左良玉在襄阳被李鸿基当堂斩杀、其亲卫一并被屠，城外五千兵马被缴械看管的消息，如同飓风般席卷了整个湖广官场。
其引发的震动与恐慌，甚至比张进忠溃逃、襄阳光复本身更为剧烈。
这不仅仅是一个跋扈将领的死亡，更是一道清晰无比、血腥刺目的红线——来自北疆、代表沈川意志的那股力量，不仅对流寇残忍，对内部腐朽的“自己人”，下手同样狠辣果决，毫无顾忌！
弹劾李鸿基擅杀大将、目无朝廷、形同谋逆的奏疏，如同雪片般从湖广各府县、从与左良玉有利益勾连的官员、深感自身权威受到威胁的士绅笔下飞出，汇聚成一股汹涌的声浪，直扑北京。
奏疏中，李鸿基被描绘成凶残暴戾的武夫，左良玉则成了忠勤王事、偶有小疵却被无辜戕害的悲情烈臣。
他们试图用唾沫和笔杆，将刚刚立下赫赫战功的“平寇将军”淹死，钉死在道德的耻辱柱上，更想借此敲打其背后的沈川，乃至默许此事的年轻女帝。
然而，这些奏疏递入通政司，送抵内阁，却仿佛石沉大海。
紫禁城的方向，一片令人心悸的沉默。
授祯六年，五月初十，大朝。
皇极殿内，气氛比往日更加凝重诡异。文武百官肃立，许多人的目光都偷偷瞟向御阶之上，那垂下的十二旒珠帘。
他们都在等待，等待皇帝对那场发生在襄阳的以下犯上的血案，给出一个态度。
是严厉申饬？
是下旨锁拿？还是……含糊其辞，默许纵容？
珠帘后，刘瑶端坐如仪。
玄色衮服上金线绣成的日月星辰、山川龙华，在殿内明亮的烛火和天光映照下，流转着威严而冷冽的光泽。
她的面容在旒珠后若隐若现，看不真切，但那股透过帘幕传递出的、不同于往日的沉静与……
一种近乎实质的压迫感，让许多熟悉她的老臣心中暗自凛然。
例行礼仪后，按惯例，该是各部院及地方奏事。
不少御史言官已经按捺不住，蠢蠢欲动，准备出列弹劾李鸿基，打响今日朝争的第一炮。
然而，没等他们动作，珠帘后，刘瑶清冷的声音率先响起，并非回应弹劾，而是抛出了一个看似风马牛不相及、却又重若千钧的问题：
“户部尚书何在？”
户部尚书王鳌永心中一紧，连忙出列躬身：“臣在。”
“朕近来翻阅近十年户部钱粮册簿，有一事甚为不解。”
刘瑶的声音不高，却清晰地传遍大殿每个角落。
“江南地区，苏、松、常、镇、杭、嘉、湖诸府，盐课、茶课、矿税、市舶司抽分，乃国朝岁入之大宗，
尤以盐税为最，然则，自授祯元年至八年，整整八年，两淮、两浙盐课岁入，额定当在四百万两以上，
然实际解送太仓银库者，八年合计，竟不足一百二十万两？
年均不过十四五万两？尚不及额定零头，
王尚书，你掌天下钱谷，可否为朕解惑，这每年数百万两的白银，究竟去了何处？
是江南百姓皆已不食咸味，还是那盐场一夜之间尽数坍倒入海了？”
此言一出，满殿皆惊！
许多官员，尤其是非户部系统的，还是第一次如此清晰地听到这个触目惊心的数字对比。
八年，额定三千二百万两以上的盐税，实收仅一百余万两？
缺口高达三千多万两。
这可是相当于这些年朝廷大半的军费开支。
无数道目光瞬间聚焦在王鳌永身上，有惊愕，有怀疑，有幸灾乐祸，也有深藏的不安。
王鳌永脸色瞬间煞白，额角冷汗涔涔而下。
他噗通一声跪倒在地，以头抢地：“陛下息怒！此事臣亦曾严查！然江南之地，连年水患、倭患、盐枭横行，
加之盐场灶户逃亡，产量确有不济各级衙门开支，地方赈灾，河道修缮，亦多从此出，故而解送京师之数，便少了些……”
他绞尽脑汁，搬出各种陈年借口，声音却越来越低，越来越虚。
“水患？倭患？”刘瑶的声音带上了明显的讥诮，“据朕所知，旧历三十七年后，东南倭患已基本平息，
水患虽有，然主要集中在某些州县，何至于令整个江南盐税体系崩坏至此？至于地方开支、赈灾、河工……”
她顿了顿，语气骤然转厉。
“这些开支，难道没有朝廷另行拨付的款项？
还是说，你们户部，你们地方有司，已经习惯拿国税皇粮，填自己的无底洞了？”
“陛下明鉴！臣等万万不敢！”
王鳌永吓得魂飞魄散，连连磕头。
这时，几名出身江南或与江南利益集团关系密切的官员，见状不妙，急忙出列帮腔。
一位苏州籍的给事中涕泪横流，开始哭诉江南百姓如何困苦，田地如何被兼并，灾害如何频繁，暗示税收不足乃是“民生艰难”所致，恳请陛下“体恤下情”。
另一名御史则大谈“与民休息”、“轻徭薄赋”乃圣君之道，暗示皇帝不该如此斤斤计较于钱粮。
一时间，朝堂上似乎又回到了熟悉的节奏。
皇帝质问具体问题，臣子用大道理、哭惨和模糊焦点来应对。
然而，今天的刘瑶，显然不打算再玩这套游戏。
