翌日，长安城东破落的民宅巷口，曾经在长安显赫一时的薛家嫡子，薛长贵靠在门后，耳边还回响着坊市间的闲言碎语。
薛家嫡支彻底垮了，长房的田产、矿山、铺面，被二房三房联合韦、裴、柳、杜四家世家瓜分干净，连祖宅都被占了。
只留他这个嫡长子和寡母，被赶去了城郊的破屋，成了全长安世家圈子里的笑柄。
他爹死得不明不白，阮府来人说是力战殉国，却连尸身都没给薛家留。
那些往日里围着他阿谀奉承的族亲，转头就成了啃食薛家的豺狼，而这一切的始作俑者，就是那些道貌岸然的长安世家。
薛长贵咬着牙，他今年才十九，自小跟着父亲在行伍里滚打，刀枪火铳样样拿得起，绝不能就这么算了！
天刚过晌午，他攥着腰牌一路直奔前明秦王府，如今的太子行辕。
门口的龙骧军亲卫刚要抬铳拦人，他便单膝跪地高喊：“薛家嫡长子薛长贵，有关于关陇世家谋逆的秘事，求见太子殿下！事关钦案人犯安危，迟则生变！”
亲卫见状不敢耽搁立刻入内通传，不过半盏茶的功夫，便引着他进了王府正厅。
李承业一身锦衣端坐主位，昨日从阮府带出来的杀意让人窒息，他看向跪在地上的薛长贵，漠然开口：“你说你有世家谋逆的秘事？”
“是！殿下！”薛长贵以额抵地，闷声将薛家被瓜分、父亲死因蹊跷、以及谋逆之举全盘托出，末了重重叩首。
“我曾亲眼瞧见阮经天私家庄子里，冲出近百骑人马，人人跨马背弓、腰挎短铳，出了城便往渭南驿道的方向去了！学生在行伍里混了多年，知晓那些人绝不是寻常护院，个个都是见过血的死士！”
渭南驿道？
李承业忽然怔住，他想起昨天正是谢小七押解哗变案人犯，乘蒸汽列车返金陵的日子！
而阮经天在那个时候，派死士往渭南去，目的是什么不言而喻！
“贺镇岳！”李承业猛地起身，对着帐外厉喝一声。
身为东宫武官的贺镇岳，立刻从门外跨步进来，单膝跪地：“末将在！”
“立即去军营，调一个总旗的弟兄（150人），全配快马短铳，沿驿道全速追击长安发往金陵的蒸汽列！务必护住列车和钦案人犯，但凡有劫车的匪逆格杀勿论！”
“末将领命！”贺镇岳抱拳起身，刚要转身却被薛长贵高声叫住。
“殿下！”薛长贵往前膝行了两步，重重叩首，额头撞在青砖上咚咚作响。
“渭南沿线的山形地势、村寨匪窝，学生比军营里的弟兄们更熟！那些死士走的小路，贺将军未必能追上！
学生愿带队追击，就算是死也绝不让阮家奸计得逞！只求殿下能给学生一个机会，给薛家、给我爹讨一个公道！”
李承业看着他眼底翻涌的仇恨，沉默片刻最终颔首：“好。孤准你带队，持孤的东宫令牌，沿线驿站、卫所，尽可调用，人，你带回来，公道，孤给你。”
“谢殿下！学生万死不辞！”薛长贵重重叩首，接过贺镇岳递来的东宫令牌，转身大步流星地冲出了行辕。
门外马蹄声很快炸响，一百五十骑龙骧军锐士，跟着薛长贵的身影，卷起漫天黄尘朝着渭南驿道的方向，疾驰而去。
行辕内李承业站在舆图前，看着在陕豫铁路的渭南，眼底寒意翻涌。
阮经天！这次是你先忍不住露出狐狸尾巴，孤真想知道，届时，你该向孤如何辩解？！
...................
