转念又一想。
管他呢。
先问了再说。
通讯接通的等待音短得出奇，几乎是拨过去的瞬间就被接起。
全息投影在空气中迅速凝实。
祖母的身影出现在对面，这次却穿着一身深灰色的军式制服，头发一丝不苟地束在脑后，坐姿笔挺得让她看起来像待在了某个军事指挥室。
花朝不动声色观察了一圈。
与上次通讯的地点确实不同，没有荆棘的家族徽章，祖母背后悬浮的是一整面墙的星图。
第七星环的位置在虚拟地图上被特别标注出来。那片星域在图上显得格外孤寂，边缘黯淡，像被遗忘的角落。
看到这里，花朝更加确定，祖母这会儿恐怕不在庄园内部。
“朝朝。”
黑荆棘这次先开了口。
那双与花朝极为相似的黑眸深邃锐利，隔着屏幕望过来，目光沉静得像能洞悉一切：“这个时间联系，是遇到难题了？”
花朝迎着她的视线，直入主题：“祖母知道珍珠昏迷的事吗？”
黑荆棘颔首：“我知道不是你做的。”
这件事在星网上闹得沸沸扬扬，说什么的都有，在帝国贵族圈内更不是什么秘密。
黑荆棘确实知道这个消息，但接通电话后没有第一时间出言质问花朝，说明就笃定了这件事根本不是自己的孙女做的。
这份信任让花朝心中一暖，也不再绕弯子：“珍珠其实是中了一种复合型的生物毒素。这种毒能够通过星植传递，直接进入雌性的精神海，造成永久性的损伤和污染。我们分析了毒素结构，发现卡特帝国掌握这种合成技术的庄园只有几家——”
她直视着自家祖母的眼睛：
“黑荆棘就是其中之一。”
房间里静了一瞬。
只剩下窗外废星永不停歇的风啸声，穿过培育园的通风口传来低沉的呜咽。
黑荆棘的表情没有变化，但那双黑眼睛微微眯了起来，眼底浮出了几分审视的意味。
“所以，”她缓缓开口，“你打这通通讯，是来质问祖母，黑荆棘是否对这位珍珠小姐下了毒？”
“我来问真相。”
花朝没有因为她的眼神退却，直言不讳地说：“如果是黑荆棘做的，我需要知道为什么。如果不是，我需要知道谁在用家族技术害人。这个毒，说小了，或许只是背后之人想将珍珠当作权力博弈的工具从而进行投毒。说大了，对于我们任何雌性来说都是潜在的威胁。”
黑荆棘沉默地看着她。
那目光锐利得像能穿透投影直接看透她的内心。
花朝没躲，也没再说话，只是安静地等。
她知道祖母在衡量在斟酌。
一段漫长的寂静后，黑荆棘身体向后靠进椅背。
“五十年前，”她开口，平静的语气似乎多了些沉重感，“黑荆棘牵头启动了‘织梦者计划’。目标是在第七星环的冻土上，培育出能稳定精神场，辅助兽人和雌性对抗辐射的守护星植。参与这个计划的，是第七星环上的全部庄园势力。”
花朝一怔。
帝国的十星环领域里，五星环之外的区域辐射值普遍都偏高。越是靠近外围，星域的冬季越漫长，还会伴随着各种特殊的病症和自然灾害。
“我们成功了第一步。”
祖母继续说，眼神看向虚空，像在看遥远的过去。
“利用了从古遗迹里找到的一种先进的生物技术，尝试将无数种不同的低阶星植进行了融合培育。最终，也成功培育出了一株A级的变异星植，命名为‘银河’。”
“这种变异荆棘种能在零下七十度的环境中存活，抗辐射性极强，只要待在它附近，无论是兽人还是雌性，都能在长时间高辐射环境下保持精神力稳定。当时我们在第七星环十几个星球哨站附近进行了试种，结果出乎意料的好。”
“长时间跟银河待在一起，兽人们的精神暴走率直接下降了四成，冻土症发病率下降六成。”
那段时间，这片星系的人们似乎终于不必再为漫长的寒冬感到绝望。
黑荆棘说到这里，顿了顿，“只是纸终究包不住火。”
花朝几乎能猜到后续。
“消息传到了帝都，帝国研究院选择介入，要求荆棘共享全部技术数据和样本。”
“黑荆棘拒绝了吗？”花朝问。
“我们提出了折中方案。技术可共享，但培育出的母株和契约了这株星植的孩子必须留在第七星环，由黑荆棘继续优化培育。”
祖母的声音冷了下来，“但是帝国不同意。他们要求我交出所有样本，包括未公开的，其他还在研发的所有变异体。”
