午后，天光（如果那永恒笼罩的暗红能称为天光的话）似乎比清晨更黯淡了几分，空气中弥漫的甜腻魔气也仿佛更加沉滞。破屋里，林宵刚刚就着一小碗清泉水，勉强咽下苏晚晴捏碎的、最后一点粗粝饼渣，喉咙和胃里依旧火烧火燎地难受。上午强行记忆大量材料知识的疲惫感尚未退去，魂魄的伤痛和经脉的灼痛便如同潮水，再次席卷而来，让他靠在冰冷的土墙上，连呼吸都觉得费力。
苏晚晴默默收拾了碗，看着林宵惨白冒汗的脸，眼中忧虑更深。她知道下午还有“功课”，以林宵现在的状态，恐怕……
脚步声再次准时响起，不紧不慢，由远及近。
陈玄子佝偻的身影出现在门口，手里没提那个大筐，只拿着两样东西：上午见过的那方粗糙的石臼，还有一小块颜色暗红、夹杂着些许灰色条纹、品相显然不算上乘的朱砂原矿。
“起来，到后院。”陈玄子的声音依旧平淡，没有任何商量的余地。
林宵深吸一口气，用手撑地，挣扎着想要站起。上午盘坐听讲的后遗症还在，双腿酸麻刺痛，加上魂魄伤势牵动，他晃了两下，险些栽倒。苏晚晴连忙搀扶住他。
陈玄子已经转身往外走了，仿佛没看见林宵的艰难。
苏晚晴搀着林宵，一步一挪地跟在后面。从破屋到后院泉眼边，不过几十步的距离，林宵却走得气喘吁吁，冷汗涔涔，眼前阵阵发黑。每走一步，小腹丹田和眉心魂窍都传来尖锐的刺痛，仿佛有无数细小的冰锥在里面搅动。
后院景象依旧，荒草凄凄，泉眼叮咚。陈玄子将石臼放在泉眼边那块相对平整的石板上，自己则走到一旁，找了块凸起的石头坐下，闭目养神，不再看他们。
“坐下，对着石臼。”陈玄子闭着眼说道。
林宵在苏晚晴的帮助下，在石臼前盘膝坐下。冰冷的石板透过单薄的衣衫，传来刺骨的寒意。石臼粗糙的表面在昏暗的光线下泛着灰白的光，里面空空如也。
陈玄子睁开眼，将手中那块劣质朱砂原矿丢进石臼里。矿石不大，只有核桃大小，落入臼中发出清脆的撞击声。
“研磨朱砂。”陈玄子言简意赅，“画符之用，朱砂需研成极细粉末，越细越匀越好。杂质需尽量剔除。寻常人研磨，只为粉碎，但修行者研磨，另有讲究。”
他顿了顿，看着林宵：“你需以手持杵，匀速，同向，不得忽快忽慢，不得来回乱搅。研磨之时，需分出一丝心神，存想自身一点微末阳和之气，或引动胸中铜钱一丝温热道韵，随研磨动作，缓缓注入朱砂之中。”
“此举并非为了增加力道，而是为了以你自身气息，激发朱砂内蕴的‘阳和’、‘破煞’之性，同时，在研磨过程中，以心神感应朱砂质地变化，杂质分布，引导杵头，将杂质尽可能分离、聚拢，便于后期剔除。”
“研磨完成的朱砂粉，应当色匀质细，入手温润，隐隐有灵光内蕴，与你自身气息有微弱呼应。如此朱砂，画符成功率与符箓效力，方能提升。若研磨不得法，粗暴碾碎，不仅难以剔除杂质，更会破坏朱砂本身灵性，所得不过是一堆带有颜色的碎石粉，效力十不存一。”
陈玄子讲解完毕，便不再说话，只是静静地看着林宵，等待他开始。
林宵看着石臼中那块颜色暗沉、夹杂杂质的朱砂原矿，又看了看手中那根同样粗糙、顶端已被磨得有些圆滑的石杵。听起来似乎不难，无非是均匀研磨，注入心神。但他知道，以自己现在魂魄破碎、气息紊乱、心神难以集中的状态，要做这“匀速同向”、“注入心神”的精细活，恐怕比上午强行行气还要艰难。
