腊月三十，除夕。
按照江南习俗，今天本该是阖家团圆、辞旧迎新的日子。可江宁城里的年味，却被一股无形的紧张感冲淡了。街市上采买年货的人少了，茶馆酒肆里议论时政的人多了，就连秦淮河上的画舫，也比往年冷清了许多。
陈砚秋那份《告江南士民书》，像一块巨石投入平静的湖面，激起的涟漪正在不断扩大。城里的士绅商贾们，有的闭门不出，有的四处打探消息，还有的悄悄派人去了太湖方向——那是郑贺年“江南自保会”的所在。
学事司衙门里，陈砚秋正伏案整理着这些年搜集的证据。书案上堆满了卷宗，有科举弊案的供词，有太湖“义社”的账目，有“清流社”在江南的势力分布图，还有郑海生意网络的明细。他要赶在赵明烛到来之前，把这些材料理清楚，形成一个完整的证据链。
“老爷，歇会儿吧。”陈安端着一碗热腾腾的饺子进来，“今天是除夕，您总得吃点东西。”
陈砚秋抬起头，揉了揉发涩的眼睛：“什么时辰了？”
“酉时了。”陈安把饺子放在桌上，“苏府刚才派人来，说夫人请您回去吃年夜饭。”
陈砚秋这才想起，今天是除夕。
他已经三天没回苏府了。自从贴出那份告示，他就知道自己成了众矢之的，随时可能遭遇不测。他不愿连累苏若兰，所以干脆住在了学事司。
“告诉夫人，我公务在身，回不去。”陈砚秋拿起筷子，夹了个饺子，“让她和珂儿好好过年，不用等我。”
陈安欲言又止，最终还是叹了口气：“老爷，您这又是何必……”
“去吧。”陈砚秋摆摆手，“对了，墨娘子那边有消息吗？”
“还没有。”陈安道，“墨娘子昨天出去后就没回来，我派人去她常去的地方找过，都没见着。”
陈砚秋心中一紧。
墨娘子是去监视郑海在江宁的店铺了。按理说，一天一夜，也该回来了。难道出事了？
他放下筷子：“再加派人手去找。记住，要小心，别打草惊蛇。”
“是。”
陈安退下后，陈砚秋再也无心吃饭。
他走到窗前，望着渐暗的天色。江宁城的上空，已经开始有零星的烟花绽放，那是富贵人家在庆贺新年。可在这绚烂的背后，是多少百姓的困苦，是多少士子的绝望，是多少暗流在涌动？
“陈砚秋啊陈砚秋，”他自嘲地笑了笑，“你把天捅破了，现在收不了场了吧？”
但他不后悔。
如果再给他一次选择，他还会这么做。
有些话，总要有人说；有些事，总要有人做。
这时，门外传来急促的脚步声。
“老爷！老爷！”一个衙役慌慌张张跑进来，“不好了！府衙那边……那边出事了！”
“什么事？”
“赵知府……赵知府把李推官抓起来了！”
陈砚秋脸色一变：“李慕白？为什么抓他？”
“说是……说是通匪！”衙役喘着气，“今天下午，府衙收到密报，说李推官与太湖叛党有勾结，还搜出了往来书信。赵知府当场下令，把李推官下了大牢！”
陈砚秋心中雪亮。
这是赵明诚的反击。
李慕白是李纲的侄子，也是府衙里少数几个敢说真话的官员。赵明诚抓他，一是剪除异己，二是警告自己：下一个，就是你。
“走，去府衙。”陈砚秋抓起官帽。
“老爷，不能去啊！”陈安拦住他，“赵明诚这是摆明了设局等您！您去了，就是自投罗网！”
“我不去，李慕白就完了。”陈砚秋推开他，“他是为我说话才遭此劫，我不能坐视不管。”
“可是……”
“没有可是。”陈砚秋已经走到门口，“让衙门里的人都散了，今晚别回来。若我出事，你们立刻离开江宁。”
“老爷！”
陈砚秋头也不回地走了。
夜色中，他独自一人走向府衙。街上的行人很少，偶尔有孩童提着灯笼跑过，留下一串清脆的笑声。远处传来爆竹声，噼里啪啦，像是在为这个多灾多难的年关做注脚。
