离开山谷已有五日。叶深一行五人，皆是身手矫健、经验丰富之辈，专挑人迹罕至的险峻山路行进，速度极快。随着愈发靠近黑风岭核心区域，周遭的环境也发生了显著的变化。
草木逐渐稀疏，生机凋敝。原本随处可见的鸟兽虫鸣，如今已难闻其声。空气中弥漫着一股若有若无的、令人不适的阴寒与腐朽气息，如同置身于一座巨大的、正在缓慢腐烂的坟墓边缘。天空似乎也常年笼罩着一层淡淡的灰霾，阳光难以透入，使得林间光线昏暗，即便在正午，也显得暮气沉沉。
“这里的死气……比上次在边缘探查时，浓郁了至少数倍。”孙成伏在一处灌木丛后，压低声音，他的脸色有些凝重，常年与山林打交道养成的敏锐直觉，让他对环境的异常变化格外警惕。
韩厉如同一截枯木，悄无声息地融入旁边一棵大树的阴影里，只有一双眼睛锐利地扫视着前方幽暗的林地，嘶哑道“方向没错，越是靠近那‘凶地’，这鬼气越重。附近有野兽活动的痕迹，但……很诡异，不像是正常的野兽。”
叶深点了点头，他“神识”外放，感知比其他人更加清晰。空气中游离着稀薄但顽固的阴寒能量，与他净化妖狼体内能量时感受到的同源，但更加驳杂、混乱，充满了暴戾、怨恨、绝望等负面情绪。大地深处，似乎有某种不祥的力量在缓慢脉动，如同一个巨大而腐烂的心脏。
“提高警惕。这里已非寻常山林，任何异动都可能是致命的。”叶深沉声道。他体内的“源初真气”自发运转，在体表形成一层极淡的、肉眼难辨的金色光晕，将试图侵蚀的阴寒气息隔绝在外。赵铁、王猛等人也依照叶深传授的简易法门，搬运气血，抵御着无处不在的阴寒侵扰。
队伍继续在死寂的山林中潜行。孙成和韩厉交替在前探路，避开一些气息格外污浊、地形过于险恶的区域。叶深居中策应，赵铁、王猛断后。
又前行了约莫半个时辰，前方带路的韩厉突然停下，打出一个“警戒”的手势。众人立刻伏低身形，屏息凝神。
只见前方不远处，一片相对开阔的林间空地上，景象令人头皮发麻。数十具野兽的骸骨散落各处，有些还很新鲜，血肉尚未完全腐烂，但皮毛呈现出不正常的灰黑色。空地中央，歪歪斜斜地立着几根粗糙的木桩，木桩上绑着几具……人类的尸体！
那些尸体早已干瘪，呈现诡异的紫黑色，像是被抽干了所有水分和生机，面目扭曲，仿佛死前承受了巨大的痛苦。木桩周围的地面上，用暗红色的、疑似血液混合了某种矿物的颜料，刻画着一个扭曲而复杂的图案，散发着令人作呕的腥臭和浓郁的邪恶气息。
“是血祭的痕迹！”叶深眼神一冷。这图案与他在白骨帮密室、以及玉佩传承信息中见过的某些邪恶符文有相似之处，但更加粗糙、原始，充满了混乱与亵渎的意味。显然，这里不久前曾举行过一场小型的、以野兽和活人为祭品的邪恶仪式。
“看服饰，像是附近的猎户或山民。”孙成仔细观察后，声音低沉。他指向木桩旁边散落的几个破旧背篓和几件粗布衣物。
王猛双目喷火，拳头捏得咯咯作响“这群畜生！”
赵铁面色铁青，握紧了刀柄。虽然早有心理准备，但亲眼见到如此惨状，依旧令人胸中郁愤难平。
叶深深吸一口气，压下翻腾的怒火与杀意。冷静，此刻必须保持绝对的冷静。愤怒只会影响判断。“检查周围，小心陷阱。看看有没有其他线索。”
