应理城周边的小镇酒馆里，粗瓷碗碰撞声混着食客的低语，烟火气萦绕周身，却压不住李星群眼底的不安。他指尖无意识摩挲着碗沿，目光频频扫过酒馆门口，压低声音问云暮：“云暮，我们这样光明正大地露面，真的好吗？就不怕被西凉的追兵抓住？”
云暮正夹起一筷子炖肉放进碗里，闻言抬眼挑眉，语气带着几分漫不经心：“你倒说说，是我们三个人目标小、容易被发现，还是李助带着几百号残部更容易引人注目？”
李星群愣了愣，脱口而出：“当然是几百人更容易被发现！”话一出口，他便隐约懂了云暮的用意，眉头却依旧微蹙。
云暮颔首，将肉送进嘴里咀嚼咽下，语气渐趋郑重：“眼下李助正带着弟兄们往毛乌素沙漠撤。我们若不主动露些踪迹，那些追兵只会一股脑朝着李助他们追去。你忍心看着他们几百人被围困在茫茫沙漠里，进退两难吗？”
李星群哑然，沉默片刻后无奈点头，指尖轻轻叩了叩桌面：“你这么一说，倒确实有道理。只是这样一来，我们岂不是要直面风险，处境更危险了？”
“理论上是这样。”云暮坦然点头，又给李星群添了一勺肉汤，语气轻快了些，“但好在我们人少，辗转腾挪更灵活，反倒比大部队安全。快多吃点，养足力气——后面我们还要穿越沙漠，有的遭罪。”
李星群握着汤勺的手一顿，眼中满是疑惑：“穿越沙漠？你说的是腾格里沙漠？”那片沙漠广袤无垠，风沙肆虐，向来是绝境代名词。
“正是。”云暮放下筷子，拿起桌上的粗布擦了擦嘴，“我们就算跑得再快，能快得过天上飞的信鸽吗？”她顿了顿，又笑着补了句，“哦，倒也未必，凭我的轻功，能跑得和信鸽不相上下，可仅限我一人。带上你就不行了，更何况沿途还有关卡、驿站诸多阻碍。”
她语气沉了沉，分析道：“如今整个西凉边境线，想必早就布下了天罗地网，等着我们自投罗网。硬闯边境，和送死没什么区别，只能绕道走腾格里沙漠。”
李星群心中一紧，追问道：“那我们穿过腾格里沙漠之后，又该怎么走？总不能一直困在沙漠里。”
云暮指尖在桌面上勾勒出简易路线，有条不紊地说：“我的想法是，先到甘肃军司外围打探情况。若是有机会，就从甘肃军司借道出关；若是没机会，就再穿越一部分巴丹吉林沙漠，途经肃州、瓜州、沙洲，从玉门关出关。之后穿过回鹘部落，绕道吐蕃境内，到时候再看局势，要么进入大理国，要么去正道盟，最终返回大启。”
李星群闻言苦笑一声，端起碗喝了口肉汤，语气满是无奈：“照这么说，我们这一趟，差不多算得上一次小的玄奘西游了，路途也太远了。”
“没办法。”云暮瞥了他一眼，语气带着几分打趣，“谁让带上你这个拖油瓶。不然凭我和苏南星的绝顶境实力，想悄悄逃出西凉，根本不是难事，说白了，就是我们陪着你遭这份罪。”
李星群脸颊一热，尴尬地咳嗽两声，挠了挠头辩解：“咳咳，我也想早点突破到绝顶境啊，可这不是实力暂时不够嘛。”
云暮摇了摇头，目光转向身旁静坐的苏南星，语气柔和了几分：“你也不用太尴尬。比起你，你二师姐的状态更让人担心。”
李星群顺着她的目光看去，只见苏南星坐在角落，面前的饭菜几乎未动，只是出神地盯着桌面，眼神空洞，周身萦绕着挥之不去的落寞。自离开兴庆府后，她便一直这般失魂落魄，沉默寡言。两人对视一眼，皆不由得轻轻叹了口气。
