骆驼蹄子踏过沙丘的纹路，将清晨的微凉踩在脚下。李星群捧着水囊，小口啜饮着昨夜收集的露水，清甜的水汽润过喉咙，让他精神一振。云暮走在队伍最前，玄色劲装的衣摆被晨风拂动，目光警惕地扫过四周起伏的沙峰 —— 她总觉得心头隐隐发沉，仿佛有一张无形的网，正在沙漠深处悄然收紧。
与此同时，应理城郊外的破庙中，烛火摇曳映着两张冷峻的脸庞。李文贵身着绣着彼岸花图腾的黑色官服，指尖摩挲着腰间的令牌，眼神如鹰隼般锐利。地上跪着的正是黄沙镇镇长赵怀安的弟弟赵怀仁，他脸色惨白，浑身颤抖，将三百护卫被重创、赵怀安侥幸逃生的经过一五一十地禀报完毕。
“这么说，那云暮的实力，当真能以一敌百？” 李文贵的声音低沉，带着一丝不易察觉的凝重。作为彼岸花的顶尖指挥使，他见过无数高手，却也深知能 “轻而易举击败三百人” 的武者，绝非泛泛之辈。
赵怀仁连连点头，声音发颤：“是…… 是真的！那女子身法快得像鬼，指尖一挑就能废人筋脉，三百弟兄连她的衣角都没碰到，就全倒在了沙地里！我哥说，她还让带话给陛下，让陛下亲自带高手去……”
“狂妄。” 李文贵冷笑一声，眼底闪过一丝狠厉，“不过也正好，这下可以确定，李星群三人确实进了腾格里沙漠。” 他转头看向身旁立着的女子 —— 副手李梦露，她一身劲装，面容清丽却透着杀伐之气，手中长剑的剑鞘上镶着细碎的宝石。
“大人，我们现在怎么办？” 李梦露上前一步，语气恭敬却不失沉稳，“腾格里沙漠茫茫无边，沙丘移动不定，大部队贸然进入，不仅难以追踪，还容易陷入流沙、沙暴等险境，得不偿失。”
李文贵走到破庙门口，望着远处连绵起伏的黄沙，目光深邃：“你说得对，荒漠不是我们的主场，与其让彼岸花的弟兄进去闯个头破血流，不如借本地人之手。” 他顿了顿，嘴角勾起一抹算计的笑，“沙漠里的沙盗、赏金猎人，哪个不是为了钱不要命？只要悬赏足够高，有的是人愿意替我们卖命。”
李梦露眼中闪过一丝讶异，随即问道：“那大人您准备悬赏多少钱？”
“十万两黄金。” 李文贵语气平淡，却掷地有声。
“十万两？” 李梦露惊呼出声，连忙劝阻，“大人，这数额太过庞大了！陛下虽重视捉拿李星群三人，但如此巨额悬赏，若是不请示陛下，恐怕……”
“请示？” 李文贵打断她，眼神坚定，“一来一回，快则一天，慢则两天，等陛下批复下来，李星群他们说不定都快走出沙漠了！” 他握紧拳头，语气带着不容置疑的决断，“那云暮能轻易击败三百人，可见其身手之高，李星群身边有这样的高手护卫，寻常手段根本奈何不了他们。十万两黄金，看似多，却能调动整个腾格里沙漠的亡命之徒，这笔买卖划算。”
他转头看向李梦露，语气缓和了几分：“你放心，陛下对李星群的事极为看重，只要能抓到人，十万两黄金他绝不会怪罪。出了任何事情，本指挥使一力承担。”
李梦露看着李文贵坚定的眼神，知道他心意已决，便不再劝阻，躬身应道：“是，大人。属下这就去安排。”
两人没有耽搁，当即动身前往腾格里沙漠边缘最大的 “黑市窗口”—— 一处隐藏在干涸河谷中的破败驿站。这里是沙盗、赏金猎人和各路亡命之徒的聚集地，消息传播速度堪比风驰电掣。李文贵将十万两黄金的悬赏令拍在驿站老板面前，老板看着那张盖着彼岸花印章的文书，瞳孔骤缩，连忙点头哈腰地应承下来。
不到半天时间，十万两黄金悬赏李星群人头的消息，便如同野火般传遍了腾格里沙漠的各个绿洲、驿站和沙盗巢穴。
“听说了吗？有人悬赏十万两黄金，要抓一个叫李星群的小子！”
“十万两？我的天！足够我买十队骆驼，后半辈子吃香的喝辣的了！”
“不止呢，还有他身边的两个人，一个穿玄色劲装的女子，一个沉默寡言的姑娘，抓到任何一个都有重赏！”
“那女子可是能打三百人的狠角色，咱们能行吗？”