哐当——哐当——哐当——
蒸汽列车碾过钢轨接缝，不断发出仿佛解体的撞击声，可它犹如一条铁龙载着雷暴，穿过关中平原的黄土沟壑，朝着金陵的方向蜿蜒前行。
列车末尾的密封隔间里，气氛沉凝像是拉满的弓弦，隔间中央两名戴着头套，手脚镣铐的“江南商人”，被牢牢固定于地板的铁椅上，动弹不得。
铁椅两侧泾渭分明坐着两拨人，左边是罗网卫缇骑，五十人分两列，手始终按在腰间短铳上，盯着对面的人连眼皮都不眨一下。
右边是刑部差役身后还有礼部、户部的随行吏员，人人手里握着腰刀瞪圆了眼，与罗网卫的人针尖对麦芒，车厢里仿佛呼吸都带着火药味。
上首的桌案旁谢小七靠着窗，一身劲装正慢条斯理地啃着，怀里掏出来的麦饼干粮。
他吃得很快，旁边放着一个牛皮水葫芦，全程没看对面的人一眼，仿佛周遭的氛围与他无关。
户部郎中周景元，还有刑部主事张慎、礼部员外郎韦绳，三人看着谢小七这副油盐不进的模样，脸色一个比一个难看。
终于周景元开了口，脸上堆着和煦，语气挖苦：“不愧是陛下手中最锋利的刀，谢千户出门办差，竟谨慎到这个地步。
这列车上的餐食再差，也总比干硬的麦饼强，何必这般苦了自己和手下的弟兄们？说到底，一天到晚能挣几个钱，至于这么拼命吗？”
谢小七懒得搭理，自顾自啃着麦饼。
周景元脸上的笑僵住，却仍旧不依不饶：“也是，罗网卫办钦案，处处是险，万一被人在饭食里下了东西，丢了差事是小，丢了脑袋可就不值当了。
不过谢千户也不必这般紧绷，不如我做东，请弟兄们吃点热乎的？兄弟们押解人犯一路风餐露宿，也不容易。”
说罢，他不容分说，抬手便叫来列车上的乘务，热情道：“去，把你们这里最好的饭食全端过来，再打两壶好酒，送到这隔间里来。”
乘务刚要应声，谢小七只是冷冷扫了乘务一眼，吐出一个字：“滚。”
乘务浑身一哆嗦，看着对方眼底的杀气，转身就跑。
——给脸不要脸！
周景元神色阴沉刚要发作，谢小七已经啃完了最后一口麦饼，拿起桌案上的牛皮水葫芦，拔开塞子灌了一大口凉水。
随即，他从怀里掏出一个油布包打开，里面是一包印着烫金“金云”二字的卷烟——这是大唐户部制烟工坊与皇家南洋公司联合出品的官烟，寻常官员根本拿不到。
谢小七抽出一根叼在嘴里，随手把剩下的半包烟，扔给了身后的缇骑们。
那群早就眼馋的汉子们，立刻哄抢起来，各自叼上烟，却没人敢先点，都等着上首千户先动。
火折子擦亮舔过烟丝，谢小七深深吸了一口，随即缓缓吐出烟圈，正正喷在了周景元的脸上。
辛辣的烟味呛得周景元，猛地咳嗽起来，正要发作就听见谢小七懒懒开口：“从上车到现在三个时辰，你看了二十八次时间。怎么？是你的表不准，要不要我给你对对？陛下赏的正宗御用品。”
话音落，他从怀里掏出一块带银链的怀表——正是逍遥侯朱慈烺，仿西洋贡品所制的款式，表盖弹开，清脆的走时声在列车里清晰可闻。
周景元脸色变了变，随即又恢复了镇定，哼了一声：“我不过是怕你耽误了回京的时辰，不像你，行事毫无准则。
你可知，这列车再往前，就要进熊耳山了？这一带山高林密，遍地都是亦民亦匪的村寨，平日里劫道掠货是家常便饭，连官府都管不住。
你就带这么几个人押解人犯，怕是连这熊耳山都出不去。”
“亦民亦匪？”谢小七嗤笑一声，又吸了一口烟，烟灰弹在周景元面前的桌案上。
“到底是民扮的匪，还是某些人养的狗，周郎中心里比谁都清楚。”
他往前倾了倾身，眼睛死死盯着周景元，一字一句道：“如果这些匪逆，就是你等了一路的人，那巧了我也在等人。不如咱俩打个赌如何？”
“赌什么？”周景元眯起了眼。
“很简单。”谢小七弹了弹烟灰语气平平，吐出的字却冰寒刺骨。
“我输了，这颗脑袋你可以亲手摘下来，你输了，诏狱里一百零八般刑具，还请周郎一一尝遍，如何？”
周景元脸颊肌肉抽了抽，忽然咧开道：“哈哈哈.....谢千户说笑了，什么匪不匪的，本官怎么会知道？不过是提醒你一句路途凶险罢了，何必这般剑拔弩张？”
“是吗？”谢小七看着他，嘴角勾起一抹嘲讽的笑，“烧饼好吃吧？那永宁焦盖烧饼的味儿，正不正？”
此话一出，周景元勃然色变，他怎么也没想到，自己在站台烧饼摊的暗语传信，竟然被罗网卫给发现了！