“你之前在刑场也受了不轻的伤。”云暮收回目光，对李星群叮嘱道，“等会儿结账后，我们去镇上的药铺买些药材，路上也好安心养伤。身上带着旧伤，对你之后突破境界也会有影响。”
李星群摸了摸胸口的旧伤，想起过往种种，唏嘘道：“说起来，前些年我也被人追杀过，好像从小到大，总在被追杀的路上打转。”
云暮忍不住笑了，语气带着几分释然：“谁年轻的时候没经历过些风浪？都是小问题。你放心，这一次有姐在，保你平安无事。”
李星群立刻不服气地抬眼：“什么就姐了？我可不比你小多少！”
云暮笑得更欢，故意拖长语调，一字一顿地说：“按正道规矩，我是门派大弟子，你是你们门派小弟子，论辈分，你本该叫我一声云师姐，忘了？李、师、弟。”最后三个字咬得极重，显然是在故意捉弄他。
“你！”李星群又气又笑，伸手作势要拍她，云暮灵巧地侧身避开，两人在酒馆里低声打闹起来，沉闷的气氛总算稍稍缓解。只是这份热闹，终究没能驱散苏南星周身的孤寂，也没能冲淡前路漫漫的未知与凶险。
道义为刃：八百之约破困局
应理城近郊的黄沙镇，是通往腾格里沙漠的必经之地。镇口的老槐树底下，几个脚夫正蹲在地上抽着旱烟，目光却时不时瞟向不远处的杂货铺——李星群三人正围着货架挑选物资，粗布行囊摊在一旁，已装了大半袋干粮与水囊。
云暮指尖划过货架上的羊皮袋，语气平淡却带着不容置疑的笃定：“沙漠里昼夜温差极大，得再买些厚实的毡毯，还有防风沙的面罩。另外，骆驼必须选脚力稳的，三匹不够，得备四匹，留一匹轮换驮运物资。”她转头看向掌柜，声音清亮，“掌柜的，镇上最好的骆驼在哪能买到？再帮我们找个熟稔腾格里沙漠路线的向导，价钱好说。”
掌柜的脸上堆着笑，心里却打着鼓——这三人衣着寻常，气度却不凡，尤其是那穿玄色劲装的女子，眼神锐利如刀，一看就不是普通过客。他搓了搓手，为难地说：“客官，骆驼好说，镇东头王老汉家就有上好的沙漠驼。可向导……最近沙漠不太平，常有沙匪出没，熟路的向导都不敢接单了，实在是没法子。”
云暮眉峰微蹙，李星群也跟着犯愁：“没有向导，我们在沙漠里就是睁眼瞎，万一走错路线，不仅绕远路，还可能遇上流沙或沙暴。”苏南星站在一旁，依旧沉默寡言，只是目光落在门外的黄沙路上，神色晦暗不明。
“钱能通神，也能逼出向导。”云暮冷笑一声，从怀中掏出一叠银票拍在柜台上，银票数额足有五万两，在昏暗中泛着诱人的光泽，“你去镇里传话，谁能送我们穿过腾格里沙漠，这五万两就是他的。若是不肯，就说我云暮要‘请’他走一趟——不管他在哪个犄角旮旯，我都能把人找出来。”
掌柜的吓得脸色发白，五万两银票足以买下半个黄沙镇，可那“请”字里的威慑，更让他胆寒。他连忙点头哈腰：“小人这就去传话，这就去！”说罢抓起银票，跌跌撞撞地跑了出去。
不到一个时辰，掌柜的便带着一个精瘦的中年男子回来了。男子身着短打，皮肤黝黑粗糙，手上布满厚茧，腰间别着一把弯刀，眼神警惕地打量着云暮三人，正是黄沙镇最有名的向导马六。马六常年在沙漠中穿梭，不仅熟稔路线，还懂些粗浅的拳脚功夫，只是为人孤僻，从不肯为外人引路。
“就是你要找向导？”马六语气生硬，目光落在柜台上的银票上，眼底闪过一丝动容，却依旧强装镇定，“我都说了，最近沙漠危险，我不接单。”