“最终‘织梦者计划’被强制中止，他们收缴了样本和部分技术资料。至于核心的技术数据，”
她语气平静，花朝却能从那双深邃的眼眸里看到曾经的决绝，“已经被我亲手全部封存销毁。”
说着，她看向花朝，唇角勾起一抹极淡的讥诮：“研究院那群人拿到样本后，果然跟我想得一样没有对外进行宣传。他们试图利用这种技术培育出更高级别的星植，但核心技术早已缺失，又怎么可能成功？”
花朝听着这话，不难想象当年荆棘在帝国威慑下，是冒着怎样的风险将这种技术直接销毁。如果后来不是出现了她的母亲，出现了那位实力强横的花荆棘。
今日的黑荆棘怕是早就不复存在。
“只是属于塞因的星植，至今还困在帝国研究院，生死不知，包括那株最为特殊的银河。”
黑荆棘语气渐缓，目光落在花朝脸上：“至于他们是否利用这项技术研究过精神毒素，祖母并不清楚。”
“你应该也知道，玫瑰庄园也掌握着这种技术吧？”
花朝：“嗯。”
“上一代的玫瑰雌主其实也是这项研究曾经的参与者，只是后来因为玫瑰庄园出现了S级的玫瑰，才从第六星环迁去了帝都，最后选择在那边彻底扎根。这个技术的相关数据，她们其实也有独自保留了一部分，但依旧没有接触到核心。”
花朝的心沉了下去。
这种能将不同生物特质融合强化的技术，确实像一把双刃剑。
“还有件事，”黑荆棘忽然补充，“多年前帝都曾遭过一次袭击，研究院和培育园都受损，部分封存技术数据在那次事件中流失。这毒素，也很可能是星海中某些组织的研究成果。”
通话再次陷入沉默。
花朝消化着这些信息。
五十年前的旧事，被中止的计划，被篡改的技术，最后变成刺向整个卡特帝国的毒。
“自那之后，黑荆棘没有参与任何后续研究，实验室也彻底关停。”祖母的声音将她拉回现实，“但我们暗中保留了一部分原始数据。帝国研究院现在的合成框架，是基于我们当初的开源代码。”
说到这里，她深深看向花朝，眼神深沉：“现在，你已经知道真相了。但祖母需要你回答我一个问题。”
“如果这件事就是黑荆棘做的呢？如果我说，为了重新启动‘织梦者计划’，为了救第七星环那些每年冻死疯死的兽人，我们不得不和某些势力合作呢？”
花朝迎着她的目光，没有犹豫，坦诚而直白：
“祖母，我对黑荆棘的感情现在谈不上多深，我们之间有近十几年的隔阂。可我身上流着荆棘的血，我比谁都希望家族变得强大，最好能强到让我在整个无尽星海横着走。”
花朝说着，话锋一转，语气坚定：“但我不认同这种方法。路有很多条，我们不必非得剑走偏锋，与深渊为伴。”
黑荆棘的眉梢极轻地动了一下。
“如果只有这样才能看到希望呢？”
“如果前进的道路是残害无辜者，那所谓的希望就是假的。”花朝说，“黑荆棘想要的不该只是活下去，而是像样地活下去。否则这些年你们在第七星环坚持什么呢？”
“母亲在的时候，荆棘的声望和实力都快能重新开辟一个帝国了，那个时候的荆棘为什么不颠覆风铃的统治呢？是因为不想吗？还是因为黑荆棘庄园里的人都是胆小无能的怯战者，才不敢打上去呢？”
这些句话说得很重。
但黑荆棘听完，嘴角竟然向上弯了一下。
“你和你母亲真像。”她低声说，语气里带着复杂的感慨，“不过，你比她更像荆棘的孩子。她当年确实想过发动战争。毕竟那位女皇早已不是从前的风铃了。”
“但内战意味着流血，意味着伤亡，而整个星海盯着卡特法兰的势力比比皆是。我劝过她。但那孩子...太过锋锐，少了些荆棘应有的柔韧。”
花朝没接话。
“毒素的事，黑荆棘也会暗中调查。”祖母回到正题，“当年帝国经手资料的人不多，能接触到核心框架的更少。你可以让人将样本送过来，我会安排人尽快解析技术原理，看看能不能找出一些线索。”
“好。”
“另外，”黑荆棘切换光屏，调出一份物资清单，“给你的第一批支援，明天会抵达哨塔。有一批高辐射抗性的上好建材，八套小型的生态舱，六十五吨抗辐射土壤改良剂，还有——”
“五千名家族护卫。”
花朝愣住：“护卫？”