他深吸一口气，努力忽略身体各处的疼痛和虚弱感，伸手握住石杵。剑身冰凉沉重，握在手里有些打滑。他定了定神，将杵头对准臼中的朱砂矿石，开始用力向下研磨。
“嗤——咔……”
石杵与矿石、臼底摩擦，发出粗糙刺耳的声响。第一下，因为用力不均，石块猛地一滑，杵头撞在臼壁上，震得林宵虎口发麻，手臂一阵酸软。破碎的矿石溅起几点细碎的红色粉末。
“重来。”陈玄子眼皮都没抬一下，平淡地说道。
林宵咬了咬牙，再次对准。这一次，他收了些力气，试图控制速度。但手臂因为伤痛和虚弱而不受控制地微微颤抖，导致研磨的轨迹歪歪扭扭，时重时轻，完全谈不上“匀速”。更别提分心去“存想阳和之气”了，光是控制手臂不要抖得太厉害，就已经耗尽了他大半心力。
粗糙的摩擦声断断续续，研磨出的粉末寥寥无几，且粗细不均，混杂着更多被碾碎但未能分离的灰白色杂质。
不过十几下，林宵就感觉手臂酸软无力，额头见汗，呼吸变得粗重。更难受的是，当他试图按照陈玄子所说，分出一丝心神去“存想”、去“注入气息”时，眉心那团死气仿佛受到了刺激，猛地躁动起来，带来一阵尖锐的眩晕和恶心感，眼前阵阵发黑，差点握不住石杵。
“停。”陈玄子忽然开口。
林宵手臂一僵，杵头停在半空，喘息着看向陈玄子。
“心神涣散，气息紊乱，手臂无力，轨迹歪斜。”陈玄子毫不留情地指出问题，“你这不叫研磨，叫糟蹋东西。照你这样，这块朱砂磨完，能用的粉末不到三成，灵性全无。”
林宵脸色一阵青白，垂下头，紧握着石杵的手指因为用力而微微颤抖。不是愤怒，而是深深的无力感和对自己的失望。连这么简单的事情都做不好……
“觉得简单？”陈玄子仿佛看穿了他的心思，淡淡问道，“持杵研磨，看似粗活，实则炼心。心不定，则手不稳；神不凝，则气不入；力不匀，则质不纯。修行之路，万千法门，无论高大玄奥，还是基础微末，皆需一个‘稳’字，一个‘专’字。你这般心浮气躁，魂伤未愈就想分心多用，如何能成？”
他站起身，走到林宵身边，枯瘦的手伸出，覆在了林宵握着石杵的手背上。
林宵浑身一僵。陈玄子的手冰凉干枯，却异常稳定，仿佛铁钳。
“闭上眼睛。”陈玄子命令道。
林宵依言闭眼。
“感受你的呼吸，感受胸口铜钱的温热，感受手臂的酸痛，感受石杵的冰冷沉重，感受臼中矿石的粗糙坚硬……”陈玄子的声音低沉平缓，带着一种奇异的引导力量，“不要抗拒这些感觉，也不要追逐它们。只是感受，如同感受风吹过皮肤，水漫过脚背。”
“现在，慢慢吸气。想象你胸口的温热，随着吸气，流向右臂，流到掌心，注入石杵。”
林宵尝试着。剧痛和眩晕依旧存在，但在陈玄子那稳定手掌的覆盖和低沉声音的引导下，他混乱的心神似乎被强行“按”住了一丝。他努力去感受，去想象。很模糊，但他似乎真的感觉到，胸口那点铜钱的温热，极其微弱地，顺着某种路径，流向了右臂。
“好。现在，手腕用力，匀速，向下，研磨。”陈玄子的手带着林宵的手，开始动作。
动作很慢，力道均匀，轨迹笔直。石杵与矿石摩擦，发出稳定而低沉的“沙沙”声，不再是之前刺耳的噪音。这一次，研磨出的红色粉末明显细腻了许多。