云暮起身走到他面前，身形虽比马六纤细，气场却稳压对方一头。她抬手按住马六腰间的弯刀，指尖微微用力，马六只觉手腕一麻，弯刀竟瞬间脱力出鞘，“哐当”一声掉在地上。“我知道你怕沙匪，也知道你惦记着家里的老娘。”云暮语气平淡，却字字戳中马六的软肋，“五万两够你老娘安享晚年，也够你从此远离沙漠。若是你不肯，我便只能‘请’你了——你该知道，绝顶境武者要带一个人走，你连反抗的余地都没有。”
马六脸色骤变，他能感觉到云暮指尖传来的内劲，那是远超他想象的实力。他沉默片刻，看着地上的弯刀，又想起病榻上的老娘，最终咬牙点头：“罢了，我带你们走。但我只负责引路，遇上沙匪或危险，我可不保你们。”
“无需你保。”云暮颔首，将银票递给马六，“先去准备行囊，半个时辰后在镇口集合。若是敢耍花样，后果自负。”马六接过银票，小心收好，捡起弯刀转身就走，背影里满是无奈——他哪里是被重金打动，分明是被云暮的实力胁迫，这哪里是请向导，分明是被强掳。
与此同时，黄沙镇镇府内，镇长赵怀安正盯着桌上的密信与一叠金灿灿的元宝，笑得合不拢嘴。密信是西凉军传来的，言明若能擒获或斩杀从兴庆府逃出的三人，赏黄金千两，封千户侯。赵怀安本是个贪得无厌之辈，平日里靠着盘剥镇民敛财，此刻见有如此丰厚的奖赏，早已心痒难耐。
“哥，你可千万别糊涂！”一旁的弟弟赵怀仁连忙上前劝阻，神色焦急，“那三人能从兴庆府逃出来，绝非等闲之辈。军中只传要擒杀他们，却没说他们的身份与实力，万一是什么顶尖高手，我们这三百护卫根本不够看！”
赵怀安不耐烦地挥手，指尖摩挲着元宝，眼底满是贪婪：“糊涂？我看你才是糊涂！千两黄金啊，还有千户侯的爵位，这是多大的机缘！那三人方才在镇上采购物资，我特意让人去看了，只买了四匹骆驼和少量干粮，根本不像是带着几百人的样子——之前传闻他们有数百残部，想必是谣传！”
“可就算他们人少，实力也未必弱啊！”赵怀仁急得直跺脚，“我们这三百护卫，都是镇上的闲散汉子，平时也就对付些小毛贼，哪里见过真正的高手？那为首的女子看着就不好惹，哥，你可别被奖赏冲昏了头！”
“怕什么？”赵怀安拍着桌子站起身，语气嚣张，“我可是宗师境武者，在这黄沙镇也是数一数二的高手。三百护卫围堵三人，就算他们实力强，也架不住人多！更何况李谅祚陛下给的奖赏如此丰厚，错过了这个机会，我们这辈子都别想飞黄腾达了！”他早已被黄金与爵位迷惑了双眼，根本听不进弟弟的劝阻。
赵怀仁看着哥哥执迷不悟的样子，心中满是担忧，却又无可奈何。他知道，赵怀安一旦下定决心，就算十头牛也拉不回来。只能暗自叹气，只盼那三人实力不要太强，否则这三百护卫，怕是要白白送命。
半个时辰后，镇口老槐树下，马六已牵着四匹骆驼等候在那里，骆驼背上驮着毡毯、水囊与干粮。李星群三人收拾妥当，翻身上驼，云暮勒住驼绳，对马六说：“出发吧，沿着最短的路线走，避开沙匪巢穴。”
马六点头，牵着骆驼率先朝着沙漠方向走去。四匹骆驼踏着黄沙，缓缓前行，身后的黄沙镇渐渐远去，前方是一望无际的荒漠，狂风卷起细沙，打在脸上微微发疼。苏南星坐在驼背上，望着茫茫黄沙，眼神依旧空洞，只是偶尔会下意识地攥紧腰间的短匕——那是她劫持李谅祚时用的刀，此刻却成了唯一的慰藉。
走了约莫一个时辰，身后忽然传来急促的马蹄声与呐喊声。云暮勒住骆驼，回头望去，只见黄沙漫天中，三百余名护卫手持刀枪，朝着他们疾驰而来，为首的正是赵怀安，他一身锦袍，手持长刀，神色嚣张。
