蔡瑁自州牧府辞别刘表、蒯越，满心郁结，策马回转自家府邸。
刘表对立嗣之事一味拖延、含糊推诿，又对赵剑占据南阳一味纵容忍让，种种光景，皆令他心中不快。
入府之后，他屏退上下闲杂仆役，独坐书房，正蹙眉盘算荆州大局与二公子刘琮的前程，心腹管家悄然蹑步而入，附耳低声密报，门外有许都来客，自称密使，需连夜隐秘求见，事关机要，不可外传。
蔡瑁神色一肃，立刻下令封锁庭院，把守回廊，不许任何人靠近书房半步，随后独自接见来人。
那许都使者一身素色便服，行事诡秘谨慎，进门便深深躬身，随即缓缓打开随身带来的两只木箱。
箱中金光夺目，沉甸甸的足色金锭层层堆叠，明珠、美玉、珍奇锦缎罗列其间，皆是价值连城的重礼，厚厚铺满案几，奢华逼人。
“蔡将军，”使者语声压得极低，态度恭敬，“曹司空久闻将军忠心汉室，心向许都正统，身处荆襄偏地，却心系朝堂，特命在下携薄礼前来，聊表敬慕之意。”
蔡瑁望着满案重金珍宝，面色沉静，眼底却早已波澜暗涌，抬手示意使者落座，沉声发问。
“曹公远在北方，隔千里遣使潜至荆州，厚礼相赠，想必绝非无故示好，不妨直说来意。”
使者收敛客套，往前微倾身子，说道：“如今荆襄局势微妙，外有赵剑坐拥上庸、南阳，借一纸虚浮翁婿名分，虎视眈眈；
内有长幼之争，世子未定，人心浮动。
曹公之意有二：
其一，烦请将军暗中谋划，步步离间刘表与赵剑情分，撕破那层有名无实之翁婿羁绊，断赵剑借翁婿关系图谋荆州之念想，使其难以轻易染指荆州；
其二，荆州后继事关天下大局，曹司空深知刘琦优柔寡断、易受人裹挟，难承一州之重。
曹司空暗中属意二公子刘琮继位，愿在幕后为将军撑腰，助你合力扶立刘琮坐稳荆州。”
这番直白交底，句句戳中蔡瑁心事。
他本就打心底厌恶赵剑，视其为荆襄大患，又素来倾心许都。
在蔡瑁眼中，许都奉天子以令天下，才是真正的大汉朝廷；刘表偏安江表、只求固守一隅，格局狭隘；唯有归附朝堂，借许都之势，方能保全蔡氏世代荣华。
扶持刘琮，本就是他蔡氏一族长久以来的计划安排。
如今曹操主动递来援手，重金笼络、暗中结盟，既要帮他打压强敌赵剑，又要合力助刘琮登顶，正中下怀。
当日积压的烦闷与忌惮一扫而空，蔡瑁压抑不住心头狂喜，眉宇间戾气渐消，取而代之的是胸有成竹的冷厉笑意。
他缓缓抬手，缓缓颔首，断然应下。
“贵使不必多言，我心早已归属许都，只认朝堂正统。
离间刘表与赵剑、拆解二人微薄羁绊，我自有法子徐徐布局；
扶立二公子刘琮继承荆州牧位，更是我蔡氏夙愿。
曹司空既有此意，你我便是心照不宣，往后荆襄之内，我必步步行事，暗阻赵剑、排挤异党，全力为刘琮铺路。
烦请使者回禀司空，蔡某绝不辜负这份厚待与托付。”
使者见他爽快应允，面露笑意，二人又密议片刻，敲定日后暗通消息、彼此呼应的法子。
夜色渐深，密使不敢久留，悄然收整好物件，趁夜色隐秘离府，连夜折返许都复命。
书房烛火摇曳，满室金玉映着蔡瑁冷冽的面容。
他轻抚案上黄金，眼中寒光乍现。
有当朝司空曹操在北撑腰，外断赵剑之患，内定刘琮之位，荆襄之事，自此，尽在他的掌控之中。
袁术退至长江以南的淮南南部郡县后，隔着长江天险苟延残喘。
江北沃土尽数丢掉，只剩下江南一隅这块狭小地盘，疆域缩水十之七八，早已不复当年横跨扬、豫二州的霸主模样。
嫡系主力接连覆灭，大将桥蕤、李丰等战死沙场，能战之将十不存一；
麾下将领又大规模叛逃，陈兰、雷薄占据灊山割据自立，拒不相助；
昔日依附的诸多郡县纷纷脱离控制，而孙策又在步步紧逼，蚕食他东部领土；
他残存的兵马又多是老弱残兵、裹挟流民，军纪败坏，士气低落到极点，全无战意，只懂劫掠自保。
淮南又连年大旱、蝗灾横行，加上他多年奢靡暴政、横征暴敛，南北田地荒芜，颗粒无收。
退守江南之后，地盘狭小、物产贫瘠，补给彻底断绝。
军中缺粮、百姓相食，府库空空如也，再也没有往日称帝时的锦衣玉食、珠玉珍宝。
袁术依旧本性难改，即便穷途末路，依旧搜刮民间仅存粮米，苟且享乐，压榨残民，进一步失去人心。
为了活命，袁术暗中遣使，四处求援、求和、许诺官爵，却无人理会，诸侯皆以他为反贼，避之不及；
不得已，他只好暗自联络北方袁绍，打算拱手让出帝号、传国玉玺，只求北上投奔袁绍，换取一条活路。