“感受杵头传来的反馈，感受矿石在臼底被碾开、破碎、变成细粉的触感。不要用蛮力，用你的‘意’，用那丝微弱的温热，去‘包裹’杵头，去‘引导’它，将矿石的‘阳和’之性‘激发’出来，将杂质‘推开’。”陈玄子继续引导，他的声音仿佛与那稳定的研磨声融为一体，带着一种奇特的韵律。
林宵全部心神都沉浸在这种被引导的状态中。他努力放大那丝微弱的温热感，努力去感受石杵传来的每一次细微震颤，努力去“想象”朱砂的“阳和”之性被激发，杂质被排斥……
这过程极其耗费心神。仅仅被引导着研磨了不到二十下，林宵就感觉头脑发胀，眉心刺痛加剧，那丝被引动的温热几乎要溃散，呼吸也变得急促起来。
陈玄子适时地松开了手。
林宵手臂一沉，研磨动作顿时走形，又变得歪斜起来。他连忙停下，大口喘息，冷汗已经湿透了后背。就这么一会儿，比他之前自己胡乱研磨几十下还要累，仿佛进行了一场激烈的搏斗，消耗的不是体力，而是某种更深层次的“精力”。
“记住刚才的感觉。”陈玄子已经坐回了原处，闭着眼睛说道，“心要静，意要专，力要匀，气要随。做不到，就继续练，练到能做到为止。这块朱砂，磨不完，不许停。磨坏了，就换一块更差的，直到你磨出合格的粉末为止。”
他的话语平淡，却带着不容置疑的严厉。
林宵看着石臼中那块只被磨掉一小层、依旧粗糙的矿石，又看了看自己微微颤抖的手臂，咬了咬牙，再次握紧了石杵。
这一次，他不再急于求成。他闭上眼睛，回忆刚才被陈玄子引导时的感觉。先努力平稳呼吸，将注意力集中在胸口铜钱的温热上，然后尝试将那丝温热缓缓引向手臂。很艰难，那温热如同滑不留手的游鱼，难以捉摸和控制。他试了几次，才勉强让其流向掌心。
然后，他睁开眼，盯着石臼中的矿石，手腕用力，开始研磨。速度很慢，力道尽量放轻、放匀。他不再去追求一下子磨出很多粉末，而是专注于每一次杵头落下时的轨迹和力道，专注于那“沙沙”的摩擦声是否稳定。
同时，他分出一丝极其微弱的心神，存想那丝流入掌心的温热包裹着杵头，随着研磨，注入矿石之中。
起初依旧歪斜，手臂的酸痛和魂魄的刺痛不断干扰着他。但他强迫自己忽略那些干扰，只关注手中的石杵和臼中的矿石。错了，就停下来，调整呼吸，重新感受铜钱的温热，然后再来。
慢慢地，他的研磨动作变得稳定了一些，虽然依旧称不上完美匀速，但比最初好了太多。那“沙沙”的摩擦声也变得连贯平稳。
然而，更大的挑战来了。当他试图在维持稳定研磨的同时，持续保持那丝心神的“存想”和“注入”时，眉心魂窍的刺痛骤然加剧！仿佛有无数细针在同时攒刺！同时，一种深沉的、源自魂魄深处的疲惫和眩晕感猛烈袭来，让他眼前一花，手中的石杵差点脱手飞出！
“呃……”林宵闷哼一声，不得不停下动作，用手撑住地面，才没有栽倒。他脸色惨白如纸，汗水顺着下巴滴落，在石臼边缘溅开细小的水花。太阳穴突突直跳，脑袋里像是塞进了一块烧红的烙铁，又胀又痛。
仅仅是同时做“稳定研磨”和“心神注入”这两件事，对他这破碎的魂魄和虚弱的心神而言，负担竟然如此巨大！这比上午单纯的吐纳行气，似乎更加“精细”，对“控制力”的要求更高！
苏晚晴在一旁看得揪心不已，却又不敢出声打扰，只能紧紧攥着自己的衣角，指甲深深掐进掌心。
陈玄子依旧闭目养神，对林宵的痛苦挣扎恍若未见。