“看来我们还是被盯上了。”李星群脸色微变，翻身下驼，握紧了腰间的弯刀，“没想到这小镇镇长也敢来追我们。”
马六吓得脸色惨白，连忙躲到骆驼身后，声音发颤：“是黄沙镇的护卫！镇长赵怀安是宗师境武者，这下麻烦了！”
云暮轻笑一声，翻身下驼，拍了拍李星群的肩膀，语气轻松：“这点小麻烦，交给我就好。你带着二师姐和马六退后，别被误伤。”她说着，缓步朝着追兵走去，玄色劲装在黄沙中猎猎作响，周身气息渐渐收敛，却透着令人心悸的压迫感。
赵怀安勒住马缰，看着独自上前的云暮，眼中闪过一丝轻蔑：“就凭你一个女子，也敢阻拦本镇长？识相的就乖乖束手就擒，或许还能留你们一条全尸！”
云暮没有说话，只是微微俯身，右手轻轻按在地面的黄沙上。下一秒，她身形如离弦之箭般窜了出去，速度快得惊人，只留下一道模糊的黑影，竟比赵怀安胯下的骏马还要迅猛。这速度，远超寻常绝顶境武者，连李星群都看呆了——他向来只知道云暮实力强，却从未见过她如此全力出手，平日里插科打诨的模样，竟让他忘了这是个能独当一面的顶尖高手。
赵怀安脸色骤变，他没想到云暮速度如此之快，连忙挥刀朝着黑影劈去，刀风凌厉，带着宗师境的内劲。可他的刀刚挥出，便只觉手腕一麻，长刀瞬间脱手，紧接着膝盖传来一阵剧痛，竟是被云暮一脚踹中，重重摔在地上。
这一切发生在电光火石之间，三百余名护卫还没反应过来，他们的首领就已被击败。云暮站在赵怀安身边，脚下踩着他的后背，目光扫过眼前的护卫，语气冰冷：“滚回去，饶你们不死。”
护卫们面面相觑，有人壮着胆子挥刀冲了上来：“兄弟们，上！她就一个人，我们一起上！”话音未落，那名护卫便惨叫一声，手腕被云暮指尖划过，筋脉断裂，长刀掉在地上，再也握不住兵器。
云暮的动作，没有丝毫大开大合，反而如《越女剑》中的阿青一般，灵动迅捷，精准无比。她身形穿梭在护卫之间，如鬼魅般飘忽不定，指尖所过之处，皆是手腕或脚踝的筋脉被挑断的声音。没有血腥的杀戮，却每一击都精准致命，让护卫们瞬间失去战斗能力。
有的护卫刚举起长枪，手腕便被挑断，长枪脱手，捂着伤口惨叫；有的护卫试图从背后偷袭，却被云暮侧身避开，脚踝筋脉断裂，重重摔在黄沙中，再也站不起来；还有的护卫吓得转身就跑，却被云暮甩出的石子击中膝盖，踉跄倒地，沦为废人。她的动作轻盈如舞，脚下的黄沙甚至都未曾扬起太多，可每一次移动，都有一名护卫失去战斗力。
李星群站在远处，看得目瞪口呆。他想起平日里云暮总是和他插科打诨，捉弄他叫“云师姐”，想起她在酒馆里笑着说“有姐在，保你平安”，从未想过这个总是一副洒脱模样的女子，竟有如此恐怖的实力。那灵动的身形，精准的招式，如同一朵在黄沙中绽放的黑色玫瑰，美丽却致命。
苏南星也停下了失神的目光，望着场中的云暮，眼底闪过一丝波动。她也是绝顶境武者，却自愧不如——云暮的速度与精准，早已超越了寻常绝顶境的范畴，这份实力，就算是在彼岸花的顶尖高手中，也足以名列前茅。
马六躲在骆驼身后，吓得浑身发抖，连大气都不敢喘。他此刻终于明白，自己被“请”来当向导，绝非偶然，这三人根本不是普通人，就算没有他引路，也未必会在沙漠中迷路。他只盼着能平安送他们穿过沙漠，早日脱身。
