夜露凝重，山谷静得连虫鸣都似被掐断。姜婉歌立于崖顶，手中那枚铜符在月光下泛着幽冷的光。她将它缓缓合入掌心，仿佛握住了命运的咽喉。风从阴山深处吹来，带着草原与铁锈的气息，也带来了远方战鼓隐隐的回响。
她知道，真正的较量，才刚刚开始。
三日后，挛??伊屠果然率大军南下，携破洛阳之威，兵锋直指潼关。他命人竖起高杆，将萧景珩披枷带锁地押至阵前示众，扬言若大周不献城纳降，便将其斩首于关外，头颅悬挂三日以儆效尤。消息传开，朝野震动，百姓惶恐，边军士气几近崩溃。
可南宫玄羽却笑了。
养心殿内，他端坐龙椅，手中把玩着一枚玉扳指，神色从容如常：“萧景珩？朕早知他忠心有余而谋略不足。被俘也好，省得他在洛阳碍事。”
詹巍然跪伏一旁，低声问道：“陛下……难道您早已料到洛阳会失？”
“不是料到。”南宫玄羽眸光微闪，“是朕放的。”
他站起身，缓步走到殿中央的沙盘前，指尖轻轻划过“洛阳”二字，继而一路南推：“朕让裴元昭暗中调换了东门守将，又命人故意泄露换防时辰??为的就是让他们打进来。”
“可……为何？”
“因为朕要钓的鱼，不在洛阳。”他冷笑，“而在阴山。”
他猛然抬头，目光如电：“姜婉歌，你借匈奴之手试朕虚实，朕便借你之计，反设一场‘请君入瓮’。”
他转身下令：“传旨燕王，即刻点兵十万，自北线佯攻匈奴老巢；另命西北三镇节度使合围潼关，形成夹击之势。只要匈奴主力深入中原，便断其归路，焚其粮道，叫他们有来无回！”
“至于姜婉歌……”他声音低沉下去，“她若敢现身，活捉，押入天牢。朕要亲自审她。”
密令如箭离弦，八百里加急送往各处军营。一场更大的风暴，正在悄然酝酿。
而此时的阴山山谷，已空了一半。挛??伊屠带走精锐与大部分工匠，只留下百余老弱与尚未完工的火药炉。姜婉歌站在工坊前，望着残破的营地，眼中没有愤怒，只有冷静的决绝。
“阿蛮。”她唤道。
“奴婢在。”
“点燃信号。”
阿蛮点头，迅速爬上崖顶，点燃早已备好的烽火台??不是狼烟，而是一束赤红焰火，在夜空中炸出一朵诡异的莲花形状。
这是“烬火营”的暗号。
不到两个时辰，四面山道陆续传来马蹄声。一支支衣衫褴褛却眼神凶狠的队伍悄然集结：有被朝廷强征劳役逃出的矿工，有因赋税逼迫家破人亡的流民，有曾效力姜家却被贬为奴的旧部，更有几名身披黑袍、面容隐于兜帽之下的神秘人物。
他们皆手持一枚铜符，上刻“莲生浊水，终破泥而出”。
姜婉歌缓步上前，斗篷翻飞，手中“断骨”短刀高举：“你们，都是被大周抛弃的人。你们的亲人死于苛政，家园毁于战火，尊严践踏于权贵脚下。”
“而我，姜婉歌，镇国公嫡女，七年前被削籍废黜，囚于冷宫，日夜听着父兄冤魂哭嚎。今日，我不再是那个任人摆布的废妃！”
“我要建一支只属于我们的军队??不为匈奴，不为任何帝王，只为复仇，为自由，为洗清这世间不公！”
她顿了顿，声音陡然转厉：“愿随我者，从此刻起，便是‘烬火营’一员！生，则共赴血路；死，则同化灰烬！”
众人沉默片刻，忽有一名独臂老兵率先跪下，嘶声吼道：“愿随夫人赴死！”
紧接着，第二人、第三人……直至百余人齐刷刷跪地，声震山谷：“愿随夫人赴死！”
姜婉歌闭了闭眼，再睁时，眸中已无悲戚，唯余烈火。
她当即分派任务：一部分人继续炼制火药，但不再集中一处，而是分散至三个隐蔽山洞，以防一击覆灭；另一部分人则携带小型炸雷，潜入中原，混入各大城池的地下帮会，伺机制造混乱；至于她自己，则亲率二十名精锐，伪装成商队，直奔京畿。
她的目标，不再是战场，而是皇宫本身。
……
与此同时，京中风云渐起。
蒋希凝病愈复出，表面温婉如初，每日诵经礼佛，对皇帝恭敬有加。可每至子时，她必遣芭蕉出宫，将密信藏于香囊底部，交予宫外一名卖花老妪。那老妪每日清晨准时出现在太庙外，将花篮中的某朵特定颜色的牡丹取下，插于法图寺旧址的残碑前。
这是她与外界联络的暗语。