休息了约莫一炷香的时间，等到那剧烈的头痛和眩晕稍有缓解，林宵抹了把脸上的冷汗，再次握住了石杵。
继续。
失败，调整，再继续。
石臼中的矿石一点点变小，粗糙的表面被磨平，露出内里颜色稍显鲜红的部分。研磨出的红色粉末在臼底堆积，虽然依旧能看到一些未能分离的细小杂质，但比最初那粗粝的状态已经好了太多。
林宵的全部世界，仿佛只剩下手中的石杵，臼中的矿石，胸口那点需要拼命捕捉才能引动的温热，以及那无时无刻不在撕扯着他神经的剧痛和眩晕。他的手臂早已麻木，只是机械地重复着研磨的动作。汗水迷了眼睛，他就胡乱用袖子擦一下。呼吸因为过度消耗和痛苦而变得灼热短促。
时间在枯燥、痛苦、重复的研磨中缓慢流淌。破屋外永恒暗红的天光似乎又黯淡了一丝，预示着“白昼”将尽。
终于，当石臼中那块核桃大小的矿石被磨得只剩指肚大小时，林宵感觉自己的意识已经模糊，手臂沉重得仿佛不是自己的，每一次抬起落下都需用尽全身力气。眉心魂窍的刺痛已经变得麻木，只有一阵阵的空虚和灼热交替袭来。他知道，自己到极限了。
他停下动作，拄着石杵，大口大口地喘息，眼前阵阵发黑，几乎看不清石臼里的景象。
就在这时，陈玄子睁开了眼睛，缓缓走了过来。
他伸出枯瘦的手指，从石臼中捻起一小撮刚刚研磨出的、尚带着余温的朱砂粉末，凑到眼前仔细看了看，又用指尖轻轻捻动感受，最后，甚至闭上眼，似乎在以灵觉感知。
片刻后，他放下粉末，看向几乎虚脱的林宵，脸上依旧没什么表情，只是淡淡地说了一句：
“杂质未净，细度不均，灵性激发不足三成，心神注入时断时续。”
评价依旧苛刻。
但顿了顿，他又补充了一句，声音依旧平淡：
“不过，比起最开始那一团糟，总算有了点模样。手稳了些，知道用力了。心神…也算沾了点边。”
他将那块指肚大小的矿石残渣和研磨出的粉末分开，将粉末小心地倒入一个陈玄子不知何时拿来的、半个巴掌大小的破陶碟中。
“这些，留着。明日画符用。”陈玄子将陶碟放在林宵面前，“记住研磨时的感觉。修行无捷径，点滴积累，皆是功夫。今日到此为止。”
说完，他不再看林宵，背着手，慢吞吞地转身离去，身影很快消失在渐浓的昏暗之中。
林宵呆呆地看着面前陶碟中那一点点暗红色的、并不完美的朱砂粉末，又看了看自己因为长时间用力而布满红痕、微微颤抖的右手，一种难以言喻的复杂情绪涌上心头。
是失望于成果的粗陋？是庆幸于终于完成了这折磨人的功课？还是……一丝极其微弱的，对自己竟然真的坚持下来、并且似乎“摸到了一点边”的……奇异满足？
他不知道。
他只知道，自己现在连动一根手指的力气都没有了。身体向后一仰，重重地倒在冰冷粗糙的石板地上，望着头顶那破陋屋顶外永远暗红的天空，大口喘息，任由汗水肆意流淌。
苏晚晴连忙扑过来，用袖子轻轻擦拭他脸上的汗水和污迹，眼中含着泪，声音哽咽：“好了，好了，做完了，休息吧……”
林宵想对她笑笑，却连牵动嘴角的力气都没了。他缓缓闭上眼睛，意识在极致的疲惫和未散的痛苦中，迅速沉入一片黑暗。
研磨朱砂，这看似微不足道的基础工序，却让他真切地体会到了修行之路的艰辛与枯燥。而这，仅仅只是一个开始。
明日，等待他的，将是更加考验耐心、控制力与心性的——画符千遍。