棒梗再次恢复意识的时候，闻到一股刺鼻的消毒水味。
他费力睁开眼皮，医院病房的天花板映入眼帘。
棒梗试着动了一下，但牵动了背部和肋骨伤势，疼得他眼前发黑。
“别动！千万别动！”
熟悉的声音响起，紧接着，一只手按住他的肩膀。
棒梗艰难转过头，看见母亲坐在病床边，眼睛红肿得厉害。
“棒梗你…你可算醒了……”
秦淮茹一边擦着眼泪，一边哽咽道：
“腿…你那条腿，以后能不能好好走路都…都难说，背上也全是伤，肋骨裂了两根……”
“棒梗啊，你到底在外面干了什么啊？”
棒梗闭上眼睛，那些混乱、血腥的画面慢慢涌回脑海。
东单公园、手电光、挥动的棍棒，三儿倒下的身影……
“二嘎子…三儿他们呢？怎么样了？”
秦淮茹扭过头，肩膀微微颤抖：
“二嘎子在隔壁病房，胳膊…胳膊被打断了……”
“三儿……”
秦淮茹停顿了很久：
“三儿…三儿送到医院的时候，人就不行了……”
闻言，棒梗脑子一片空白。
他直勾勾地盯着天花板，眼前全是那个跟自己好几年，“梗哥”叫得最响的小兄弟。
“医生说脾脏破裂，内出血…送来得太晚了……”
秦淮茹终于忍不住，捂住脸哭出声来。
“那是活生生的一条命，你让我…让我怎么跟人家爹妈交代啊！”
棒梗依旧盯着天花板，一言不发。
他想起在西北插队的时候，累得跟牲口似的，天天想家。
可那时候不用担惊受怕，不用担心身边哪个知青，明天突然没了。
大家最大的烦恼，无非是工分不够......
现在呢？
他以为自己闯出名堂，有点钱，手下有几十号弟兄，走在街上有人叫“梗哥”......
可结果呢？
身边的兄弟死了，自己身上又添新伤...这就是江湖吗？
……
一个月后，棒梗能勉强下地，但走路还是一瘸一拐的。
这天下午，他蹲在医院门口的台阶上，脚边扔了一地的烟屁股。
三儿的葬礼，他最终没敢去。
听说三儿娘哭昏过去好几次，抓着棺材不肯撒手。
棒梗托二嘎子悄悄送了五百块钱过去，虽然这钱不算小数目，可终究换不回一条命。
此刻，他看着闻讯赶来的十几个兄弟。
这些人的眼神里，不再像以前那样冲动，多了些茫然。
可棒梗更知道，自己已经退无可退了。
……
三儿的死，在四九城早已沉寂的老炮圈子里，激起了不大不小的涟漪。
这些老炮儿，年纪普遍都在四十往上。
他们年轻的时候，也曾经风光过...拍过最漂亮的婆子，打过最狠的群架，在自己那一片街区称王称霸。
但随着时代车轮轰隆向前，社会风气变了又变...真正聪明的老炮儿，都学会把自己藏进市井烟火里。
表面上，他们可能是小卖部老板，是茶馆掌柜，甚至是下棋老头...偶尔还会感叹几句“世风日下，人心不古”。
但暗地里，那些上不了台面的生意脉络，还得看这些老家伙的脸色，得遵守他们默认的规矩。
这些老炮讲究“闷声发财”，讲究“和光同尘”，更讲究“江湖这碗饭，得细水长流地吃......”
最初，在他们眼里，棒梗就跟瞎胡闹的半大小子差不多，没人真当回事。
直到汽车站易主，德爷这个老江湖栽了跟头...这些老炮儿们才正眼瞧起“那小子”。
“手太黑，不留余地。”
靠早年倒腾物资、后来开了个批发市场的“拐子张”这么评价。
“不讲规矩，上来就抢，坏了道上的和气。”
以前在火车站一带很有名气，现在开了两家饭馆的“赵三爷”摇头。
“年轻人太气盛，活不长呦……”
德爷唉声叹气。
可当东单公园闹出人命后，事情的性质就完全变了。
在这些老炮儿们的眼里，棒梗不再是愣头青，而成了一条会把所有船都撞沉的鲨鱼！
这天下午，德爷那间小茶馆半开着门，没什么客人。
德爷坐在老藤椅上，望着门外灰蒙蒙的天，不知道在想什么。
傍晚时分，门外陆陆续续进来三个人。
第一个来的是老猫，脸上还带着戾气，进门也不说话，只顾着抽烟。
接着是“拐子张”，然后是“赵三爷”，最后到的是“钱串子”......