一盏茶的功夫，三百余名护卫便全都倒在了黄沙中，哀嚎声此起彼伏，却没有一人还能站起身。他们的手腕或脚踝筋脉皆被挑断，兵器散落一地，再也没有丝毫威胁。云暮站在人群中央，玄色劲装依旧干净整洁，连一丝尘土都未曾沾染，她拍了拍手，目光落在地上的赵怀安身上。
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赵怀安趴在地上，浑身颤抖，眼中满是恐惧与悔恨。他此刻终于明白，自己是何等愚蠢，竟为了奖赏，去招惹如此恐怖的高手。“饶……饶命……”他声音发颤，连抬头的勇气都没有。
云暮俯身，指尖抵住赵怀安的咽喉，语气冰冷：“回去告诉李谅祚，想要抓我们，就亲自带高手来。下次再敢派这种虾兵蟹将，就不是挑断筋脉这么简单了。”她说着，指尖微微用力，赵怀安只觉喉咙一紧，险些窒息，待云暮松开手，他连忙连滚带爬地起身，朝着黄沙镇的方向逃去，再也不敢回头。
云暮转身朝着李星群三人走去，脸上又恢复了平日里的洒脱模样，仿佛刚才独战三百人的不是她。“搞定了，我们继续赶路。”她笑着说，语气轻松得仿佛只是解决了几个小毛贼。
李星群走上前，看着云暮，语气中满是震惊：“云暮，你……你竟然这么厉害？我以前怎么不知道？”
“你不知道的事还多着呢。”云暮挑眉，故意打趣道，“现在知道该叫我云师姐了吧？李师弟。”
李星群脸颊一热，却不再反驳，只是挠了挠头，语气诚恳：“云师姐，刚才多谢你了。”
云暮笑了笑，转头看向马六：“还愣着干什么？继续赶路。再耽搁下去，天黑前就赶不到沙漠边缘的驿站了。”马六连忙点头，牵着骆驼重新出发，只是看向云暮的目光中，多了几分敬畏。
四匹骆驼再次踏上黄沙路，身后的哀嚎声渐渐远去，前方的沙漠却依旧茫茫。李星群看着身旁的云暮，心中满是感激——若不是有她在，今日他们三人恐怕很难脱身。而苏南星坐在驼背上，目光落在云暮的背影上，眼底的空洞渐渐散去一些，多了几分复杂的情绪。
夜幕渐渐降临，沙漠中的风愈发寒冷，吹得人瑟瑟发抖。云暮让众人停下脚步，在一处背风的沙丘后搭起帐篷，点燃篝火。篝火噼啪作响，映着三人一向导的脸庞，马六缩在角落，依旧惊魂未定，李星群靠着篝火，开始运转内劲调养伤势，苏南星则坐在一旁，望着篝火，神色渐渐平静。
云暮添了些柴火，目光望向沙漠深处，语气沉了沉：“赵怀安虽然被打跑了，但他肯定会把我们的消息传给西凉军。接下来的路，只会更难走。我们得加快速度，尽快穿过腾格里沙漠，否则等西凉的顶尖高手追来，就麻烦了。”
李星群睁开眼，点了点头：“我明白。我会尽快养好伤势，不会拖你们后腿。”
苏南星也缓缓开口，声音有些沙哑，却带着几分坚定：“我也能战斗。若是遇上追兵，我可以帮你。”这是她离开兴庆府后，说的第一句主动参与决策的话。
云暮眼中闪过一丝欣慰，点了点头：“好。有我们三人联手，就算遇上彼岸花的高手，也未必不能一战。”篝火映照下，三人的身影被拉得很长，虽前路凶险，却多了几分并肩作战的坚定。而躲在角落的马六，看着眼前的三人，心中忽然生出一丝庆幸——或许跟着这三人，真的能平安穿过沙漠，拿到那笔赏金。
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