“咦？”
一个清脆的女童声响起。
或是先前太过入神，朝云闻声抬头，这才看清是不知什么时候进来的海棠小姑娘。她正站在桌边，探着小脑袋，好奇打量着那张摊开的古老舆图，亮晶晶的眼里满是惊奇。
“怎么了？”朝云已经听洪浩讲了海棠之事，知晓这是个执着于救人的小女孩。虽觉有些她痴傻，但也不以为意。
“我……我只是觉得……”海棠似乎有些不好意思，但还是鼓起勇气，伸出一根肉乎乎小指头，指向舆图上某一片区域，“这个……这里画的线条，看起来……有点眼熟。”
“眼熟……”朝云心中一动，连忙问道，“你在哪里见过么？”
“好像……好像是大鱼湖湖底的一些地方。”
海棠讲得并不笃定，声音轻轻的，“我在大鱼湖住了很久很久，湖底下所有地方都熟悉，就跟这图上画的……有点像。不过，也不是完全一样，就是感觉……嗯，那种弯弯绕绕的样子很像。”
“不过我很少去那里，只远远瞧过那里几回……”她补充道：“那个地方让人不舒服。”至于为何不舒服，海棠却讲不上来。
“是大鱼湖的湖底？究竟是哪个位置，你知晓么？”
朝云按捺住心中激荡，尽量平静问道。毕竟幽泉留下的舆图关乎魔族传承，干系重大，任何线索都不能放过。
“我讲不清楚，但是我可以带你去瞧。”海棠一脸兴奋，她虽不知这漂亮的大姐姐寻这个教人不舒服的地方作甚，但只要能帮到人，总是心中欢喜。
“那你讲这个大鱼湖在何处？”
“就在东城门外不远，来回一趟也不须多少时辰。”见朝云心动，海棠高兴蹦跶一下，却扯到后背伤口，忍不住“哎呀”一声，龇牙吸一口凉气。
听闻就在城外，朝云不禁暗忖：“当初幽泉选此处作为接应点，恐怕并非空穴来风。他或是有别的什么法子，大致判定了密窟就在此处，只是未能寻到笃定的位置。毕竟，一般也想不到密窟会在湖底。”
想到此处，心头不禁便更信了三分。当真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。
不过瞧见海棠吃痛模样，朝云没有多说，只是轻轻摸了摸海棠的头，“你的伤还没好利索，再去休息会儿，这件事，暂时不要对其他人提起，好么？”
“嗯。”海棠用力点点头，虽然不明白为什么，但她能感觉到朝云姐姐的认真。
看着海棠乖巧离开的背影，朝云压住心中惊喜，开始盘算……
是夜。
田记绸缎庄的后院一片静谧，只有檐下虫鸣，和偶尔传来的几声更夫敲梆子的声响。
东厢房里，洪浩早已睡下，呼吸均匀。虽讲白日里完成了用一个烧饼怒斩万剑台的壮举，但他现在还是只如普通凡人，饿了便要吃，困了便要睡。
毕竟，他证的是凡俗之道。
西边厢房内，暮云也盘膝坐在榻上，闭目调息。她神魂与新身体的融合渐趋平稳，但距离完全契合尚需时日。
朝云悄无声息地起身。
她没有惊动任何人，包括正在入定的暮云。虽然暮云已明确表示愿意相助，但她内心深处那份不愿亏欠，不欲拖累他人的固执，或者讲魔族圣女的骄傲，依旧让她选择了独自行动。
“先去确认一番，若笃定是密窟所在，再回来告知不迟……万一只是地形有些许相似，白跑一趟，也省得他们空欢喜一场。” 朝云心中暗忖。
她早换了一身便于水中行止的深色劲装，将满头青丝利落挽起，最后看一眼浑然无觉的暮云，身形一晃，便如一片轻羽般飘出窗外，融入浓重的夜色里。
出了东门，很快，她便来到了海棠所讲的大鱼湖。
