抉择已定，山谷的气氛悄然改变。少了些往日的田园闲适，多了几分山雨欲来的肃杀与整备的忙碌。然而，在正式踏上那条充满未知与凶险的征途前，叶深的心，却无法完全平静。那是一种沉甸甸的牵挂，如同无形的丝线，缠绕着他刚刚坚定下来的道心。
议事之后，众人散去，各自忙碌。赵铁、王猛开始以实战标准操练挑选出的精锐，呼喝声与兵刃交击声在谷中回荡，带着一股锐利的气息。孙成带着韩厉和几个机灵的年轻人，一头扎进他们临时搭建的“舆图室”，将已知的关于玄冥宗、黑风岭乃至更远方的零星信息，与孙成多年来绘制、记忆的地形图进行比对、标注、推演。周青则埋首于账册和物资清单，眉头紧锁，计算着支撑一场可能旷日持久的行动，需要多少粮食、药品、装备，以及山谷留守人员未来一段时间的基本用度。徐渭领着几个医徒，在新建的、更加宽敞的药库里，加紧分拣、炮制药材，尤其是金疮药、解毒散、益气丸等可能急需的成药。连小石岩，也仿佛一夜之间长大了许多，不再只是蹲在药田边背书，而是跟在徐渭身后，帮忙处理药材，小脸上满是与年龄不符的专注。
每个人都在为即将到来的远行和可能的恶战做准备，空气中弥漫着紧张却又带着某种激昂的情绪。他们信任叶深，愿意追随他踏上未知的险途，这种信任和决心，让叶深感动，却也让他肩头的担子更重了数分。
夜幕降临，喧嚣渐息。叶深独自立于清泉畔，仰望星空。今夜的星光似乎格外清冷，如同他此刻的心境。道途已明，抉择已定，但那些具体的、鲜活的、与他命运交织的人，却让他无法真正斩断尘缘，心无挂碍。
他想起了赵铁。这个憨直忠诚的汉子，本可以在边军凭着一身勇力挣个出身，却因上官倾轧、同僚陷害，差点枉死。是自己救了他，给了他新的方向和活着的意义。赵铁将全部忠诚乃至性命都托付给了自己，此次前行，他必是冲锋在前，撤退在后，将最大的危险扛在自己肩上。若他有个闪失……
他想起了王猛。这个豪爽鲁直的汉子，看似粗犷，实则重情。他跟随自己，最初或许只是为了一份安稳和认同，但鬼哭岭并肩作战，山谷建设中出力流汗，早已将这里当成了家。他渴望战斗，渴望证明自己，但前方的敌人诡谲强大，非比寻常，他那份悍勇，能否在残酷的厮杀中保全自身？
他想起了孙成。这个沉默寡言的前斥候，有着鹰一般的眼睛和狐狸般的警觉。他负责的眼睛和耳朵，是队伍生存的关键。但探查敌情，往往意味着孤身犯险，与死神共舞。玄冥宗经营多年，老巢必有严密防卫和诡异布置，孙成能否每次都化险为夷？
他想起了周青。这个心思缜密、长于内务的书生，是山谷稳定运转的枢纽。他选择留下主持大局，担子同样不轻。要协调留守人员，维持秩序，保障后勤，防备可能来自外部的觊觎或玄冥宗的报复，还要设法为前方行动提供支持……这份压力，未必比前线小。他能否支撑得住？
他想起了韩厉。这个浑身透着阴郁和死气的汉子，如同藏在阴影里的毒牙。他的忠诚建立在报恩和共同的敌人之上，行事偏激，不择手段。用得好，是一把利刃；用不好，可能反伤自身，甚至累及整个队伍的名声。如何驾驭这把双刃剑，是个难题。
他想起了徐渭。这位老郎中医术精湛，经验丰富，是队伍不可或缺的保障。但他年事已高，气血衰败，长途跋涉，颠沛流离，甚至可能面临战斗，他的身体能否承受？若有闪失，不仅是损失一位良医，更会让叶深内心难安。
最后，他想起了石岩。这个孩子，聪慧、纯良，有着难得的学医天赋和坚韧心性。他是叶深第一个正式弟子，承载着叶深对医道传承的期望。带着他上路？前路凶险莫测，他年纪太小，修为浅薄，一旦遭遇强敌，恐难自保，更可能成为拖累。将他留下？虽有周青、徐渭照看，但自己这一去，归期难料，甚至可能……再也回不来。让他小小年纪便承受离别之苦，甚至可能失去师父的庇护，自己于心何忍？