府衙门口，两个衙役见陈砚秋来了，对视一眼，没有阻拦，反而躬身行礼：“陈提举，赵知府在二堂等您。”
陈砚秋心中冷笑。果然，都在等他。
走进二堂，赵明诚果然坐在主位上，两旁站着王守仁和几个心腹。堂下跪着李慕白，他官帽已被摘去，双手被缚，但脊背挺得笔直，脸上毫无惧色。
“陈提举来了？”赵明诚皮笑肉不笑，“坐。”
陈砚秋没坐，直接问：“赵知府，李推官犯了何罪？”
“通匪。”赵明诚从案上拿起几封信，“这是从他家中搜出的，与太湖叛党周焕的往来书信。铁证如山。”
陈砚秋接过书信，扫了一眼，立刻看出是伪造的。笔迹虽然模仿得很像，但用词习惯、行文风格，都与李慕白平时的文书不符。
“赵知府，这些信是假的。”陈砚秋将信扔回案上，“李推官的笔迹我认得，这不是他写的。”
“哦？”赵明诚挑眉，“陈提举对李推官的字迹这么熟悉？莫非……你们经常书信往来？”
这话里有话，暗指陈砚秋与李慕白结党。
陈砚秋不理他，转向李慕白：“李推官，这些信是你写的吗？”
李慕白抬头，朗声道：“不是！下官从未与叛党有过往来！这些信，是有人栽赃陷害！”
“栽赃？”王守仁阴恻恻道，“李推官，人证物证俱在，你还想抵赖？我劝你老实交代，免得受皮肉之苦。”
“王教授！”陈砚秋厉声道，“李推官是朝廷命官，没有确凿证据，岂能动刑？你这是要屈打成招吗？”
王守仁被他一喝，气势弱了几分，但仍强辩道：“陈提举，此案是府衙的案子，你虽是提举，也管不到府衙的刑狱吧？”
“我管不到府衙的刑狱，但管得到科举弊案。”陈砚秋盯着赵明诚，“赵知府，你可知道，王教授与郑海往来密切，涉嫌参与科举舞弊、私通叛党？我手里，可是有证据的。”
赵明诚脸色一变。
陈砚秋这是要鱼死网破。
“陈提举，”赵明诚放缓语气，“咱们都是同僚，何必闹得这么僵？李推官的事，可以慢慢查。只要你……”
“只要我什么？”陈砚秋打断他，“只要我收回告示，不再追究‘清流社’的事？赵知府，你觉得可能吗？”
赵明诚的脸色沉了下来：“陈砚秋，你别敬酒不吃吃罚酒。”
“我什么酒都不吃。”陈砚秋上前一步，“我只问一句：李推官，你放还是不放？”
堂内气氛骤然紧张。
几个衙役的手已经按在了刀柄上。
李慕白急道：“陈提举，你别管我！快走！”
陈砚秋没动。
他知道，今晚走不了了。
赵明诚既然敢抓李慕白，敢设这个局，就是做好了撕破脸的准备。
他现在走，李慕白必死无疑；他不走，两人可能一起死。
但他没得选。
“赵知府，”陈砚秋从怀中取出一份文书，“这是郑海生前招供的笔录，上面详细记录了他与王教授、与你赵知府往来的账目。要不要我念给大家听听？”
赵明诚瞳孔收缩。
他怎么会有这个？
郑海的供词，不是应该在皇城司吗？
“陈砚秋，你伪造证物，诬陷朝廷命官！”王守仁跳起来，“来人！把他拿下！”
衙役们一拥而上。
陈砚秋不闪不避，反而笑了：“赵知府，你可想清楚了。这份供词，我还有抄本。我若出事，明天就会传遍江宁城。到时候，你赵明诚的名声，可就臭了。”
赵明诚的脸色变幻不定。
他确实怕。
这些年，他通过郑海，不知捞了多少好处。真查起来，够他死十次。
“都退下。”他最终挥挥手。
衙役们退到一旁。
陈砚秋将供词收回怀中：“李推官，我带走。赵知府，你好自为之。”
他上前解开李慕白的绳索，扶起他，转身就要走。
“等等。”赵明诚忽然开口。
陈砚秋回头。
“陈砚秋，你今天能带走李慕白，明天呢？后天呢？”赵明诚的声音冰冷，“江南的水很深，你一个人，搅不动的。听我一句劝，收手吧。回你的汴京去，这里的事，别管了。”