月色下，远山如黛，偌大的湖面此刻望去只是一片深沉无垠的墨色，静卧在群山环抱之中，偶尔泛起细碎的月华银光，更添几分神秘与幽深。
朝云没有迟疑，身形一闪，已来到湖面上空。
她略一感知，湖面水气充沛，灵气却并不算特别浓郁，与寻常大湖并无二致，更无丝毫魔气外泄。这或许正是此地能隐藏秘密千万年而不被察觉的原因。
她指尖掐诀，一层淡薄的水蓝色光华自身周泛起，形成一个贴身光罩，将自身包裹其中。这避水诀虽非高深术法，但足以让她在湖底自由行动一段时间。
“噗通”一声轻响，水花微溅，朝云的身影已没入湖水之中。
朝云入水才知，大鱼湖深度广度远超想象。百里湖面原来却只如细颈瓶口一般，越是往下越加宽广。
约莫下潜了百十丈，湖底景象逐渐清晰。巨大的礁石如同沉默的怪兽匍匐在黑暗里，形态各异的藻类随着暗流缓缓摇曳。
朝云对照着脑海中记忆的舆图形状，仔细分辨。功夫不负有心人，如此过了许久，她终于发现了一片区域，与舆图中心那类似漩涡巢穴的图案隐隐对应得上。
这里的湖底并非平坦的沙地或淤泥，而是布满了大块大块嶙峋的黑色岩石。岩石质地坚硬异常，表面光滑，几乎不生水草，也无游鱼，形状怪异，相互挤压堆叠，形成许多幽深的缝隙和孔洞。
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正是海棠讲看着眼熟的地方，她
“想必是这里了……” 朝云心中一定，快速靠近那些黑色岩石。
她伸出纤纤玉指，轻轻抚过冰冷的石面。触手处，并非普通岩石的粗糙，反而有种类似金属又似骨质的奇异质感，冰凉沁骨。
石头上没有任何符文或刻痕，但朝云能感觉到，一丝极其微弱，古老而晦涩的波动，从岩石深处若有若无隐隐传来。
若非她身负魔族远古传承记忆，对魔族气息异常敏感，加之又是实打实的碰触，恐怕也绝难感知。
朝云沿着那感知到的微弱波动指引，在嶙峋的黑色岩石间穿梭。这些黑石看似杂乱，实则隐隐遵循着某种玄奥的排列，越是深入，那股源自血脉深处的悸动便越是清晰。
终于，绕过一块形如卧牛的巨大黑石，眼前豁然开朗。
一个广阔而规整的圆形广场。广场地面铺着光滑如镜的黑色石板，与周围的岩石质地相同，却打磨得异常平整，纤尘不染，连水草与淤泥都无法附着。
奇异的是，如此深的水底，这广场范围内竟无半点湖水，一层无形的力场将亿万钧湖水稳稳排开，形成一个干燥，寂静，充满古老苍茫气息的独立空间。
广场中央，矗立着一尊高达三丈的高大石像。
石像形态魁伟古朴，身披简易却充满力量感的甲胄，垂手而立，微微抬头。最奇异的是其面容，仿佛笼罩在一层流动的薄雾之中，任凭朝云如何凝神观望，都无法看清其具体五官，只有一种浩瀚威严的深邃感扑面而来。
而这尊面容模糊的石像所在广场地面，环绕跪拜着一圈女子石雕。
不多不少，正是九尊。
朝云的目光瞬间凝固，心脏不受控制地剧烈跳动起来。
这九尊女子雕像，衣着服饰迥然各异。
最靠近中央石像的一尊，身披粗糙的兽皮与骨饰，长发披散，姿态狂野而虔诚；稍外一些的，服饰有了简单的麻布与编织纹路；更外围的，则出现了华丽的羽饰和精致的金属佩饰、飘逸的丝帛……
不同服饰，跨越了难以想象的漫长岁月，风格迥异，清晰勾勒出时光的久远。
然而，最教朝云心潮澎湃的却是——这九尊女子雕像的容颜，竟一模一样。