黑荆棘淡淡道：“这些人都是最擅长在极端环境作战的兽人。能帮你更好的管理庄园，保护你的安全。”
“祖母……”
“别急着拒绝。”黑荆棘打断了她，“你既然选了废星这条路，在你长出足够硬的盔甲之前，总得有人帮你挡刀。”
花朝心中有些感触，没有再拒绝这份来自家族的助力，“谢谢祖母。”
黑荆棘摆了摆手，像在挥开什么不重要的事：“还有，关于星网上那些流言，我会尽快安排人处理。你不用为了这些小事烦忧，一切都有我们。”
花朝却摇了摇头：“这个倒不用。如果可以的话，祖母能帮我再推波助澜一下吗？”
黑荆棘微微眯起眼睛。
“哦？”
那声调轻轻上扬，带着探究，也带着几分隐约的兴味。
许久。
通讯切断。
投影消散在空气中。
花朝坐在椅子上，许久没有动弹。窗外的红月光移到了地板中央，铺开一片暗红色的光斑。
她忽然想起小时候那会儿。
孤儿院的院长也是个严肃的老太太，总说：“你想要什么，就得自己去争。没人会白白给你。”
她争了一辈子。
在那个大环境里一个人孤零零地活了那么久，本来都习惯一个人前进了。
可现在却遇见有人跟她说：“不会让你一个人走。”
——我看见你在争了，所以我来给你递把刀。
花朝安静地坐了很长时间。
然后她站起身，调出光脑开始工作。建材清单要核对，生态舱安装位置要规划，五千名护卫的安置要安排，直播菜单要最后确认……
有很多事要做，她停不下来，也不能停下来。
但今晚，她心里某个空了太久的地方，好像被什么东西轻轻填上了一角。
——
通讯切断后，黑荆棘没有立刻起身。
她坐在宽大的指挥椅上，望着对面空荡荡的投影区，许久，才极轻地叹了口气。
指挥室侧门被无声推开，两位中年雌性一前一后走进来。
花槐先开口，语气里带着几分意外：“没想到朝朝已经想好了应对之策。不过她说的那些词儿，倒挺新鲜，不知从哪儿学来的。”
“可直播的事，”花西月却忍不住蹙眉，“跟珍珠一起吃饭卖果子？这也太……”
“太什么？”黑荆棘抬眼看去，有些不高兴自己女儿说得这话，“太不体面？太不像贵族雌性该做的事？什么时候起，我们也要学帝国这一套虚伪的做派了。”
两人一时语塞。
“荆棘守了那么多年的体面，”黑荆棘慢慢站起身，走向窗前。
窗外是第七星环永夜的星空，寒冷、广袤，也毫无温情，“换来了什么？冻土越来越广，族人越来越少，帝都的宴会请柬早已递不到第七星环。”
她目光投向夜空中一抹象征巡星舰的幽蓝光迹，唇角极淡地扯了一下：
“我们已经被帝国遗忘了，却又从未被真正遗忘。”
转过身，她看向自己仅存的这两个女儿：
“朝朝在做的，是让废星长出能吃的果子，是告诉所有人，就算在一片荒芜的废墟里，她也能活出人样，而且活得比谁都好。”
“这比任何虚浮的体面，都珍贵得多。”
书房里安静了片刻。
许久，花西月轻轻叹了口气：“可若是她失败了呢？”
废星那种地方，就算真种出了果子，可一顿简单的饭食，能比得上帝都宴会上那些精雕细琢的珍馐？到头来，怕不成了笑柄。
她并非担心荆棘再次被嘲笑，只是怕花朝因此被推到风口浪尖，日后在贵族圈里落人话柄，平白受辱。
黑荆棘明白女儿的忧虑。
“若家族任何一人能被随意嘲讽，那便是我们这些做长辈的无能。是我们手中的剑不够利，没让敌人尝够痛。”
黑荆棘看向花西月，目光沉静：
“真到了那一步，该反省的是我们，西月。”
花西月微微一怔，随即低头：“抱歉，母亲，是我想岔了。”
“北极境那些夜兽清理得如何了？”黑荆棘转开话题。
花槐迟疑一瞬：“暂时赶回巢穴了。只是今年秋季似乎比往年更短了。这个冬天，恐怕会比去岁漫长许多。我们的存粮，未必够撑到春季。”
黑荆棘沉吟片刻。
“不急，这事我会尽快安排。”
花西月凝眉看着自家母亲，无声一叹，没有揭穿。
到了这个地步，她甚至都在考虑要不要再接纳几个兽夫，然后用他们的钱和家族资源去为黑荆棘铺路。
可转念一想，算了，荆棘还没到这种丧心病狂的程度。