然而，她不知道的是，南宫玄羽早已布下天罗地网。那名卖花老妪，实为暗卫假扮；太庙外的巡街禁军，皆由詹巍然亲自挑选的心腹；甚至连法图寺的残碑，都被动了手脚??碑底暗藏机关，一旦有人触碰特定位置，便会触发地下的铃索，直通养心殿密室。
这一夜，当芭蕉再次递出香囊，老妪接过花篮，取出那朵深紫色牡丹时，养心殿内的铜铃，轻轻响了一声。
南宫玄羽正在批阅奏折，闻声抬眸，嘴角微扬：“来了。”
他放下朱笔，淡淡道：“收网。”
刹那间，太庙四周黑影闪动，数十名黑衣暗卫如鬼魅般扑出，将老妪当场擒获。芭蕉惊觉欲逃，却被埋伏在宫墙拐角的侍卫截住，一针封喉，昏死过去。
半个时辰后，蒋希凝正在佛堂点灯，忽听门外脚步纷乱，李常德领着一队禁军破门而入。
“蒋常在接旨。”李常德面无表情，“奉天承运，皇帝诏曰：常在蒋氏，勾结逆僧，私通外贼，图谋不轨，罪证确凿。即刻褫夺封号，贬入冷宫，终身监禁！”
蒋希凝手一抖，莲花灯跌落在地，火焰瞬间吞噬了蒲团。
她抬起头，脸上竟无惧色，反而笑了：“终于来了……可你们以为，抓住我就完了？”
她望向窗外夜空，轻声道：“姜婉歌，我为你拖住了时间……接下来，就看你的了。”
她被拖走时，仍仰头大笑，笑声凄厉如鸦啼，在寂静宫墙中久久回荡。
南宫玄羽坐在养心殿内，听着回报，神情未变。
“搜她的寝宫。”他冷冷道，“尤其是枕头、地板夹层、佛龛背后。”
不久，李常德捧来一只暗匣，打开后，里面赫然是数十张写满密语的纸条，以及一枚真正的铜符，与姜婉歌手中那枚一模一样。
南宫玄羽拿起铜符，摩挲良久，忽然低笑：“原来如此……法图寺、蒋希凝、醒尘、姜婉歌……一张网，织了七年。”
他站起身，走到窗前，望着远处冷宫的方向，喃喃道：“婉歌，你可知朕这些年，为何始终留着冷宫不拆？”
“因为朕知道，你一定会回来。”
“你恨朕囚你七年，可你忘了，朕也给了你七年时间??让你想清楚，到底该不该走这条路。”
“现在，你选了。”
“那朕，也只能送你最后一程了。”
他转身，提笔写下一道密旨，用火漆封印，交予詹巍然：“送去潼关前线，交给监军太监。若见姜婉歌踪迹，不必活捉，格杀勿论。”
“另外??”他顿了顿，“放出风声，就说蒋希凝已在冷宫自尽，尸体曝于宫门三日，以儆效尤。”
他要用蒋希凝的死，激怒姜婉歌，逼她现身。
可他不知道的是，姜婉歌早已不在阴山。
她此刻，正藏身于京郊一座废弃的驿站之中，距离皇城不过三十里。她收到了阿蛮传来的密报：蒋希凝被捕，铜符网络暴露，南宫玄羽已开始清洗所有关联之人。
她盯着密报，指尖发颤，却未落泪。
“芭蕉死了。”阿蛮低声禀报，“蒋希凝被关进冷宫，据说受了刑。”
姜婉歌闭了闭眼，再睁时，目光如冰：“她没白死。”
“我们等的消息，终于来了。”
她展开地图，指向皇宫西侧的御花园??那里有一处荒废多年的地窖，原是先帝藏酒之所，后因渗水废弃，连宫志都未记载。
“当年我入宫时，曾随父兄勘察皇宫防卫，发现这条地道可直通内廷偏殿。”
“我要从这里进去。”
“不是刺杀。”她摇头，“是让他亲眼看着，自己的江山如何崩塌。”
“我要他清醒地活着，看着每一座城池沦陷，每一个亲信背叛，每一位大臣跪拜在我的脚下。”
“我要他求我。”
“就像当年我跪在他面前，求他放过我全家时那样。”
她取出一个小瓷瓶，倒出黑色粉末，正是最新研制的“爆心雷”引药。这种火药威力极强，只需三两，便可炸塌一段宫墙。她命人将其分装入十二个铜管，伪装成贡品箱中的“香料”，由不同渠道送入宫中，埋藏于兵部衙门、御林军营房、粮仓地基之下。
同时，她修书一封，派人快马送往西南夷族首领：“若能在五月十五起兵扰边，牵制南方兵力，事后可得三州自治之权。”
又密联江南盐商：“助我筹措三十万两白银，购通北方将领，事成之后，免税十年。”
她甚至写信给被贬的萧景珩旧部：“若肯倒戈，朕日后登基，封尔为护国大将军。”