还有山谷中那些新近投靠的百姓，那些信任他、依赖他、将他视为依靠的朴实面孔。他们或因战乱流离，或因苛政逃亡，或因伤病被救，将这里视为乱世中的桃源。自己这一走，虽留有周青等人主持，但失去他这个主心骨，面对可能的危机，他们能守住这份来之不易的安宁吗？若因自己离去，导致山谷有失，这些人再度陷入苦难，自己岂不是成了间接的凶手？
种种牵挂，如同潮水般涌上心头，冲击着他刚刚坚定的道心。这不同于对自身安危的担忧，而是对同伴、对弟子、对那些将命运托付于他之人的责任与忧虑。这些情感的重量，远比任何强大的敌人，都更考验一个人的内心。
“道心……牵挂……”叶深低声自语，眉头微蹙。他曾以为，坚定的道心，便是认清目标，一往无前，斩断一切犹豫与彷徨。可如今，当那些鲜活的面孔、那些沉甸甸的信任与责任具体地摆在面前时，他才明白，真正的“道”，并非冰冷的规则与无情的决绝。
母亲在玉佩传承中，除了提及修复世界、重续飞升的使命，也曾隐晦地提及“太上忘情”并非大道至理，真正的超脱，或许在于“有情”而非“无情”。只是当时他未能深刻体会。
守护，是他的道。可守护，本身就意味着牵挂。若心中无牵无挂，守护又从何谈起？守护的，不正是这些具体的、值得珍视的人和事吗？
若为了所谓的“纯粹道途”，便硬生生割舍这些情感羁绊，那这道，岂不是修成了枯石朽木？与玄冥宗那些为达目的、不惜献祭一切的魔头，在本质上又有何区别？不过是一个求“飞升”，一个求“毁灭”，都漠视了生命本身的价值。
叶深缓缓闭上眼，内视己心。淡金色的“源初真气”在经脉中缓缓流转，平和而充满生机。那些自虚空汇聚而来的、源自众生感念的淡金色功德光点，依旧在缓缓融入，滋养着他的神魂，让他灵台更加清明。这功德之力，不正是源于他的“仁心”，源于他对生灵的“牵挂”与“守护”吗？
“我明白了。”叶深睁开眼，眸中金光湛然，之前的迷茫与沉重一扫而空，取而代之的是一种更加通透的澄澈。
“牵挂，并非道途的阻碍，而是道心的根基，是力量的源泉。正因为心中有要守护的人，有放不下的责任，有想要看到的美好未来，才会在道途上坚定前行，才会在绝境中爆发出超越自身的力量。所谓的‘斩断红尘’，并非绝情绝性，而是明心见性，不被私情私欲所迷，不因个人好恶而偏颇。是了悟牵挂的本质，将其化为守护的信念，而非前进的桎梏。”
“对赵铁他们的信任，我应以更周全的计划、更充分的准备来回应，而非一味担忧。对石岩的期许与不舍，我应在他能力范围内加以磨砺，授之以渔，而非将其永远护于羽下。对山谷众人的责任，我应留下足够的后手，建立稳固的基业和传承，而非因噎废食，固步自封。”
“道途漫漫，同行者或许会跌倒，会离去，但只要我们守护的信念不灭，前进的方向不变，那么，每一次离别都可能是为了更好的重逢，每一次牺牲都可能是通向最终目标的阶梯。我要做的，不是避免所有的失去，而是尽力减少不必要的牺牲，让每一次付出都有价值，让守护的信念，在更多人心中生根发芽。”
心中块垒尽去，叶深感到神魂一阵轻松，对“源初真气”的运转，对天地间生机的感知，似乎都更进了一步。那些淡金色的功德光点，融入的速度似乎也快了一丝。
他走出静室，夜色已深，但谷中几处仍有灯火。赵铁还在擦拭他的长刀，王猛在月光下反复练习着一个劈砍动作，孙成的舆图室里传来低低的讨论声，周青的窗前映出伏案计算的身影，徐渭的药庐里飘出淡淡的药香，石岩的小屋里，灯光还亮着，隐约传来诵读《青囊经》的声音……