———不过事已至此，周景元索性也不装了，往椅背上重重一靠，接着表情玩味的看着谢小七。
“谢千户就这么笃定，自己赢定了？”
话落，他往前猛地贴到对方耳边，语气森然：“没错，我确实在等人，而且我也知道你在等什么人，如果本官所料不差，你大概会派人去陕豫铁道兵备司调兵，对吧？
毕竟这条路上就他们最近，只是——很可惜，陕豫铁道兵备司，从上到下都是我们的人。”
他哂然一笑，从座位上缓缓起身，居高临下俯视这位罗网卫千户，眼底轻蔑溢于言表：“兵痞就是兵痞，以为耍点小聪明就能斗得过我们？
你以为你布的是局，殊不知，从一开始就掉进了我们的网里！这一局，我等赢......啊！”
没等他把话说完，谢小七豁然起身，左手一把揪住周景元的衣领，右手狠狠往下一按。
“嘭”的一声闷响，周景元脸被死死按在实木桌案上，鼻梁撞塌鲜血直流，连眼泪都不禁涌了出来。
“你在鬼叫什么？姓周的，老子已经忍你很久了。”谢小七像是在发泄般，表情声音里满是畅快，短铳更是狠狠顶在周景元的后脑勺上。
而这突如其来的变故，让隔间里瞬间炸了锅。
罗网卫的缇骑们纷纷拔铳在手，齐刷刷对准了对面的刑部差役；刑部差役也立刻抽出腰刀，横在身前自保。
礼部、户部的吏员们纷纷后退，一个个躲在座椅间，生怕被流矢打中。
因为谁也料到会发生这种事，两拨人脑子都有些发懵，全都下意识铳口对着刀尖，仿佛现在只要有一个人先动手，瞬间就是一场血拼。
张慎看着被按在桌上的周景元，厉声喝道：“谢小七！你敢对朝廷命官动武？！快放了周郎中！”
谢小七理都没理，手里的铳又往前顶了顶，周景元被按在桌上脸挤得变形，却依旧梗着脖子骂道：“谢小七！你敢动我一下？！劫车的人马上就到了，你今天必死无疑！”
——仿佛是在印证周元景的话。
轰隆！！
一声巨响震耳欲聋，整列蒸汽列车剧烈震颤，车轮与钢轨摩擦出刺耳的尖啸，车厢里的人东倒西歪，桌案上的杯盘水壶，噼里啪啦砸了一地。
紧接着，列车的运作缓缓停止，整列火车硬生生逼停，在熊耳山峡谷的轨道上。
没等他们反应过来，就从车头方向就传出撕心裂肺的尖叫：
“劫匪！劫匪来了！！”
“火铳！有火铳！！救命啊！！”
“跑啊！”
砰砰砰——
密集的火铳声炸响在峡谷里，伴随着车厢里乘客的哭喊尖叫，还有重物倒地的闷响，顺着车厢一路传到末尾的隔间里。
守在隔间门口的缇骑猛地回头，高声喊道：“大人！数目不详的劫匪从车头杀来！已经破了两节车厢！”
张慎和李嵩瞬间面无血色，慌得浑身发抖，刑部差役们也乱了阵脚，握着刀的手不停打颤——他们都是京城衙门里的文吏差役，哪里见过真刀真枪的劫杀场面。
谢小七眼底寒光爆闪，一只手猛地将他从桌案上揪起来，像拎小鸡一样拽到身前，对着乱作一团的刑部差役，厉声喝道：“都给我站住！慌什么？！”
他声线低沉带着杀伐之气，竟压过外面的铳声，令差点跑路的差役们停住脚步。
“周景元谋逆，这群匪是他叫来的，你们想跟着他一起死，还是想活着回金陵？”谢小七的铳口，又顶了顶周景元的太阳穴，逼视周围所有刑部差役。
“想活命的，把手里的家伙全举起来，听我指挥！敢不听令的，我现在就杀了你们的主官，再杀你们这群临阵脱逃的废物！”
差役们面面相觑，看着被死死制住的周景元，又听着外面越来越近的惨叫声，纷纷举起腰刀，齐声应道：“听千户的！我们听千户指挥！”
“很好。”
谢小七冷笑一声，反手将周景元推给身后的两名缇骑，厉声下令，“把周景元、张慎、李嵩，还有这群户部礼部的官儿，全给我捆起来！
锁到人犯旁边的铁椅上！派两个人盯着，敢动一下，直接打断腿！”
“属下遵命！”
缇骑们立刻上前掏出随身的牛筋绳，不等张慎李嵩反抗，就将几人连同周景元一起，结结实实地捆了个严严实实，嘴也用破布堵上。
控制住所有官吏后，谢小七立刻转身，走到隔间门口，环视整节车厢的结构，对着罗网卫缇骑和刑部差役，下达指令：“所有人听着！以车厢铁板为壁垒，层层退守，务必挡住匪徒，援军最多半个时辰抵达！”
半个时辰？被绑缚座椅上的周景元，要不是嘴被堵住差点就笑出声，铁道武备司团总就是他们的人。
——谢小七！我一定要看着你死！