信使出发后的第二天，天机阁的风声准时放了出去。
没有人知道消息是怎么传开的。
也许是洛阳城里那座最热闹的茶馆，一个穿着旧棉袍的说书人，在讲完一段“隋唐英雄”的老段子后，端起茶碗润了润嗓子。
他忽然压低声音，像是自言自语：“说起当今江湖啊，最近可有一桩怪事。”
“那江南慕容世家，百年名门，忽然跟北边的人走得近了。怎么个近法呢？嘿，这我可不敢说。”
“不过天机阁的人放了话——近期会有东西摆到台面上来。信不信，各位自个儿掂量。”
茶馆里的客人们面面相觑。
有人嗤笑，有人皱眉，有人悄悄把这话记在了心里。
也许是扬州码头上，一个跑船的老艄公，在给相熟的镖师递烟袋的时候，随口嘟囔了一句。
“老哥，最近走镖小心点。听说慕容家那边不太平，跟什么苍狼部扯上了关系。”
“天机阁都惊动了，怕是要出大事。”
镖师的手一抖，烟袋锅子里的火星子掉在了裤腿上，烫得他“嘶”了一声。
也许是成都锦官城里，一个卖花的姑娘，把一束茉莉递给峨眉派下山采买的女弟子时，笑盈盈地开了口。
“姐姐，最近江湖上都在传，说慕容家跟北边蛮子有什么见不得人的勾当。”
“也不知道是真是假，不过天机阁的人都说了，应该不是空穴来风吧？”
女弟子接过花，脸上的笑容淡了一点。
她付了钱，转身就往山上走，步子比来时快了不少。
这些话像是风里的种子，落在不同的土壤里，生根发芽的速度各不相同。
有人嗤之以鼻：“慕容家？江南第一世家？开什么玩笑。”
有人将信将疑：“天机阁从不说空话，他们既然放了风，就一定有东西。”
也有人嗅到了血腥味，开始暗中打探，想在这趟浑水里捞点好处。
江湖，从来不缺看热闹的人。
但真正让局势开始转动的，是武当山上那封信。
武当掌门收到燕家第三路信使送来的副本后，关起门来看了整整一个时辰。
看完之后，他没有说话，只是把副本重新包好，锁进了书房的铁柜里。
然后他叫来了首席弟子。
“去少林，问问方丈，他那边是不是也收到了类似的东西。”
首席弟子领命而去。
与此同时，少林那边还在等。
钱富贵还在路上。
而三路明面信使，已经有两路出了事。
……
第一路出事最早。
信使出发后的第三天夜里，周信使和副信使走到了一个渡口。
渡口叫黄泥渡，在官道和一条支流的交汇处，是东去中原的必经之路。
渡口不大，就几条破船拴在岸边的木桩上，随着水流轻轻晃荡。
一个歪歪斜斜的木棚子权当候船亭，棚顶的茅草被风吹得七零八落。
天色已晚，最后一班渡船在半个时辰前就停了。
艄公把船拴好，提着马灯回家吃饭去了，留下空荡荡的渡口和一盏挂在木桩上的风灯，在夜风里摇摇晃晃。
两个信使只能在渡口旁边的客栈住一晚，等明天一早的头班船。
客栈叫“顺风客栈”，两层小楼，土墙灰瓦，门口挂着一面褪了色的酒旗。
掌柜是个干瘦的老头，笑起来满脸褶子，热情得有点过头。
“二位客官从哪儿来？这么晚了还赶路，辛苦辛苦。”
“上房还有两间，热水现成的，要不要来壶酒暖暖身子？”
他一边说一边搓着手，眼睛在两人身上转了一圈，目光在他们腰间的包袱上多停了一瞬。
周信使注意到了。
他没有动声色，只是扫了一眼客栈的布局——前厅不大，摆了四张桌子，只有一桌有人。
那是两个穿短褐的汉子，低头喝酒，自始至终没有抬头看他们。
后院有一道矮墙，墙头上长着杂草。楼上六间客房，楼下是灶房和柴房。
前厅到后院之间有一条窄过道，过道尽头是后门。
后门外面是什么，他看不到，但从门缝里透进来的水腥味判断，应该直通河滩。
“不喝酒。”周信使说，“两间上房，挨着的。”
“好嘞好嘞。”掌柜殷勤地引路。
上了楼，周信使让副信使住里间，自己住外间。