“民生艰难？与民休息？”珠帘后传来一声清晰的冷笑，打断了那些嗡嗡作响的辩解，“好一个民生艰难，朕这里，恰好有锦衣卫北镇抚司及派驻江南的监察御史，近日呈报的一些密奏。”
她轻轻拍了拍御案，身旁王承恩立刻取过几份显然不同于普通奏疏的、封皮颜色特殊的文书，恭敬地呈上。
刘瑶并未翻开，只是目光如电，扫过下方那些还在喋喋不休的官员，声音陡然拔高，带着刺骨的寒意：“密奏有云：苏州巨贾钱仲益之子，上月嫁女，陪嫁妆奁价值逾三十万两，其中南海珍珠便有三斗，
松江府徐阁老致仕还乡，修建园林，占地百顷，奇石异木皆从千里外运来，耗费何止十万？
扬州盐商总会，去年中秋夜宴，仅一道百鸟朝凤的菜式，便需宰杀各色珍禽百只，耗费白银千两，
更有杭州、嘉兴等地，士绅宴饮无度，斗富成风，一席之费，可抵寻常百姓百年之用！”
她每说一例，下方相关地域出身的官员脸色就白一分。
这些虽是江南奢靡常态，但被皇帝在朝堂上当众如此具体、如此尖锐地抖落出来，其冲击力与羞辱感，无以复加。
“这就是你们口中的民生艰难？”刘瑶的质问如同冰锥，“百姓或许艰难，可那些兼并土地，垄断盐引、操控市舶的豪商巨室、致仕官僚、地方士绅，他们的日子，看来倒是滋润得很啊，
国库空虚，边军欠饷，流民遍地，他们却可以一掷千金，挥霍无度！王尚书，还有你们几位。”
“告诉朕，百姓的艰和他们的奢，中间的差额，是不是就是那每年数百万两失踪的盐税？嗯？！”
死一般的寂静笼罩了大殿。刘瑶的指控太过具体，太过锋利，直接撕开了江南官商绅一体、共同侵蚀国税的画皮。
许多官员冷汗湿透了内衫，低着头，不敢与御座上的目光对视。
就在这时，内阁首辅陈新甲不得不站出来了。
作为文官领袖，他必须设法缓和这失控的、直指江南根本利益的局面。他深吸一口气，出列躬身，用尽量沉稳的语气道：
“陛下息怒，江南税赋之事，牵扯甚广，历年积弊，非一日之寒，需从长计议，缓缓图之，当下朝廷尚有更为紧迫之事需议。”
他故意顿了顿，将话题引向他认为可以转移焦点、甚至可能扳回一城的方向：“譬如，湖广平寇将军李鸿基，擅杀大将左良玉一事，影响极其恶劣，
湖广、河南等地弹劾奏章堆积如山，军心浮动，地方不安，
此乃目无纲纪，跋扈不臣之大罪，恳请陛下先行处置此事，以正国法，以安人心，
至于江南税赋，容臣等会后详细核查，再行禀奏……”
陈新甲的话，有理有据，既试图将危险的江南话题暂时压下，又祭出了“李鸿基擅杀”这面在他看来皇帝可能也难以完全包庇的大旗。
许多官员暗中点头，觉得首辅老成谋国，给出了一个体面的台阶。
然而——
“陈阁老。”刘瑶的声音打断了他，平静，却带着一种前所未有的、不容置疑的威严，“朕今日要议何朝势，什么时候，轮到你来替朕做主了？”
这句话，比之前任何质问都更如同九天惊雷，在皇极殿中轰然炸响！震得所有官员头晕目眩，肝胆俱颤！
替皇帝做主？！
这可是直指首辅僭越，蔑视君权！
是身为臣子最致命的大忌！
虽然历代权相或多或少都有影响皇帝决策的时候，但从未有人敢在明面上、在朝堂之上，如此赤裸裸地被皇帝质问轮到你做主！
陈新甲如遭雷击，浑身剧震，猛地抬起头，老脸瞬间血色尽褪，变得惨白如纸，嘴唇哆嗦着，想辩解什么：“陛下……老臣……老臣绝无此意！老臣只是……只是以为……”
“你以为？”刘瑶的声音彻底冷了下来，珠帘似乎也阻隔不住那冰寒的目光，“陈新甲，你是首辅，是朕的股肱，
当为朕分忧，查漏补缺，纠劾不法，
可江南税赋，流失至此，你身为首辅，是真不知情，还是知情不报？
亦或是觉得朕年少可欺，便可与下面那些人一起，敷衍搪塞，欺君罔上？！”
“欺君罔上”四个字，如同四把重锤，狠狠砸在陈新甲心口，也砸在满朝文武的心头。
许多人腿一软，差点当场跪下。
“至于李鸿基……”刘瑶话锋一转，语气依旧冰冷，却带上了一丝奇异的力度，“左良玉败军辱国，弃守襄阳，纵兵害民，罪证确凿，
朕授李鸿基平寇全权，持尚方剑，有先斩后奏之权，
左良玉不服军令，威逼主帅，意图夺功，乃至口出狂言，形同谋逆，
李鸿基当机立断，将其正法，何罪之有？非但无罪，朕还要褒奖其忠勇果决，荡涤污秽！
湖广那些弹劾的奏章，朕看了，满篇虚言，构陷功臣，其心可诛，
传朕旨意，凡此类无端弹劾李鸿基者，一律申饬，再有妄言者，以同党论处！”
支持，毫无保留的、最强硬的支持！
不仅驳回了所有弹劾，反而要追究弹劾者的责任。
并且，将左良玉定性为罪将、谋逆，将李鸿基的行为定义为“正法、荡涤污秽”！
直到此刻，所有人才彻底明白。
这位年轻的女帝，早已不是那个登基初期处处受制、焦头烂额的小皇帝了。