？”
陈砚秋抬手，示意众人安静：“消息来源可靠。现在，我需要大家做一件事：愿意跟我一起，保江南平安的，留下；不愿冒险的，现在就可以走，我不怪你们。”
众人面面相觑。
一个老书吏颤巍巍站出来：“陈提举，不是我们怕死，只是……咱们学事司就这么点人，能干什么？”
“咱们干不了大事，但能干小事。”陈砚秋道，“第一，把北伐失败、江南将乱的消息，传出去。不是传谣言，是传真相。让百姓知道，朝廷靠不住，但咱们江南人，不能自己乱。”
“第二，联络各州县还没投靠郑贺年的官员、士绅、书院山长，告诉他们真相，请他们一起站出来，保境安民。”
“第三，”他顿了顿，“准备守城。郑贺年起事，江宁必是首要目标。咱们人少，但至少……能守一天是一天，等援军到来。”
“援军？哪来的援军？”有人问。
“朝廷的援军。”陈砚秋道，“赵明烛赵大人已经南下，带着陛下的金牌，可以调动江南各路的兵马。只要咱们能撑到他来，就有希望。”
堂内一片沉默。
大家都在权衡。
跟陈砚秋干，可能会死；不跟，江南乱了，自己就能活吗？
“我留下。”一个年轻的衙役站出来，“我爹是种地的，去年交不起税，被官府抓去服徭役，死在了路上。我不想再看到这样的事发生。”
“我也留下。”又一个书吏站出来，“我儿子在书院读书，陈提举查科举弊案，是给我们这些寒门子弟一条活路。就冲这个，我跟你干。”
“还有我！”
“算我一个！”
陆陆续续，有二十多人站了出来。
剩下的十几个，低着头，不敢看陈砚秋。
陈砚秋点点头：“不怪你们。你们都有家小，有顾虑是正常的。现在走吧，回家去，关好门，无论外面发生什么事，都别出来。”
那些人如蒙大赦，匆匆离开。
堂里只剩下二十三个人。
加上陈砚秋自己，二十四个。
二十四个人，要对抗一场席卷江南的叛乱。
听起来像是天方夜谭。
但陈砚秋看着这些人，心中涌起一股暖流。
这世上，终究还有不怕死的人，还有愿意为这片土地拼命的人。
“好。”他深吸一口气，“从现在起，咱们就是生死与共的兄弟。我陈砚秋在此立誓：若能平定叛乱，必不负诸位；若不能……黄泉路上，咱们作伴。”
二十三人齐齐跪倒：“愿追随陈提举！”
这一刻，没有官职高低，没有身份贵贱，只有一群想要保卫家园的普通人。
陈砚秋扶起他们，开始分派任务。
“陈安，你带五个人，去联络江宁城里的商贾。特别是那些还没投靠郑贺年的，告诉他们，江南乱了，他们的生意也做不成。请他们出钱出力，共同守城。”
“是！”
“张书吏，你带三个人，去各大书院。把北伐失败的消息告诉学子们，也把郑贺年的阴谋告诉他们。读书人明事理，只要他们明白真相，就会站在咱们这边。”
“是！”
“李衙役，你带两个人，去联络城中的工匠。守城需要器械，需要弓箭，需要滚木礌石。请他们帮忙，工钱……咱们现在给不起，但事后一定补上。”
“是！”
一一安排妥当，众人领命而去。
陈砚秋最后叫住陈安：“还有一件事，你亲自去办。”
“老爷请吩咐。”
“去苏府，告诉夫人和珂儿，立刻离开江宁，去杭州我岳父那里。”陈砚秋的声音有些沙哑，“记住，一定要快，今天就出发。”
陈安眼圈红了：“老爷，您不跟夫人道个别吗？”
“不了。”陈砚秋摇头，“见了面，就走不了了。告诉她……我对不住她，让她好好带大珂儿。”
“老爷……”
“去吧。”
陈安含泪而去。