关上门后，他没有脱衣服，也没有上床，而是把包袱放在枕头底下，靠着床头坐着，刀横在膝上。
副信使叫小赵，二十出头，是燕家暗哨里最年轻的一个。
他从门缝里看了一眼周信使的房间，看到老周那个姿势，心里咯噔了一下。
“周哥，有情况？”他压低声音问。
“说不好。”周信使的声音很低，像是从牙缝里挤出来的。
“你注意到没有，楼下那两个喝酒的，酒壶里的酒一直没少过。”
小赵愣了一下，回想了一下刚才经过前厅时的画面。
是了。
那两个汉子面前摆着酒壶和两只碗，碗里有酒，但酒壶的位置从他们进门到上楼，一直没有动过。
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喝酒的人，不可能不倒酒。
除非他们根本不是在喝酒，只是在装样子。
“还有掌柜。”周信使继续说。
“这种渡口边的小客栈，生意能好到哪儿去？但你看他那灶房，烟囱里的烟一直没断过。”
“大半夜的，给谁做饭？”
小赵的后背开始冒冷汗。
“按预案来。”周信使说。
“你把诱饵包袱放在枕头底下，人睡到床上，衣服不脱，鞋不脱。”
“听到动静就从后窗跳，往河滩方向跑。不要回头，不要管我。”
“周哥——”
“这是命令。”
小赵咬了咬牙，回了自己的房间。
周信使靠着床头，一动不动。
他的呼吸很慢，很均匀，像是睡着了。
但他的右手一直握着刀柄，指节微微发白。
客栈里很安静。
楼下那两个汉子不知道什么时候走了，前厅里空荡荡的。掌柜也不见了踪影。
太安静了。
连虫子都不叫。
子时刚过，他听到了声音。
不是脚步声，是一种极轻的“嗤嗤”声，像是什么东西在木板缝隙里滑动。
周信使猛地睁开眼。
月光从窗缝里透进来，在地板上画了一道白线。白线的尽头，是房门。
门缝底下，一根极细的铁丝正在拨弄门闩。
铁丝的动作很慢，很稳，每拨一下都停顿片刻，像是在试探门闩的阻力。
这是老手的做派——生手拨门闩会急，一急就会发出声响；老手不急，他们有的是耐心。
周信使没有喊。
他无声地滚下床，赤脚踩在地板上，脚掌贴着木板，一点声音都没有。
他猫着腰摸到门边，背贴着墙壁，刀举过头顶。
门闩被拨开了。
“咔”的一声轻响，门闩滑出了卡槽。
门缓缓向内推开，一只手从门缝里伸了进来。
那只手很瘦，指节突出，指甲修剪得很短——这是用暗器的人的手，指甲长了会影响出手速度。
周信使没有等那只手的主人露出更多。
他一刀劈了下去。
刀锋砍在手腕上，骨断筋折的脆响声在寂静的夜里格外刺耳。
断手还攥着那根铁丝，手指痉挛了两下，铁丝“叮”地掉在地上。
门外传来一声闷哼——不是惨叫，是闷哼。
这个人被砍断了手，居然只是闷哼了一声。
这说明他受过专业训练。普通人断了手，不可能不叫。
紧接着是急促的脚步声——不是一个人，是很多人。
从楼梯口、从走廊两端、从隔壁房间的墙壁后面，同时传来。
“老周！”隔壁小赵踹开门冲了出来，手里攥着一把短刀。
走廊上，四个黑衣人已经堵住了楼梯口。
他们穿着统一的黑色夜行衣，脸上蒙着黑布，只露出一双眼睛。
没有废话，没有报名号，上来就是暗器。
三枚袖箭同时射出，角度刁钻，分别封住了周信使的左、中、右三个方向。
周信使侧身避开了两枚，第三枚擦着他的耳朵飞过，在耳廓上切出一道口子。
血珠子顺着脖子往下淌。
袖箭钉在身后的门框上，箭尾还在嗡嗡颤动。
“走后窗！”周信使大喝。
小赵转身冲回房间，推开后窗——窗外的屋檐下，又站着两个黑衣人。
一个蹲在屋檐上，一个挂在窗台边的排水管上。
两人同时出手，一刀一剑，封死了窗口。