陈砚秋看着他，忽然觉得这个曾经还算正直的知府，已经彻底变了。
变得陌生，变得可怕。
“赵知府，”陈砚秋缓缓道，“你还记得吗？三年前，你刚到江宁时，曾说过一句话：‘为官一任，造福一方’。那时我相信你是真心的。可现在呢？”
赵明诚脸色一白。
“你变了。”陈砚秋摇头，“或者说，你本来就是这样，只是我当初没看出来。但我不怪你，这个世道，能守住初心的人不多。我只希望，当你午夜梦回时，想起那些被你盘剥的百姓，想起那些被你迫害的士子，能有一丝愧疚。”
说完，他扶着李慕白，头也不回地走了。
走出府衙时，夜空中炸开一朵绚烂的烟花。
红的，黄的，绿的，在漆黑的天幕上绽放，美得惊心动魄。
李慕白看着烟花，苦笑道：“陈兄，你这是何必？为了我，不值得。”
“值不值得，我说了算。”陈砚秋道，“李兄，你先找个地方躲起来。等赵明烛到了，再出来。”
“那你呢？”
“我回学事司。”陈砚秋道，“他们不敢动我。至少现在不敢。”
两人在街口分开。
陈砚秋独自走在回衙门的路上。街道两旁的宅院里，传来阵阵欢声笑语，那是寻常百姓家在守岁。他忽然很羡慕这些人，他们不用操心国家大事，不用面对明枪暗箭，只需守着家人，过自己的小日子。
可他不能。
他是陈砚秋。
是那个从汴河码头走出来的船工之子，是那个在科举路上屡遭磨难的寒门士子，是那个在江南这片土地上，想要做点什么的学事司提举。
这条路，是他自己选的。
再难，也要走下去。
快到学事司时，他忽然停下脚步。
街角的阴影里，站着一个人。
一个黑衣人，脸上戴着铁面具。
月光下，那面具泛着冰冷的光。
“陈砚秋？”铁面人的声音嘶哑，像是金属摩擦。
“你是谁？”
“‘清流社’，铁面先生。”铁面人缓缓走出阴影，“奉郑先生之命，来取你性命。”
陈砚秋心中一凛。
他知道会有这一天，但没想到来得这么快。
“郑贺年就这么急着杀我？”
“你不死，江南不稳。”铁面人从腰间抽出一把细长的剑，剑身在月光下如一泓秋水，“放心，我会给你个痛快。你是个值得尊敬的对手。”
陈砚秋后退一步，手摸向袖中的短剑。
但他知道，自己不是对手。墨娘子说过，这个铁面人的武功极高，三招就能要她的命。自己这点功夫，恐怕连一招都接不住。
“等等。”陈砚秋忽然道，“我死之前，能不能问个问题？”
“说。”
“郑贺年组建‘自保会’，真是为了江南百姓，还是为了他自己？”
铁面人沉默片刻，道：“有区别吗？在他看来，他就是江南，江南就是他。他好了，江南就好了。”
“歪理。”陈砚秋摇头，“江南是千万百姓的江南，不是他一个人的江南。他凭什么代表江南？”
“凭实力。”铁面人举起了剑，“这个世道，强者为尊。你输了，所以你说的话，都是错的。”
话音未落，剑已刺出。
快如闪电。
陈砚秋甚至来不及拔剑，只能侧身躲避。
剑尖擦着他的脖颈划过，留下一道血痕。
“第一招。”铁面人收回剑，“你的身手，比我想象的还差。”
陈砚秋拔出短剑，喘息着。
他知道，下一招，自己必死无疑。
但他不逃。
不是不想逃，是逃不掉。
与其狼狈逃跑，不如站着死。
“来吧。”他握紧短剑，“让我看看，郑贺年养的狗，有多厉害。”
铁面人眼中闪过一丝怒意，第二剑刺出。
这一剑更快，更狠。
直取心口。
陈砚秋闭上眼。
结束了。
也好。
这条艰难的路，终于走到头了。
可预想中的剧痛并没有到来。
反而听到一声金属碰撞的脆响。
陈砚秋睁开眼，看到一个素衣女子挡在他身前，手中握着一把匕首，勉强架住了铁面人的剑。