正堂里，只剩下陈砚秋一人。
他重新走到地图前，看着那十三个红点。
这盘棋，他落了下风。
但棋局还没结束。
只要还有一口气，他就要下下去。
哪怕输，也要输得堂堂正正。
这时，门外传来脚步声。
墨娘子回来了。
她风尘仆仆，脸上带着疲惫，但眼神依然锐利。
“月娘安全送回去了。”她走到陈砚秋身边，“铁面没有追来，看来郑贺年还不知道月娘背叛的事。”
“那就好。”陈砚秋道，“北伐失败的消息，你听说了吗？”
“听说了。”墨娘子点头，“现在江南各州县都在传，人心惶惶。郑贺年的人趁机散布谣言，说朝廷要放弃江南，让百姓自生自灭。”
“果然。”陈砚秋冷笑，“他等不及正月初五了，现在就开始造势。”
“咱们怎么办？”
“按原计划。”陈砚秋道，“你手下还有多少人？”
“三十七个。”墨娘子道，“都是好手，可以信任。”
“好。”陈砚秋指着地图，“你带他们，去这十三个州府。不用硬拼，只要做一件事：把真相告诉百姓，把郑贺年的阴谋揭穿。能阻止多少是多少。”
“那你呢？”墨娘子看着他，“你留在江宁，太危险了。赵明诚已经投靠郑贺年，他会第一个对你下手。”
“我知道。”陈砚秋道，“但我不能走。我是学事司提举，是朝廷命官。我若走了，江宁的百姓就真的没指望了。”
“可你只有二十几个人！”
“二十几个，也是人。”陈砚秋笑了笑，“况且，江宁城里有十几万百姓。只要他们愿意，每一个人都是兵。”
墨娘子沉默片刻，忽然道：“我留下十个人保护你。”
“不用。”陈砚秋摇头，“你的人，一个都不能少。十三个州府，三十七个人，本来就不够分。再留十个，就更不够了。”
“可是……”
“没有可是。”陈砚秋看着她，“墨娘，这些年，多谢你。若不是你，我早就死了。但这一次……让我自己来吧。这是我的战场，我的选择。”
墨娘子的眼眶红了。
她想起第一次见到这个男人时，他还那么年轻，那么倔强。如今，岁月在他脸上刻下了风霜，却没有磨灭他眼中的光。
那光，微弱，但坚定。
像黑夜里的烛火，随时可能被风吹灭，却始终不肯熄灭。
“好。”她最终只说了一个字，“你保重。”
“你也是。”陈砚秋道，“等这事了了，我请你喝酒。”
“一言为定。”
墨娘子转身离去，走到门口，又回过头：“陈砚秋，你一定要活着。江南需要你，大宋……也需要你。”
陈砚秋笑了：“我尽量。”
墨娘子走了。
陈砚秋重新看向窗外。
天已经大亮。
新年的第一天，阳光很好。
可他知道，这阳光，持续不了多久。
暴风雨，就要来了。
而他，必须站在这场风暴的中心。
为了江南，为了大宋，也为了那些相信他的人。
“来吧。”他轻声说，“让我看看，这江南的天，到底能不能塌。”
话音未落，远处传来急促的钟声。
那是城楼上的警钟。
陈砚秋心中一紧。
出事了。
他快步走出正堂，登上学事司的屋顶，向钟声传来的方向望去。
只见江宁城的东门外，烟尘滚滚。
一支军队，正在向城门逼近。
旗帜上，写着一个大大的“郑”字。
郑贺年的人，来了。
比预想的，还要快。
陈砚秋握紧拳头，深吸一口气。
“传令，闭门，守城！”
战斗，开始了。
这场决定江南命运的战斗，提前打响了。
而陈砚秋知道，这只是一个开始。
更大的风暴，还在后面。
但他不怕。
因为他身后，是江南千万百姓。
是他誓死要守护的土地。
这场仗，他必须打。
而且，必须赢。