这一切，都是他牵挂的，也是他要守护的。这份牵挂，不会拖累他的道途，反而会让他的步伐更加坚定，让他的剑锋更加锐利。
第二日，叶深召集众人，做出了更加细致的安排。
“周青、徐老，留守山谷，主持大局。周青，你心思缜密，擅长协调，内务外交，皆由你总揽。我已将部分药方、简易阵法布置之法，以及应对紧急情况的几套方案留给你。与周边村落保持良好关系，但也要提高警惕，暗中培养可靠人手，巩固防卫。若遇不可抗之敌，不必死守，可带核心人员及乡亲，按我留下的路线，撤往备用据点。”叶深将几卷书册和一张绘制详细的地图交给周青。
“先生放心，周青定不负所托！”周青郑重接过，他知道，这是叶深对他的绝对信任，也是沉甸甸的责任。
“徐老，石岩便托付给您了。”叶深看向徐渭和眼巴巴望着自己的石岩，“他还小，修为尚浅，此去凶险，不宜随行。您医术精湛，经验丰富，不仅可保山谷众人健康，亦可继续教导石岩医术。石岩，你留下，好生跟随徐爷爷学习，打理好药田，研读医书，勤修我传你的导引术。待你医术有成，修为足够，师父……会回来看你。若师父一时未能回来，你便替师父，守护好这片山谷，将医道传承下去，可好？”
石岩眼圈一红，强忍着没让眼泪掉下来，用力点头“师父，我明白！我会好好学，好好练，等师父回来！我也会帮周叔、徐爷爷看好家！”
叶深摸了摸他的头，心中亦有几分酸涩，但更多的是欣慰。让孩子留下，虽有风险，但留在相对安稳的环境成长，打好基础，或许是对他更好的选择。况且，有周青、徐渭在，山谷便是他另一个家。
接着，叶深又对赵铁、王猛、孙成、韩厉四人道“此行，以探查黑风岭裂缝详情，摸清玄冥宗在此区域活动为首要目标，伺机破坏其图谋。非必要，不与敌主力硬拼。赵铁、王猛，你二人负责正面接敌、断后。孙成、韩厉，探查、预警、清除暗哨，由你二人负责。我居中策应，统筹全局。具体行动方案，我们路上再根据实际情况商定。”
“是！”四人齐声应诺，眼中闪烁着锐利的光芒。
“此去凶险，生死难料。”叶深看着他们，声音沉稳而有力，“但吾等之道，在于守护，在于进取。牵挂同伴，并非软弱，而是让我们更懂珍惜，更知为何而战。将这份牵挂，放在心里，化为手中的力量，守望相助，同进同退！”
“守望相助，同进同退！”众人低吼，一股无形的气势凝聚起来。
牵挂，并未斩断，而是化作了更加坚韧的纽带，将他们的心紧紧联系在一起。这纽带，连着山谷的炊烟，连着同伴的信任，连着对未来的期许，也连着他们即将共同踏上的、充满荆棘却通往光明的道途。
三日之后，一切准备就绪。清晨，薄雾未散，叶深、赵铁、王猛、孙成、韩厉五人，轻装简从，悄然离开了已初具规模的山谷。没有隆重的告别，只有周青、徐渭、石岩和少数几个核心人员，站在谷口，目送他们的身影消失在晨雾弥漫的山道尽头。
石岩紧紧攥着小拳头，直到再也看不到师父的背影，才让眼泪无声滑落。他转身，对着徐渭和周青，用稚嫩却坚定的声音说“徐爷爷，周叔，我们回去吧。师父交代的事情，还有很多要做。”
牵挂，是离愁，也是动力。对留下的人如此，对远行的人，亦是如此。
叶深回头，最后望了一眼山谷的方向，那里有他的牵挂，也有他的根。然后，他毅然转身，面向北方，黑风岭的方向，目光坚定，再无犹豫。
道在脚下，牵挂在心。此行，只为守护心中所念，只为廓清前路阴霾，只为在那布满裂痕的世界里，走出一条通向光明的坦途。