苏晓柔带来的那包温热的煮鸡蛋和咸菜，被聂枫小心地收在柜子里，和那个装着毛票的铁皮盒子放在一起。每天深夜，当他做完功课后，会拿出一个煮鸡蛋，就着热水和一点点咸菜，当作简单的宵夜。鸡蛋的温热和咸菜的咸香，似乎能驱散一些身体的疲惫，也让他想起少女那双清澈眼睛里的关切。这份善意，像一颗小小的火种，在他沉重而忙碌的日子里，持续散发着微弱的暖意，提醒他，这个世界并非只有冰冷的现实和压得人喘不过气的担子。
小武依旧每日傍晚准时出现，风雨无阻。只是，他眼中的血丝和眉宇间的忧色，如同深秋清晨凝结不散的寒霜，一日重过一日。聂枫没有多问，只是教得更细致，在他练习出错、烦躁地捶打自己额头时，用平静而坚定的语气重复着要点。他知道，此时此刻，任何言语的安慰都苍白无力，唯有这枯燥重复的练习，这对手上功夫一丝一毫的掌控感，或许能暂时成为小武抵御现实风暴的一堵薄墙。小武的进步依旧缓慢，时好时坏，但他那股近乎自虐的专注劲头，让聂枫在心底暗暗叹息的同时，也生出一份敬意。
这天下午，送走小武，聂枫正准备锁门去学校，班主任王老师的身影，却出现在柳枝巷口，正朝着小屋的方向张望。
王老师是个五十多岁的老教师，头发花白，梳得一丝不苟，戴着副黑框眼镜，常年穿着一身洗得发白的灰色中山装，袖口已经磨出了毛边。他教学严谨，不苟言笑，但对待学生，尤其是家境贫寒却肯用功的学生，总有一份不易察觉的关怀。聂枫是他重点关注的学生之一，成绩优异，沉静刻苦，只是最近频繁的下午请假，让他有些放心不下。此刻，他站在巷口，看着聂枫从那间不起眼的小屋里出来，眉头习惯性地微微蹙起，镜片后的目光带着审视和探询。
“聂枫。”王老师的声音不高，但很清晰，带着教师特有的那种严肃。
“王老师？”聂枫心里咯噔一下，连忙快步迎上去，“您怎么来了？”
王老师没有立刻回答，目光扫过聂枫身后那间简陋的小屋，又落回聂枫身上，将他略显清瘦的身形、眼中未能完全掩饰的疲惫，以及身上那件洗得发白、袖口磨损的旧学生装尽收眼底。他沉默了几秒，才缓缓开口，语气比平时温和了些：“听苏晓柔同学说，你家里有点事，在这边……帮忙？”
聂枫心里苦笑，苏晓柔到底还是“出卖”了他。但他知道，王老师是出于关心。他点了点头，斟酌着用词：“是，王老师。家里……亲戚身体不太好，我下午过来帮着照看一下，做点力所能及的事。”他还是没有明说自己在做推拿，下意识地觉得，这不是什么能摆上台面的事情，尤其是在老师面前。
王老师“嗯”了一声，没有深究。他教书几十年，见过太多家境困难的学生，知道有些事，学生不愿意说，追问也无益。他只是看着聂枫，语气严肃起来：“家里有困难，老师理解。但聂枫，你要知道，现在是什么时候？高三了！离高考满打满算不到一年！这是决定你命运的关键时刻！你看看你，最近上课精神不集中，作业也偶尔有疏漏，虽然底子好，成绩没掉，但这样下去，能行吗？”
聂枫低下头，手指无意识地蜷缩了一下。王老师说得没错，他最近确实有些分心。白天要应付学业，下午要处理“业务”，晚上要整理心得、预习复习、照顾母亲，还要抽空指导小武，睡眠严重不足。课堂上，有时老师的讲解会变成模糊的背景音，脑海中不受控制地闪过某个手法要点，或者小武儿子那令人揪心的病情。作业也偶有错漏，虽然靠着以前扎实的基础，暂时还能维持在前列，但长此以往……
“对不起，王老师，我会注意的。”聂枫低声道歉，心里却感到一阵无力。注意？怎么注意？时间是固定的，精力是有限的，他就像一根被拉扯到极限的橡皮筋，哪一头都不敢松。
王老师看着他低垂的头和紧抿的嘴唇，严厉的目光稍稍柔和了一些。他叹了口气，从随身带着的、洗得发白的帆布包里，拿出一张叠得整整齐齐的纸，递给聂枫。
“看看这个。”