“怕什么？双拳难敌四手！这么多赏金猎人、沙盗一起上，就算她是神仙，也得栽在沙漠里！”
各个绿洲上，原本零散的亡命之徒们开始聚集，有人拿着画有李星群三人样貌的悬赏令，互相打听消息；沙盗团伙们也放下了彼此的争斗，纷纷摩拳擦掌，准备在沙漠中设伏；甚至连一些常年在沙漠中采药、寻宝的本地人，也动了心思，想要碰碰运气。
一时间，腾格里沙漠暗流涌动，杀机四伏。每一处沙丘背后，都可能藏着觊觎赏金的眼睛；每一片绿洲周围，都可能布下了致命的陷阱。
而此时的李星群四人，还不知道一场针对他们的大规模猎杀已经悄然展开。他们正顺着马六指引的路线，朝着东南方向的绿洲前行，骆驼蹄子踏在沙地上，发出单调的 “沙沙” 声，与远处隐约传来的风啸交织在一起，像是为即将到来的血战，奏响了序曲。马六忽然勒住驼绳，神色凝重地侧耳倾听：“不对劲，这附近的风声里，好像夹杂着马蹄声…… 而且不止一队。”
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云暮心中一凛，瞬间握紧了腰间的剑柄，目光锐利地扫向四周：“怕是有麻烦了。”
李星群和苏南星也立刻警惕起来，前者握紧弯刀，后者指尖搭上了腰间的短匕。四人停下脚步，背靠在一起，警惕地注视着茫茫沙海 —— 那些被十万两黄金引来的猎手，已经循着踪迹，渐渐逼近了。
毛乌素沙漠的风带着砂砾的粗粝，卷着枯草碎屑掠过干裂的地表。李助勒住马缰，身后五百人的队伍整齐列阵，尘土在马蹄下缓缓沉降 —— 这支由他与柳小婵共同率领的队伍，一路星夜兼程，终于踏入了这片连接西凉与中原的缓冲地带。
“李大哥，再往前走就是无人区了，没有向导怕是要走弯路。” 柳小婵一身银灰色劲装，腰间长剑斜挎，目光扫过四周起伏的沙丘，语气带着几分谨慎。她身后的三百余人，多是之前招抚的绿林好汉与散兵，虽悍勇却难驯，一路之上已有不少人私下抱怨。
李助点点头，指尖摩挲着腰间李星群留下的密信，眸色沉凝：“早有准备。” 话音刚落，两名亲卫押着一个面色惶恐的中年汉子上前，正是方才在沙漠边缘捕获的本地猎户。“这位老哥是土生土长的沙漠人，想必知道哪处绿洲易守难攻。”
猎户被刀架着脖颈，浑身发抖：“好汉饶命！我知道…… 知道一处月牙泉绿洲，不大但有水有草，只有几十号沙匪盘踞，容易拿下！”
“那就劳烦老哥带路。” 李助语气平淡，却带着不容置疑的威压，“事成之后，赏你百两银子，若敢耍花样，这沙漠就是你的埋骨之地。”
猎户哪敢不从，连忙点头引路。队伍借着暮色掩护，朝着月牙泉绿洲疾驰而去。那绿洲果然如猎户所言，规模不大，仅有几十名沙匪驻守，且毫无防备。李助一声令下，五百人如猛虎扑食般冲入绿洲，柳小婵拔剑出鞘，剑光闪烁间，沙匪已死伤大半，剩下的纷纷跪地求饶。不到半个时辰，月牙泉绿洲便被彻底掌控，成为了他们的临时驻扎地。
安顿好队伍，李助立刻召集柳小婵议事。帐篷内，烛火跳动，李助取出李星群留下的一叠银票，面额足有百万两之巨。“小婵，眼下最要紧的是稳定军心。” 他将银票摊在桌上，“你招抚的那些弟兄，跟着我们风餐露宿，若见不到实际好处，迟早生变。这些银票必须尽快兑换成银两。”
柳小婵眉头微蹙：“可沙漠里的钱庄黑得很，这么大额的银票兑换，至少要亏两成利钱。”
“两成就两成。” 李助毫不犹豫，“军心比银子重要。他们跟着我们不是为了画饼，是为了活命、为了钱财。若让他们觉得一无所获，轻则哗变，重则反水投靠西凉，到时候我们腹背受敌，悔之晚矣。”
柳小婵深以为然，当即安排亲信带着银票，连夜赶往最近的城镇钱庄兑换。正如所料，钱庄老板见是巨额银票，故意压价，最终只兑换到八十二万两白银，硬生生亏了十八万两。但当沉甸甸的银箱被抬回绿洲时，整个营地的气氛瞬间变了，那些原本抱怨的士兵，看着银箱眼中直冒光。