韩厉如同鬼魅般掠出，在空地边缘仔细探查。片刻后，他返回，手中拿着半块破碎的、非金非木的黑色令牌，上面残留着模糊的扭曲花纹。“只有这个，埋在那边树下。附近有离开的脚印，很杂乱，人数大概在七八个，其中两个脚步虚浮，像是受伤或被挟持。方向……指向更深处。”
叶深接过那半块令牌，入手冰凉，隐隐有阴寒气息残留。花纹虽然残缺，但那种扭曲、亵渎的感觉，与玄冥宗的风格如出一辙。“是玄冥宗的外围人员，或者……是被他们控制的爪牙。举行这种低级的血祭，可能是为了收集某种‘养分’，或是试图沟通裂缝后的什么东西。挟持活人……要么是新的祭品，要么另有他用。”
他望向血迹和脚印延伸的方向，那是通往黑风岭更深处，也就是玉佩标注的裂缝大致方位的路径。“跟上，小心戒备。他们很可能就在前面不远。”
众人打起十二分精神，沿着痕迹追踪。空气中的阴寒死寂气息愈发浓郁，光线也更加昏暗，树木扭曲怪异，如同张牙舞爪的鬼影。偶尔能看到地面渗出暗绿色的脓水，散发着刺鼻的臭味。
追踪了约莫一炷香的时间，前方隐约传来嘈杂的人声，夹杂着呵斥、哭泣和诡异的诵念声。
五人悄然靠近，隐匿在一块巨大的风化岩石后。只见前方是一处背风的洼地，洼地边缘有一个简陋的、仿佛临时开辟的山洞入口。洞口燃烧着一堆篝火，火光摇曳，映出七八个衣衫褴褛、神色惶恐的身影，大多是青壮男子，还有两个妇孺，被绳索捆绑，蜷缩在地，瑟瑟发抖。旁边站着五个身着黑色劲装、面覆诡异惨白人脸面具的人，正是玄冥宗门徒的打扮。其中一人手持一根白骨法杖，顶端镶嵌着一颗幽幽绿火的骷髅头，正对着山洞入口方向，用古怪的音调喃喃诵念着什么。洞口附近的地面上，同样刻画着与之前空地相似、但更加复杂的血色·图案，图案中央，似乎还摆放着几件沾血的、充满怨气的器物。
“他们在准备血祭，以活人为引，试图‘安抚’或‘沟通’洞内的东西。”叶深瞬间明白了对方的意图。那山洞深处，恐怕就是裂缝所在，或者至少是裂缝影响极为严重的区域。这些玄冥宗的外围爪牙，在用这种邪恶的方式，进行某种试探或仪式。
“救不救？”王猛压低声音，眼中怒火熊熊。那些被捆绑的百姓，显然是附近被抓来的无辜山民。
赵铁和孙成也看向叶深。救人，必然暴露行踪，打草惊蛇，甚至可能惊动山洞内未知的可怕存在。不救，眼睁睁看着无辜百姓被血祭，于心何忍？这与他们守护的“仁”道相悖。
叶深目光扫过那五个玄冥宗门徒，修为都不高，大概在锻体后期到凝气初期之间，手持白骨法杖的那个，气息稍强，大概凝气中期。以他们五人的实力，突然袭击，快速解决这五人，救下百姓，并非难事。关键在于，山洞内情况不明，血腥仪式是否已经启动？救人之后，如何安置这些惊慌失措的百姓？是否会引来更强的敌人？
电光石火间，叶深已做出决断。“救！但必须快！韩厉，解决洞口左侧那个放哨的。孙成，右侧那个交给你，用弩，无声。赵铁、王猛，随我直取中间三人，优先击杀持杖者。得手后，立刻带百姓撤离，远离此地，我来断后并处理洞口邪阵。记住，绝不可让任何一人逃入山洞报信，也绝不可触碰山洞和那血阵！”
“是！”四人低声应诺，眼中闪过厉芒。