四九城有点分量的老炮儿，这下算是凑齐了。
小小的茶室里烟雾缭绕，气氛沉闷。
一会功夫后，赵三爷先开了口：
“老德，急吼吼地把大家伙儿叫来，是为东单那档子破事吧？”
德爷端起茶抿了一口，接过话茬：
“老猫那边出了点事，大家都听说了吧？”
拐子张手指敲着桌面：
“老猫，不是我说你...这次下手忒重了点吧，教训归教训，这……”
老猫眼皮一翻：
“重？你别站着说话不腰疼...那小子摆明要来抢地盘，骑到我脖子上拉屎！”
“我带人过去，那是自卫...再说了，动手的时候乱成那样，谁知道那么巧？”
“行了行了！”
德爷抬起手，止住老猫的辩解，也打断了拐子张后面的话。
“现在论谁对谁错，没意思...老猫找人进去顶缸，该打点的打点了，这事就算翻篇儿了。”
“翻篇？”
钱串子摩挲着茶杯，慢悠悠开口：
“德爷，这事在咱们这儿能翻篇，但小子能翻得了篇？”
“他兄弟死在老猫的地头上，他就忍下这口气...我看悬，这小子就是个记仇的狼崽子！”
闻言，老猫冷笑一声：
“他还想怎么着？再来东单...老子把他的命也留下！”
“然后呢？”
赵三爷翻了个白眼，手里的核桃也不盘了：
“游戏厅不开了？想进去吃几年牢饭...现在是什么年月，动动脑子！”
老猫被噎得满脸通红，气哼哼地别过脑袋。
德爷看着老猫的样子，心里叹了口气。
“都还记得当年的‘小混蛋’吧？”
这个名字一出来，拐子张喉结滚动，下意识摸了摸自己那条瘸腿——
那是当年，他跟“小混蛋”茬架留下的纪念。
二十年前，小混蛋可是个无法无天、搅得四九城不得安宁的主儿，但最后的下场…被乱刀剁成肉酱，成了被拿来“祭旗”的典型之一。
“棒梗这小子跟小混蛋一个德行，不懂规矩、也不守规矩...这次能按住他，是因为老猫准备充分，是因为他还没成气候。”
“可明天呢？后天呢？”
德爷的话，说到他们心坎里。
棒梗就像一颗雷，搅得大家都睡不踏实。
“那…那德爷你说咋办？”
拐子张问道：
“总不能…总不能真请他来喝茶，跟他讲道理吧...那岂不是对牛弹琴？”
“对付这种人，硬碰硬容易惹一身骚。”
德爷端起茶杯，吹了吹浮沫。
“让他没地方下爪子，有力气没处使...得让他明白，四九城这潭水，早就不是靠一把‘插子’（匕首）就能称王称霸的时候了。”
“那你的意思是……”
赵三爷身体微微前倾。
“咱们不用动他的人，不用碰他的地盘，甚至不用跟他照面儿。”
德爷放下茶杯，手指在桌面上轻轻划着：
“那小子靠什么立棍儿？靠手下二三十号愣头青...收点保护费，敲诈点零散买卖。”
“看着声势不小，其实根子浅，底子薄...全靠一口气撑着。”
在座几人若有所思。
“咱们从根子上，给他断断粮，老猫......”
德爷看向老猫：
“你跟派出所老刘不是挺熟吗，找他喝喝茶，诉诉苦...就说最近汽车站那边，治安有点乱，总有些不明身份的人在那儿骗钱、扒窃，影响咱们首都文明形象。”
老猫眼睛一亮：
“德哥，你是想……”
“单纯反映下‘群众’的担忧。”
德爷语气平淡：
“毕竟维持社会治安，这是警察的本分......”
老猫连连点头：
“明白！我明天就去找老刘！”
“拐子张，你那批发市场，跟西街菜市场是不是有供货关系？”
拐子张点点头：
“是，量还不小。”
“打个招呼，从后天起，给西街菜市场的供货价，整体上浮两成...理由嘛，就说最近运输不畅，产地货源紧张，成本上涨。”
拐子张愣了一下，有点犹豫：
德爷，这有点…有点下作了吧？”
“下作？”
“拐子张，对付一个不讲规矩的‘生荒子’，你要跟他摆开阵势再打一架？再闹出几条人命？”
“咱们现在不用犯法，只是正常的‘生意调整’...菜市场进价涨了，卖价自然也得涨，西街那些住户日子本就不宽裕，买菜买肉多花点钱，心里能没怨气？”
“这怨气冲谁去？还不是冲那个‘源头’？冲那个连菜价都压不住的‘梗哥’？”
老猫听得眉飞色舞，一拍大腿：
“高！德哥你这招高啊！”
“用不了一个月，他那三十多号人拿不到钱，吃不上饭，人心自然就散了...到时候，根本不用咱们动手指头，他自己那摊子就得垮掉一大半。”
赵三爷沉吟良久，缓缓点点头：
“这法子阴是阴了点，但不沾血、不惹官司...老德，还是你想得周全，看得远。”
“那就这么定了。”
德爷举起茶杯：
“各位老兄弟，为了能安生喝口茶……咱们互相通个气，配合着来！”
窗外，华灯初上。
一场不见刀光，却更加阴狠的绞杀，悄然拉开序幕。
而刚刚从医院出来的棒梗，对此却浑然不知。
江湖，从来都不只是打打杀杀，而是盘根错节的人情世故......