强行压下出山的冲动后，陈默将全部的精力和躁动，都投入到了更加务实和紧迫的秋日准备工作中。
烟酒的渴望像一头被锁住的困兽，暂时蜷缩在心底深处，不再轻易咆哮，但那份空虚和时不时的刺痒感，依旧存在，只是转化为了更专注、也更显紧迫的劳作动力。
秋天，是收获的季节，也是为严酷冬季进行最后冲刺储备的关键时期。
山林慷慨地展示着它最后的丰饶，也清晰地传递着冬季临近的、不容置疑的信号。
陈默的“秋狩”进入白热化阶段。他几乎每天黎明即起，赶在晨雾消散前检查所有的陷阱和渔网。
小型兽夹的收获开始变得稳定，野兔、松鼠、雉鸡成了常客，偶尔还能捕到一只不慎闯入的獾。
挂网和地笼里的鱼获虽然不如春夏丰富，但鲫鱼、柳根鱼等耐寒鱼种依然活跃，提供了稳定的蛋白质来源。
陈默甚至冒险在更远的、靠近一片沼泽边缘的兽径上，设置了一个更大胆的套索陷阱，目标是可能出现的野猪或马鹿，但尚未有收获。
每一次收获都被他迅速处理：皮毛剥下鞣制（技术依旧粗糙，但比之前好多了），肉类大部分被熏制或风干（得益于那点“土盐”，保存效果勉强及格），内脏和边角料要么立刻食用，要么晒干作为诱饵或留给六六一家。
除了狩猎，采集同样重要。
各种蘑菇进入了最后的生长旺季，陈默只采摘最熟悉、最安全的几种，晒干储存。野果更是丰富：成串红宝石般的野刺玫果挂在带刺的枝条上，虽然酸涩，但富含维生素；山丁子和稠李子的果实已经成熟，虽然个头小，果肉薄，但晒干后可以作为冬天的零嘴或煮水调味；他甚至在一片向阳坡地发现了几丛野生的蓝莓（笃斯越橘），果实虽小却酸甜可口，他和陈平安都爱吃，可惜数量不多，很快就被采摘一空。
“试验田”在收获了土豆后，被陈默重新翻整。他播下了一些收集来的耐寒野菜种子（如越冬的菠菜、苦苣菜），并尝试移栽了几株野葱和山韭菜的老根，希望能为明年的餐桌增添一点更早的绿意。
石塔的加固工作也在继续。他用更粗的木头加固了栅栏门，用混合了黏土和草茎的“草筏泥”填补了墙壁上所有明显的缝隙，以抵御冬季的寒风。他还特意在塔内一角，用石头垒了一个更厚实、保温性更好的“暖炕”，下面留有添柴口，上面铺上干燥的苔藓和皮毛，作为冬季最寒冷时他和陈平安的睡榻。
就在这忙碌而充实的秋日节奏中，一个不容忽视的警告信号，悄然出现。
这天，陈默去检查那个设置在沼泽边缘的套索陷阱（依旧空置）。在返回的路上，他选择了一条平时较少走、但更近的兽径，想顺便查看一下那片区域的坚果资源（他曾在那里看到过几棵老柞树）。
就在他穿过一片茂密的榛子灌木丛时，脚步猛地顿住了。
前方的泥地上，清晰地印着几个巨大的、深深的掌印！
掌印比成年男人的手掌还要大上一圈，五趾分明，前端是长长的、弯曲的爪痕，深深嵌入湿润的泥土中。足迹很新鲜，边缘清晰，甚至能看到掌垫上细微的纹路。步幅很大，显示出主人庞大的体型和沉稳的步伐。
是熊！而且是体型相当大的黑熊（或者棕熊？）！
陈默的心一下子提了起来。他立刻蹲下身，仔细观察。足迹不止一处，沿着兽径延伸了一段，然后拐向了另一侧更加浓密的杂木林。足迹周围，还有被熊掌翻动过的痕迹——几处蚁穴被刨开，朽木被掀翻，显然是在寻找昆虫或腐木下的幼虫作为秋季贴膘的食物。