聂枫有些疑惑地接过，展开。是一张油印的通知，抬头是“关于选拔学生参加市高中数学竞赛的通知”，落款是市教育局和市数学学会，盖着鲜红的公章。通知内容很简略，大意是为了选拔数学人才，迎接即将到来的全国高中数学联赛，市里决定举办一次选拔赛，各校可推荐高二、高三学生参加，选拔出的优秀者将代表本市参加省级比赛，成绩优异者有机会获得高校的保送或加分资格。
聂枫的目光在“保送或加分资格”几个字上停留了片刻，心跳不由自主地加快了几分。保送？加分？这对于任何一个高三学生来说，都是极具诱惑力的字眼。这意味着可能不用参加千军万马过独木桥的高考，或者能在激烈的竞争中占据先机。但随即，他又冷静下来。数学竞赛？他数学成绩是不错，在班里名列前茅，但竞赛和平时考试是两码事，那需要投入大量的时间和精力去钻研难题、拓展思维，而他最缺的，恰恰就是时间。
“学校的意思，是让你去试试。”王老师的声音打断了聂枫的思绪，他看着聂枫，目光中带着期许，也有一丝担忧，“这次竞赛，市里很重视。咱们学校理科底子薄，往年成绩都不理想。今年，校领导希望有所突破。你几次大考的数学成绩都很稳定，尤其是解题思路，常有出人意料之处。陈老师（数学老师）也极力推荐你。”
“我？”聂枫有些意外，虽然数学是他相对较强的科目，但他从未想过参加竞赛。那似乎是苏晓柔、***那些家境优渥、可以心无旁骛钻研学习的同学才该考虑的事情。
“对，就是你。”王老师语气肯定，“除了你，还有三班的***，二班的赵红梅。你们三个，是学校初步定下的人选。不过，最终能不能去，还要看你们自己的意愿，和……有没有这个时间精力。”他特意在“时间精力”四个字上加重了语气，目光再次扫过聂枫身后的小屋，意有所指。
聂枫捏着那张薄薄的油印纸，纸张边缘有些毛糙，刺得他指腹微微发痒。通知上的铅字，在午后的阳光下有些模糊。保送，加分，高校……这些词汇像带着魔力，在他脑海中盘旋。如果能获得保送资格，哪怕只是加分，对他，对他的家庭，都意味着巨大的改变。母亲不必再为他的学费发愁，他自己或许能去更好的大学，有更光明的未来。他甚至能更早地、更有底气地去追求自己想走的路——无论是继续深造，还是将回春堂的技艺发扬光大？
巨大的诱惑，如同潮水般涌来，几乎要将他淹没。但随即，冰冷的现实感如同一盆冰水，将他浇了个透心凉。竞赛意味着什么？意味着需要投入大量的课余时间，甚至可能需要占用下午的“工作时间”。意味着他要暂时放下对回春堂技艺的钻研，放下对小武的指导，甚至可能影响到他目前赖以维生的、虽然微薄但稳定的收入。母亲的药费怎么办？家里的开销怎么办？林老先生那边怎么交代？小武刚刚看到一点希望，难道又要让他陷入更深的失望？
时间，精力，金钱……这三座大山，像冰冷的锁链，将他刚刚燃起的希望之火紧紧束缚。他仿佛站在一个岔路口，一边是可能通往坦途、改变命运的竞赛之路，另一边则是他已然背负、无法丢弃的现实重担。两条路都无比重要，却又似乎背道而驰。
“王老师，我……”聂枫抬起头，嘴唇有些发干，他想说“我需要时间考虑”，但话到嘴边，又咽了回去。他有什么资格考虑？他有什么资本犹豫？这个机会，可能是他脱离目前困境、让母亲过上好日子的、为数不多的、相对公平的捷径之一。他怎么能因为眼前的困难，就轻易放弃？
“我知道你家里情况特殊。”王老师似乎看穿了他的挣扎，语气缓和下来，拍了拍他的肩膀，那手掌宽厚而温暖，带着粉笔灰的味道。“学校考虑到你的困难，也做了一些安排。如果你决定参加，学校会尽量协调，减少你一些不必要的杂务。另外，这次竞赛的辅导，是由陈老师利用课余时间统一进行，不占用正常上课。至于……你家里这边，”他顿了顿，目光再次投向小屋，“如果确实有困难，可以跟老师说，学校看看能不能想办法，提供一点补助，或者……”