眉如远山含黛，眼若秋水横波，鼻梁挺秀，唇瓣丰润……每一寸都与原本该是她肉身的暮云容貌，别无二致。
她们围绕着中央那尊面容模糊的巍峨石像，保持着同样的姿态。
单膝跪地，一手紧握成拳，按在自己心口位置，另一手自然垂于身侧。皆是抬头仰望，目光的落点，似乎都汇聚在中央石像那模糊面容，姿态虔诚而肃穆。
朝云转一圈发现，这个环绕的圆形阵列，并非完整。
在中央石像正对的方向，明显空出了一个位置，恰好打断了环形阵列的圆满，使得整个朝拜的仪式出现了一个突兀的缺口。
这个缺口像是在等待着什么。
等待……第十尊雕像，还是……一个活生生的，能够填补这个空缺的存在？
眼下场景，让朝云忍不住浑身发颤，不能自已。一个近乎荒唐却又无比契合眼前景象的念头，不可抑制在她脑海中翻腾。
幽泉讲过，暮云的身体，是钥匙。
而这九尊与自己原身容貌一致，服饰各异的圣女雕像，以朝拜之姿环绕石像，独独空出一个位置……
这哪里是什么钥匙，这分明就是一个等待验证的仪式。一个需要正确的存在，站在正确的位置，做出正确的姿态，才能完成的验证。
只要站过去，像那些雕像一样，单膝跪地，手抚心口，完成这最后的朝拜仪式，或许……门户自开。
强烈的诱惑与侥幸心理，瞬间缠绕朝云。
她神魂是纯粹的魔族圣女，传承记忆告诉她，中央那尊石像散发的气息，与血脉源头共鸣。这仪式，这阵列，这空缺，一切的一切，都指向一个结果——她，朝云，魔族最后一代圣女，就是完成这最后拼图的不二人选。
至于肉身是暮云的……或许，这仪式验证的关键，是血脉本源，是神魂烙印，而非完全拘泥于肉身皮囊。毕竟，这九尊雕像只是容颜相同，服饰可都迥异，说明外在并非绝对标准……
万一呢？
万一这禁制认可的是她魔族圣女的神魂本质呢？
幽泉拼死送她来大邕古城，密窟近在眼前，传承触手可及……种种念头，如同热汤沸腾，在她心中剧烈翻涌。
最终，对族群传承的渴望，对幽泉牺牲的责任，以及内心深处那不愿假手于人，尤其是她性子中的倔强与骄傲，压倒了最后一丝疑虑。
“我是朝云，魔族圣女。此间传承，合该由我开启。”
她深吸一口气，压下翻腾的气血与紊乱的心绪，迈步走向那个环形阵列的空缺之位。
她走到那个空缺的位置，转身面向中央那尊面容模糊的巍峨石像。
学着周围九尊雕像的姿态，她缓慢而郑重的单膝跪地。
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右膝触及冰凉石面的瞬间，她似乎感到脚下广场的黑色石板，几不可查地微微震动了一下，好似有沉睡了万古的庞然巨物，被这一步轻轻触动。
她抬起右手握拳，轻轻按在自己心口，触手温软，心跳透过拳头传来，急促而有力。
然后，她抬起头，目光穿越无形的空间，直视中央石像那模糊一片，蕴藏着无尽混沌与威严的面容。
就在她抬首仰视，目光与石像那虚无面孔对上的刹那。
中央那尊巍峨石像，其原本模糊一片，如同迷雾笼罩的面部，那层永恒流动的薄雾骤然停止，向内急剧凝聚坍缩，最终凝聚成一双血眼。
这双眼睛，冰冷，空洞，没有丝毫属于生灵的情感波动，只有一种凌驾于万物之上，漠视时空流转的绝对威严与古老死寂。
它像是某种至高规则与意志的具现化，此刻，这双血眼缓缓睁开，其视线如有实质，瞬间锁定了跪在阵列空缺处的朝云。