一张比南宫玄羽更缜密的网，正在悄然铺开。
而最致命的一招，她留给了醒尘。
那夜，阿蛮带回消息：醒尘并未圆寂，而是藏身于京西白云观，化名道士，暗中联络江湖义士与失势官员。他手中掌握着一份“忠良名录”，记录了所有曾反对南宫玄羽暴政的大臣后代，正是日后组建新朝的班底。
姜婉歌亲自前往白云观，与醒尘密谈一夜。
次日，醒尘宣布“飞升”，观中弟子抬出一口空棺，葬于后山。而真正的他，已换上俗衣，带着名录潜入北方，准备在姜婉歌攻入长安时，公开宣读这份名单，号召天下共讨南宫玄羽。
万事俱备，只待东风。
五日后，潼关战事突变。匈奴大军果然中计，深入中原腹地，却被燕王切断后路，粮草尽焚，陷入重围。挛??伊屠率残部苦战七日，终因火药供应中断，武器失灵，全军覆没。他本人重伤被俘，临死前怒吼：“姜婉歌！你骗了我！”
可没有人知道，那批“失效”的火药，正是姜婉歌亲手调换的劣质品。她早知挛??伊屠狂妄冒进，必败无疑，于是顺水推舟，借南宫玄羽之手，除掉了这个不可控的盟友。
她从未指望匈奴能赢。
她要的，是混乱，是空虚，是南宫玄羽将主力调往潼关的那一刻。
就在挛??伊屠兵败当日，姜婉歌率领“烬火营”精锐，趁夜渡河，直扑京畿。她没有攻打城门，而是从地下潜入，利用早先埋藏的炸雷，接连引爆兵部、粮仓与御林军营。爆炸声此起彼伏，宫中大乱，禁军不知敌军何来，四处奔逃。
南宫玄羽在养心殿中听到巨响，猛地站起，脸色骤变：“不好！中计了！”
他立刻下令关闭九门，调集残余兵力固守皇宫。可就在此时，一名小太监慌张跑来：“陛下！冷宫……冷宫走水了！火势太大，扑不灭！”
南宫玄羽心头一震：“冷宫？谁去那里？”
他忽然想起什么，疾步冲出殿门，登上城墙远眺??只见西北角浓烟滚滚，火光映红半边夜空。
而那方向，正是姜婉歌曾被囚禁七年的地方。
他浑身一僵，仿佛被雷击中。
他知道，她在告诉他：**你锁不住我，也烧不尽我。**
那一夜，京城陷入火海。十二处要害接连爆炸，百姓惊逃，官府瘫痪。姜婉歌率烬火营突破宫墙，直逼养心殿。她身穿黑甲，手持“断骨”短刀，身后跟着百名死士，人人脸上涂着灰烬，宛如地狱归来。
南宫玄羽立于殿前，一身明黄龙袍在火光中猎猎作响。他没有逃，也没有召援，只是静静地看着她一步步走来。
“你来了。”他道。
“我回来了。”她答。
两人相距十步，如同七年前冷宫门前的最后一面。
“你知道吗？”南宫玄羽忽然笑了，“朕其实一直想问你……若当年朕没有杀你全家，你是否会真心待我？”
姜婉歌冷笑：“不会有若当年。你杀了我父兄，毁我家族，辱我母亲，囚我七年??你问我是否会真心？南宫玄羽，你配吗？”
“朕是帝王。”他声音低沉，“帝王无情，方能治天下。”
“那你错了。”她一步步逼近，“真正强大的，不是无情之人，而是忍痛七载，仍不忘复仇的疯子。”
她举起短刀，刀尖直指他咽喉：“现在，轮到你了。”
南宫玄羽没有躲。
他只是望着她，眼中竟有一丝释然。
“动手吧。”他轻声道，“但你要记住??即便你杀了我，你也成不了皇后。”
“因为皇后，只能是朕选的人。”
“而你……永远只是个废妃。”
姜婉歌瞳孔一缩，下一瞬，刀光闪过！
鲜血喷涌，却非来自南宫玄羽。
一名黑影突然扑出，挡在帝王身前，竟是詹巍然！他胸口插着短刀，双膝跪地，口中溢血：“陛……下快走……她疯了……”
南宫玄羽怔住，随即被赶来的禁军团团护住，迅速撤离。
姜婉歌站在原地，望着倒下的詹巍然，手中刀滴着血，指尖微微发抖。
她没杀成南宫玄羽。
但她知道，这一刀，已经刺穿了他的心。
因为他终于明白??那个他曾以为可以随意拿捏的女人，如今，已成了他无法掌控的噩梦。
大火仍在燃烧，皇宫在摇晃，王朝在崩塌的边缘。
姜婉歌抬头望向漫天火光，轻声说道：
“南宫玄羽，你赢了这一局。”
“可游戏，才刚刚开始。”