熊在秋天异常活跃，需要大量进食为冬眠储备脂肪。它们此时的领地意识极强，攻击性也远高于其他季节。而这片区域，距离石塔不过两三公里，完全在熊的日常活动范围之内！
这是一个极其危险的信号。石塔虽然坚固，但能否挡住一头饥饿秋熊的冲击？陈默没有把握。更重要的是，陈平安经常在石塔附近玩耍，他自己也频繁在周围活动，万一与这头熊遭遇……
冷汗瞬间浸湿了他的后背。他立刻放弃了继续探查坚果的念头，沿着来路，加倍警惕地迅速返回。一路上，他眼观六路，耳听八方，手中的工兵铲握得死紧，手枪的保险早已打开。
回到石塔，他第一件事就是仔细检查周围。没有发现熊的足迹直接靠近的迹象，这让他稍微松了口气。但他不敢掉以轻心。
他将陈平安叫到身边，极其严肃地叮嘱（尽管孩子未必完全理解）：“平安，听着，最近不要一个人跑远，就在塔附近玩。如果看到很大的、毛茸茸的、走路很慢的‘大兽’，不要靠近，不要出声，立刻跑回塔里，告诉爸爸！记住了吗？”
陈平安看着父亲异常严肃的脸色，似乎也感到了事情的严重性，他懵懂地点了点头，重复着关键词：“大兽……跑……告诉爸爸。”
“对！”陈默用力点头。
接着，他开始紧急加强石塔外围的防御。他在距离石塔更近的地方，增设了几个简易的、能发出巨大声响的预警装置——用绳子和空罐头瓶、破铁皮做的“绊铃”。他检查了所有窗户的加固木板，确保足够结实。他甚至考虑过在门口设置一个简单的、带尖刺的拒马，但材料和时间都不够，只能作罢。
同时，他调整了自己的活动规律。尽量减少在清晨、黄昏和夜间外出（这是熊最活跃的时段）。每次外出，无论距离远近，都必定全副武装，并更加频繁地观察四周动静，留意任何熊的痕迹——粪便、爪痕、被破坏的蜂巢或蚁穴。
接下来的几天，陈默没有再发现新的、更靠近石塔的熊迹。那头熊似乎只是路过那片区域，或者它的主要活动范围在更深处。但陈默的警惕丝毫没有放松。他知道，在食物丰沛的秋季，熊的活动范围可能很大，一次偶遇就足以致命。
熊迹的出现，像一声低沉而清晰的号角，宣告着大兴安岭冬季的临近，以及随之而来的、更加严酷的自然法则。它不仅带来了直接的威胁，也让陈默更加清醒地认识到，在这片看似庇护他们的山林里，他们始终只是客人，是无数强大掠食者中的一员，必须时刻保持敬畏和警惕。
夜晚，炉火映照着陈默沉思的脸。窗外，秋风呼啸，卷起落叶，发出沙沙的声响，仿佛万千窃窃私语。储存的熏肉和鱼干在架子上投下摇晃的影子，土豆在角落里沉默堆积。
烟酒的渴望，在熊的威胁面前，似乎变得微不足道了。生存的压力，再次以最原始、最直接的方式，压倒了一切精神上的细微渴求。
陈默看了看熟睡的陈平安，又摸了摸放在手边、随时可以取用的手枪和斧头。
秋狩还在继续，但猎手与猎物的角色，在这片山林中从来都不是固定的。他必须为即将到来的冬天，储备足够的食物，也必须提防那些同样在为冬天做准备的、更强大的“邻居”。
冬天，不仅意味着严寒和物资消耗，更意味着那些饥饿的、无所顾忌的掠食者，可能会将目光投向任何可能的食物来源，包括……他们这座冒着炊烟、散发着食物气味的石塔。
备战，进入了最后的、也是最紧张的阶段。
而熊的足迹，就是大自然发出的、不容忽视的最后通牒。