“不用了，王老师。”聂枫打断了他的话，声音有些低沉，但很清晰。他明白王老师的好意，但学校的补助能有多少？杯水车薪罢了。而且，他不想让自己家境的窘迫，成为人人皆知的谈资，更不想因此获得特殊的、带着怜悯色彩的照顾。他有手有脚，能靠自己的本事吃饭，虽然艰难，但踏实。
“竞赛……我参加。”聂枫深吸一口气，抬起头，目光迎向王老师镜片后关切的眼神，努力让自己的声音听起来坚定有力，“时间我会自己安排好，不会耽误学习，也不会……影响这边。”他没有明说“这边”是什么，但两人都心知肚明。
王老师深深地看了他一眼，那目光中有赞许，有担忧，也有一种“果然如此”的了然。他点了点头：“好。既然你决定了，就好好准备。竞赛的辅导从下周开始，每周二、四下午放学后，在陈老师办公室。这是近几年的竞赛真题和参考书目，你拿回去看看。”他又从帆布包里拿出一个薄薄的、用旧报纸包着的小册子，递给聂枫。
“谢谢王老师。”聂枫接过册子，入手不重，却感觉沉甸甸的。
“压力不要太大。尽力而为，但也要量力而行。”王老师最后叮嘱了一句，又看了他一眼，这才转身，步履稳健地离开了柳枝巷。
聂枫站在巷口，看着王老师花白的头发在午后的阳光下渐渐远去，直到消失在巷子拐角。他低头，看着手里那张油印的通知和薄薄的习题册，纸张的边缘微微卷曲，带着油墨特有的、略显刺鼻的气味。
竞赛。保送。加分。
这几个词在他脑海中反复盘旋，带来一阵阵夹杂着兴奋、渴望、焦虑和沉重负担的眩晕。他仿佛看到了一条金光闪闪的道路在眼前展开，却又立刻被浓雾笼罩，看不清方向，脚下是荆棘丛生的现实。
他慢慢走回小屋，关上门。屋内光线昏暗，空气中弥漫着熟悉的药味。墙角，那个三条腿的凳子和旁边的旧米袋静静地立在那里，仿佛在无声地提醒他另一条路上的责任。柜子上，苏晓柔送来的煮鸡蛋还剩两个，咸菜也只用掉一小半。
他将竞赛通知和习题册小心地放在那张摇晃的书桌上，和那本记录着推拿心得的小本子并排放在一起。一边是散发着油墨味的、代表未来和希望的铅字；另一边是密密麻麻、记录着现实与技艺的手写体。两者并置，构成一幅奇异的、充满张力的画面。
聂枫在桌前坐下，手指无意识地摩挲着那本小册子粗糙的封面。陈旧的纸张摩擦着指腹，带来一种粗砺的真实感。他仿佛能预见未来一段时间的生活：白天，是教室、黑板、试卷、竞赛题；下午，是这间小屋、疼痛的关节、期待的眼神、枯燥的米袋练习；夜晚，是昏黄的灯光、母亲的咳嗽、预习复习、整理心得……
时间将像被榨干的海绵，每一分每一秒都要精确计算。精力将被拉扯到极限，在抽象的数学符号和具体的筋肉筋骨之间不断切换。他甚至怀疑，自己是否能同时扛起这两副如此沉重的担子。
但，他没有选择。
母亲的病容，小武眼中深不见底的忧虑，林老先生那审视而期待的目光，苏晓柔温热的煮鸡蛋和清澈的关切，王老师花白的头发和语重心长的叮嘱……所有这些画面，交织在一起，最终汇成一种近乎蛮横的决心，压倒了心底的犹疑和恐惧。
总要试试。他想。既然两条路都放不下，那就两条路都走。走得慢一点，累一点，但只要不停下，总能看到希望。
他拿起笔，翻开那本新的习题册。第一页，是一道复杂的几何证明题，图形交错，线条繁复。他深吸一口气，将脑海中关于手法、力道、筋结的思绪暂时清空，强迫自己将全部注意力，集中到那些点、线、面和抽象的符号逻辑关系上。
笔尖在粗糙的草稿纸上划过，发出沙沙的声响。窗外，夕阳的最后一抹余晖消失在天际，暮色如同浓墨，缓缓浸染开来。小屋内的煤油灯尚未点亮，光线昏暗。但少年挺直的脊背，和眼中那簇逐渐凝聚、不肯熄灭的光芒，似乎比灯火，更能在黑暗中指明方向。
竞赛的名额，像一颗投入平静水潭的石子，在他本已波澜起伏的生活中，激起了更大的漩涡。前路是更激烈的角逐，还是更沉重的负担？聂枫不知道。他只知道，从这一刻起，他必须跑得更快，才能追上那个被现实拖拽着、不断下沉的自己，和那份渺茫却诱人的、名为“希望”的光。