女子背对着他，长发如瀑，身形纤弱，却站得笔直。
“月娘？”铁面人声音中带着惊讶，“你怎么在这里？”
“先生，收手吧。”月娘的声音在颤抖，但很坚定，“陈提举不能杀。杀了他，江南就真的乱了。”
“让开。”铁面人冷声道，“这是郑先生的命令。”
“先生错了。”月娘摇头，“陈提举是忠臣，是江南的希望。杀了他，先生会成为千古罪人。”
“你……”铁面人显然没想到月娘会反抗，“你背叛郑先生？”
“我不是背叛。”月娘深吸一口气，“我是救他。先生已经走得太远，再不回头，就来不及了。”
铁面人眼中闪过杀意：“既然如此，那就别怪我不客气了。”
他手腕一抖，震开月娘的匕首，第三剑刺出。
这一剑，直取月娘咽喉。
陈砚秋想推开她，但已经来不及了。
就在剑尖即将触及月娘肌肤时，一道黑影从天而降。
“铛！”
又是一声脆响。
一把弯刀架住了铁面人的剑。
墨娘子。
她终于来了。
“铁面先生，”墨娘子挡在月娘和陈砚秋身前，“好久不见。”
铁面人收剑后退，眼中闪过一丝忌惮：“墨娘子，你也来蹚这浑水？”
“这浑水，我已经蹚了很久了。”墨娘子冷笑，“想杀陈砚秋，先问过我手中的刀。”
铁面人看了看墨娘子，又看了看月娘和陈砚秋，知道今晚杀不了陈砚秋了。
“好，很好。”他收起剑，“墨娘子，月娘，你们记住今天的选择。郑先生不会放过你们的。”
说完，他纵身一跃，消失在夜色中。
墨娘子没有追，转身查看陈砚秋的伤势：“没事吧？”
“皮外伤。”陈砚秋摇摇头，看向月娘，“姑娘是……”
“我叫月娘，是郑贺年的义女。”月娘低下头，“陈提举，我是来报信的。郑先生派铁面来杀你，还有……他要在江南起事，时间定在正月初五。到时候，江南十三州，会同时发动。”
陈砚秋脸色大变：“正月初五？这么快？”
“北伐军前线失利，金人步步紧逼，郑先生认为时机到了。”月娘道，“陈提举，你要早做准备。江南……要大乱了。”
墨娘子也面色凝重：“正月初五，只有五天时间了。”
陈砚秋握紧拳头。
五天。
他要在这五天里，阻止一场席卷江南的叛乱。
这可能吗？
他不知道。
但他必须试一试。
“月娘姑娘，多谢你。”陈砚秋深深一揖，“这份恩情，陈某铭记在心。”
月娘摇头：“陈提举不必谢我。我只是……不想看先生一错再错。如果可以，我希望您能阻止他，但……也请留他一条性命。”
她的眼中含泪：“先生救过我的命，对我有养育之恩。我不想看他死。”
陈砚秋沉默片刻，郑重道：“我答应你，只要郑贺年愿意投降，我会尽力保他不死。”
“多谢陈提举。”月娘拭去眼泪，“我不能久留，得回去了。你们……千万小心。”
她转身要走，墨娘子叫住她：“等等，我送你。铁面可能还在附近。”
月娘点头。
两人消失在夜色中。
陈砚秋独自站在街头，望着她们离去的方向，心中五味杂陈。
烟花还在绽放，一朵接一朵，将夜空点缀得绚烂无比。
可在这绚烂之下，是无尽的黑暗，是即将到来的风暴。
正月初五。
只有五天了。
他深吸一口气，转身走向学事司。
还有太多事要做。
通知赵明烛，联络江南各州县，调集兵马，安抚百姓……
五天，太短了。
但他没有选择。
这场仗，必须打。
而且，必须赢。
为了江南，为了大宋，也为了那些在这片土地上挣扎求生的百姓。
夜空中的烟花渐渐稀疏。
除夕的喧嚣，即将过去。
新年的第一天，将带来什么？
陈砚秋不知道。
但他知道，暴风雨，就要来了。
而他，必须站在最前面。
迎接这场，决定江南命运的风暴。