韩厉的身影无声无息融入阴影，如同真正的幽灵，向着左侧那个有些心不在焉、四处张望的玄冥宗门徒摸去。孙成取下背上的精巧手弩，搭上一支涂抹了麻药、确保一击必杀且不会发出惨叫的弩箭，瞄准了右侧那个倚在石壁上打哈欠的家伙。
叶深、赵铁、王猛三人，则如同蓄势待发的猎豹，真气暗自提起，锁定各自目标。
就在手持白骨法杖的那人诵念声陡然拔高，骷髅头中绿火大盛，血色·图案开始微微发亮，那几个被捆绑的百姓发出绝望呜咽的瞬间——
“动手！”
叶深低喝一声，身形如电射出，直取那持杖者！赵铁、王猛一左一右，刀光如匹练，斩向另外两名玄冥宗门徒。
几乎同时，左侧阴影中寒光一闪，韩厉的短刃已抹过那名哨卫的喉咙，鲜血尚未喷出，尸体已被轻轻放倒。右侧，孙成的弩箭悄无声息地没入另一名哨卫的眉心，那人哼都没哼一声，软软瘫倒。
“敌袭！”变故突生，剩下三名玄冥宗门徒惊觉，但为时已晚。
叶深速度最快，瞬间已至那持杖者身前，并指如剑，一缕凝练到极致的淡金色气劲激·射而出，直取其眉心！那持杖者大惊，仓促间将白骨法杖横在身前，骷髅头绿火暴涨，形成一面薄薄的幽绿光盾。
“嗤——！”
淡金色气劲与幽绿光盾接触，如同热刀切牛油，瞬间洞穿！气劲余势不衰，没入持杖者眉心。他身体一僵，眼中光芒迅速暗淡，脸上那惨白的人脸面具咔擦裂开，露出下面一张惊恐扭曲、布满黑色纹路的脸，旋即仰面倒下，气息全无。
与此同时，赵铁刀势沉猛，一刀将一名试图举刀格挡的玄冥宗门徒连人带刀劈飞，撞在岩壁上，筋骨碎裂，眼看是不活了。王猛则更加狂暴，刀光如狂风暴雨，另一名玄冥宗门徒只来得及抬起手臂，便被连臂带肩斩开，惨叫着倒地。
战斗在几个呼吸间结束，五名玄冥宗门徒悉数毙命。直到这时，那些被捆绑的百姓才反应过来，惊恐地看着眼前血腥的一幕，吓得连哭喊都忘了。
“别怕，我们是来救你们的。”叶深迅速开口，声音带着一股安抚人心的平和力量，同时挥手斩断他们身上的绳索。“此地危险，速速随我们离开！”
百姓们惊魂未定，但求生本能让他们强忍恐惧，相互搀扶着站起来。
“走！”叶深对赵铁等人示意。赵铁、王猛一马当先，孙成、韩厉护在两翼，扶着那些腿脚发软、惊慌失措的百姓，迅速向来的方向退去。
叶深则留在原地，目光冷冽地扫过地上的尸体、那散发着邪恶气息的血色·图案，以及幽深的山洞入口。他不能留下这些邪阵和可能存在的线索。至于山洞，情况不明，不宜贸然深入。
他走到血色·图案旁，蹲下身，伸出手指，凌空虚划。淡金色的“源初真气”从指尖溢出，凝聚成一道道复杂而玄奥的符文，缓缓落下，印在那些血色纹路上。
“滋滋……”
如同冷水浇入热油，金色符文与血色·图案接触的瞬间，发出剧烈的反应。血色纹路仿佛活物般扭动起来，散发出阵阵黑烟和凄厉的尖啸，试图抵抗金色符文的净化。但“源初真气”蕴含的磅礴生机与净化之力，天生克制这种阴邪污秽。不过片刻，血色·图案便如同被阳光照射的冰雪，迅速消融、褪色，最终化为灰烬，只在地面留下一片焦黑的痕迹。那几件充满怨气的器物，也在金光中寸寸碎裂，怨气消散。
处理完邪阵，叶深又迅速检查了几具玄冥宗门徒的尸体，除了那半块相同的黑色令牌和一些零碎毒药、符纸，并无更多发现。他弹指射出几缕真气，将尸体和那邪恶的白骨法杖也一并净化、焚毁，不留痕迹。