上下堵死了。
小赵往后一退，避开了那一剑，但肩膀被刀锋擦过，衣服裂开一道口子，皮肉翻卷，血立刻就涌了出来。
“周哥！后面也有人！”
周信使的脸沉了下去。
六个人。至少六个。
客栈里埋伏了至少六个杀手，加上那个被他砍断手的，七个。
七个人杀两个信使，这不是截杀，这是围猎。
他们知道信使要走这条路。
他们甚至知道信使会在这个渡口过夜。
周信使没有时间想这些。他做了一个决定。
他从怀里掏出那个油纸包——副本——在走廊墙壁上的灯盏里一点。
油灯的火苗舔上油纸，烧得极快。
蜡封的油纸遇火就着，火焰蹿起半尺高，照亮了周信使那张沉静如铁的脸。
一个黑衣人扑过来想抢。
周信使一脚踹在他胸口上，那人闷哼一声，撞在走廊的栏杆上，栏杆“咔嚓”断了两根。
但另一个黑衣人从侧面切入，短刀一闪，削掉了周信使右手的两根手指。
断指带着那个烧了一半的油纸包一起落在地上。
黑衣人一脚踩灭了火，捡起油纸包。
包里的副本烧毁了大半，只剩下几页残页，边缘焦黑，字迹模糊。
周信使低头看了一眼自己的右手。
无名指和小指齐根断了，断口处的血像泉水一样往外涌。
他没有叫，甚至没有皱眉。
他只是把刀换到了左手。
“小赵。”他的声音很平静，平静得不像是一个刚断了两根手指的人。
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“按预案走。带着你的东西，从后窗跳。”
“周哥，我不——”
“这是命令。”周信使重复了一遍。
他的语气跟刚才一模一样，没有提高，没有颤抖。
然后他转过身，面对着走廊上的四个黑衣人，左手握刀，横在身前。
他的站位刚好堵住了走廊，黑衣人要想过去追小赵，就必须先过他这一关。
走廊很窄，最多容两人并肩。
在这个宽度里，一个拼了命的人，够用了。
小赵的眼眶红了。
他咬着牙，转身翻出后窗。
屋檐上的黑衣人扑向他，他用肩膀硬扛了一刀——刀锋切进了他的左肩，深可见骨。
他闷哼一声，身体在半空中一个翻转，从屋檐上滚落，摔在地面上，又顺着地势滚了两圈，滚到了河滩边。
他没有停。爬起来就跑。
左肩的血把半边衣服都染透了，跑起来一甩一甩的，在月光下像一面湿漉漉的旗子。
身后传来周信使的怒吼声和刀剑碰撞声。
一声，两声，三声。
然后是一声沉闷的撞击，像是什么重物倒在了木地板上。
然后是寂静。
小赵没有回头。
他知道回头就是死。不是他会死，是周信使的死就白死了。
他跑到河滩边，扑进冰冷的河水里。
秋天的河水冷得刺骨，像无数根针同时扎进皮肤里。
他咬着牙，把头埋进水下，只露出鼻子呼吸，顺着水流往下游漂。
身后的客栈里，传来模糊的脚步声和低语声。
有人举着火把在河滩上搜索，火光在水面上晃来晃去。
小赵屏住呼吸，沉到水下，让水流带着他往下游走。
河水灌进他肩膀上的伤口里，疼得他差点叫出声。
但他咬着牙，一声没吭。
不知道漂了多久，火光和声音都消失了。
他才从水里爬上岸，瘫倒在一片芦苇丛中，大口大口地喘气。
月光照在他脸上，惨白惨白的。
他抬起右手，看了看。
手里还攥着那个诱饵副本的包袱。包袱湿透了，但油纸包裹的内层还算完好。
他把包袱贴在胸口，蜷缩在芦苇丛里，浑身发抖。
不是因为冷。
是因为他知道，周信使已经死了。
……
客栈里，黑衣人收了刀。
周信使倒在走廊上，身下是一摊血。
他的左手还握着刀，刀刃上沾着两个黑衣人的血——他断了两根手指，换了一只手，还是砍伤了两个人。
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