猩红的目光扫过朝云的全身，目光所及之处，朝云只觉到自己这具身体的每一处细节，都被强行摊开，与某种预设的、绝对的标准进行着冷酷的比对。
刹那间，扫描完成。
“错误。”
并非声音，而是一道直接印入意识，毫无情绪的冰冷信息。
几乎在这判定落下的同一瞬间——
“嗤，嗤。”
两道凝练到极致，细如发丝却散发着毁灭气息的猩红血光，自石像那双血眸之中暴射而出，像是早已设定好的惩戒机制，精准射向朝云身体眉心与心口两大要害。
显然是朝云试一试的侥幸，触发了此间某种禁制。
“呃——”
朝云来不及做出任何规避或防御的动作，只感到两处要害同时传来一阵极其短暂，却深入骨髓的尖锐刺痛与冰冷，如被两根烧红的钢针瞬间刺穿。
下一刻，恐怖的力量在她体内爆发。
眉心处的血光炸开，化作无数细碎冰冷的红光，瞬间侵入她头部所有经脉窍穴，疯狂冻结侵蚀着她的五感与意识。
心口处的血光则更显暴戾，疯狂撕扯湮灭生机。她体内自行运转护体的魔元，在这道红光面前如同纸糊，一触即溃。剧烈的痛楚从心脏瞬间蔓延至四肢百骸，每一寸血肉，每一根骨骼都在被无情碾碎冻结。
“噗——”
朝云猛地喷出一大口鲜血，向前软倒，重重摔在冰冷坚硬的黑色石板之上，发出沉闷的撞击声。
那九尊环绕的圣女雕像，眼中似乎有微光一闪而逝，随即重归死寂。
中央石像那双猩红的裁决之眼，在射出两道血光后，也缓缓闭合，红光消散，重新隐没于那片模糊的混沌之中。
广场上，无形的力场依旧运转，冰冷的肃杀之意弥漫不散。
朝云瘫倒在血泊中，身体因剧痛微微抽搐。生命力正随着心口那个不断逸散红光的孔洞飞速流逝，意识更是沉沦在无边黑暗与冰冷交织的深渊边缘，连一丝挣扎的念头都难以凝聚。
她此刻终于懊悔。
她失败了，败得如此彻底，如此可笑。魔族最后的希望，圣女最后的使命，竟要断送在自己这愚蠢的侥幸与固执之下。
什么骄傲，什么责任，在源自验证规则的冷酷否定面前，都不堪一击。
就在意识即将被彻底吞没的最后一瞬，就在那片冰冷黑暗即将成为永恒的归宿之际——
一点微弱但温暖的亮光，突兀地在她即将涣散的意识深处浮现，勾勒出一张脸庞的轮廓。
是洪浩，易容后普通平凡的洪浩，她遇见他时就是那副模样。
他的脸庞在意识的光晕中清晰起来，那么普通，那么真实，甚至能看清他额前那一缕总是不太服帖的发丝。
奇怪。
在这生命即将走到尽头，神魂与肉身同时被禁制重创，濒临溃散的绝境，在这充斥着神秘，宿命，冰冷与毁灭的魔族密窟之前，她最后看到的，怎么会是这张脸？
这张与她魔族圣女的尊贵身份，与她肩负的沉重使命，与此地肃杀庄严的氛围格格不入，属于一个凡人的脸。
在这永恒的黑暗即将降临的前一刻，浮现在心头的，不是族群的辉煌过往，不是传承的重任，不是对幽泉的愧疚，不是对暮云这具身体的复杂感受……而是这张脸。
这张普普通通，却在此刻，让她冰冷刺骨的神魂深处，生出一丝微弱到近乎可怜温暖的脸。
原来……深到……自己都未曾知晓么……
这个念头如同最后一点火星，在她彻底沉沦的意识中微弱地闪了一下，随即，便被无边的黑暗与冰冷彻底吞没。
洪浩脸庞的光晕消散了。
最后一丝残存的意识，也如同风中之烛，悄然熄灭。
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