做完这一切，他不再停留，身形一闪，朝着赵铁等人撤离的方向追去。此地不宜久留，血腥味和刚才的动静，以及邪阵被破的反噬，很可能已经惊动了山洞内的存在，或者其他附近的玄冥宗人员。
追出数里，与负责接应的孙成汇合。众人不敢停歇，带着救下的百姓，又急速奔行了小半个时辰，直到彻底远离那片区域，来到一处相对隐蔽、气息也正常许多的山谷，才停下来稍作休息。
“多谢恩公！多谢恩公救命之恩啊！”劫后余生的百姓们终于回过神来，纷纷跪倒在地，磕头如捣蒜，痛哭流涕。他们是被玄冥宗的外围爪牙从不同村落掳来的，本已绝望，没想到绝处逢生。
叶深将他们扶起，温言安抚，并让孙成取出干粮和清水分给他们。询问之下，得知他们都是附近山民，被一群黑衣蒙面、手段诡异的人强行抓来，说是要献给“山神”，已经有两批同伴被带进那个山洞，再也没出来。
“果然是献祭。”叶深心中杀意更盛。玄冥宗行事，当真毫无人性。他仔细询问了被抓的经过、那些黑衣人的特征、以及他们听到的零星话语，与之前掌握的信息相互印证。
“此地已不安全，你们速速离开，往南走，去‘落云山谷’附近村落，报我名号，自会有人接应安置。”叶深将身上携带的、周青事先准备的简易信物和少许银钱分给他们，指明方向。
百姓们千恩万谢，互相搀扶着，朝着叶深指引的方向匆匆离去。
目送百姓们消失在林间，叶深脸上的温和迅速褪去，变得沉凝。救人是必须的，这是“仁”道所在，亦是本心抉择。但如此一来，他们的行踪也彻底暴露了。虽然处理了现场，但玄冥宗不是傻子，很快就会察觉异常，加强戒备，甚至可能派出高手追踪。
“先生，接下来怎么办？是继续探查，还是暂避锋芒？”赵铁问道。救人之后，行踪暴露，原定的暗中探查计划被打乱。
叶深目光投向黑风岭更深处，那里阴霾更重，死寂的气息如同无形的帷幕。“计划不变，继续探查。但策略需调整。玄冥宗已知有人闯入，且破坏了他们的血祭，定会加强警戒，甚至设下陷阱。我们需更加小心，行动从暗转明，转为游击袭扰，制造混乱，伺机查明裂缝详情及玄冥宗在此地的真正布置。”
他看向众人，眼神锐利“记住，我们的首要目标是获取情报，了解敌人虚实，验证裂缝情况，而非强攻硬打。若遇强敌，不可恋战，以保全自身、传递信息为要。每一次出手，都要有明确目的，打了就走，绝不纠缠。”
“明白！”众人齐声应道。刚刚的救援行动虽然短暂，但干净利落，配合默契，让他们信心大增。同时，亲眼目睹玄冥宗的残忍行径，也让众人胸中憋着一股火，斗志更加昂扬。
“斩断红尘，并非绝情绝性。”叶深望着百姓离去的方向，又看向阴霾笼罩的黑风岭深处，缓缓道，“恰恰相反，正因为心中有要守护的‘红尘’，有放不下的牵挂与责任，所以面对这些践踏生命、祸乱世间的邪魔，我们手中的刀，才更要快，更要狠！今日斩断的，是这些邪魔伸向无辜者的魔爪，是他们对这方天地的侵蚀。唯有斩断这些，我们牵挂的‘红尘’，才能真正得以安宁。”
“走！”叶深一挥手，五人再次没入昏暗的山林，如同五把出鞘的利剑，主动刺向那弥漫着死亡与阴谋的黑暗核心。这一次，他们不再仅仅是探查者，更是主动出击的猎手。红尘牵挂，化为斩魔之志，道途虽险，其心愈坚。