次日清晨，李助将所有士兵召集到绿洲中央的空地上，银箱一字排开，阳光照射下泛着刺眼的白光。“诸位弟兄！” 李助站在高台上，声音洪亮，“跟着我李助、跟着柳姑娘，不是让大家白受苦的！”
他挥手示意亲卫打开银箱：“这里有八十二万两白银，今日先给每人发放一千两！这是买断之前所有功劳的钱，也是给大家的安家费。”
士兵们哗然，脸上满是震惊与狂喜，议论声此起彼伏。
“一千两？真的假的？”
“我的天！这辈子都没见过这么多银子！”
“李大哥果然说话算话！”
柳小婵招抚的那些人更是激动不已，之前的抱怨早已抛到九霄云外。
李助抬手压了压，现场立刻安静下来：“但我有话说在前头。这一千两是‘买断费’，从今往后，你们不再是散兵游勇、绿林好汉，而是一支正规军！我会立下严厉军规，军令如山，违者军法处置！”
他目光锐利地扫过众人：“愿意留下来，遵守军规、随我建功立业的，日后俸禄翻倍，战功另有重赏；若不愿受约束，今日领了这一千两，再额外给五百两路费，各自离去，我们好聚好散，绝不强求！”
此言一出，现场陷入短暂的沉默。有人面露犹豫，有人眼神坚定。片刻后，一名壮汉上前一步，高声道：“李大哥，我留下来！有军规怕什么？跟着你有奔头！”
有了第一个，便有第二个。越来越多的人选择留下，尤其是柳小婵的旧部，大多感念这份厚赏与信任。最终，五百人中有四百人选择留下，一百人领了额外的五百两路费，心满意足地离去。
李助当即宣布军规：严明纪律、禁止抢掠、听从指挥、战功论赏，违反者轻则鞭笞，重则斩首。随后，他将四百人重新整编，分为四队，每日操练，同时清点军备 —— 李星群留下的燧发枪足有五百杆，这成为了他们最锋利的武器。
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稳定军心后，李助立刻开启了扩张之路。毛乌素沙漠中的绿洲势力多是沙匪与小部族，装备简陋，毫无组织。李助凭借燧发枪的绝对优势，采取速战速决的战术，短短十日之内，便以迅雷不及掩耳之势拿下了邻近的三个绿洲。
那些沙匪从未见过如此威力惊人的火器，铅弹呼啸而过，人马纷纷倒地，根本无法抵挡。有的绿洲势力见势不妙，直接开城投降，李助既往不咎，愿意加入的收编入伍，不愿加入的发放路费遣散。
短短半个月，李助的队伍从四百人扩张到近千人，掌控了毛乌素沙漠南部的四座绿洲，粮草充足，军备精良，一跃成为沙漠中不可忽视的一流势力。月牙泉绿洲作为核心驻扎地，被加固防御，开凿水井，囤积粮草，俨然成为了一座坚固的沙漠堡垒。
站在绿洲的最高处，李助望着远处连绵的沙丘，手中握着一枚燧发枪的弹壳，眼中闪过一丝坚毅。“星群，我已在毛乌素立足，等你来归。” 他低声自语，“届时，我们里应外合，定能打破西凉的围剿，完成你心中的道义之约。”
柳小婵走到他身旁，望着日益壮大的队伍，嘴角露出一抹欣慰的笑容：“李大哥，我们现在兵强马壮，就算西凉军来犯，也能一战。”
“还不够。” 李助摇摇头，“腾格里沙漠那边，星群他们还面临着悬赏猎杀，我们得尽快壮大实力，一旦时机成熟，便出兵腾格里，接应他们过来。”
风卷着沙粒掠过，吹动着两人的衣摆。毛乌素沙漠的落日染红了天际，映照着这座崛起的沙漠势力，也为远在腾格里的李星群，点亮了一束希望之光。李助知道，这只是开始，更大的挑战还在后面，但只要他们坚守阵地，积蓄力量，终有一天能与李星群汇合，共同搅动西凉的棋局。
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