靖边男爵府侧门悄然开启，三辆青呢帷幕马车依次驶出，前后各有四名府中护卫骑马随行。没有仪仗，没有鸣锣，车马很快融入京城清晨稀疏的车流，沿着官道向东而去。
凌初瑶坐在第二辆马车里，透过微微掀起的帘隙，看着窗外迅速后退的城郭轮廓。天边泛着鱼肚白，晨雾未散，空气里带着初春料峭的寒意。
“婶婶，再看一眼章程？”对面坐着的大丫从随身包袱里取出一个蓝布面册子。
凌初瑶收回目光，接过册子。这是她昨晚与墨渠、还有从户部临时调来协助的王主事一同拟定的《巡查例要》，薄薄十几页纸，却涵盖了作物长势、农具状况、水利设施、赋税负担、仓储情况等数十个观察要点，后面还附录了几种简易的测算方法和记录表格。
“不必了。”她将册子合上，递还给大丫，“该记的都在心里。到了地方，多看、多问、多听便是。”
此行第一站，是京畿东面的怀安县。选择此地，是因为它地处平原，水利便利，赋税中平，在户部历年考评中皆是“中上”，算是京畿的“样板”之一。凌初瑶想先看看，这“中上”是个什么光景。
车马不疾不徐，晌午时分便到了怀安县城外五里处的接官亭。远远便看见亭外黑压压站了一片人，穿着官服的、衙役打扮的、还有几个乡绅模样的人翘首以盼。
“呵，阵仗不小。”前面马车里的王主事撩开车帘看了一眼，回头对凌初瑶这辆车朗声道，“恭人，是怀安县令带着县衙属官和本地乡绅来迎了。”
凌初瑶淡淡道：“按礼停下便是。”
马车在接官亭前停稳。凌初瑶未急着下车，先由大丫和春杏下车摆好脚踏，又有护卫肃立两侧，这才见她扶着春杏的手，缓缓踏出车厢。
她今日未着诰命朝服，只穿了一身藕荷色细棉布襦裙，外罩月白比甲，头发简单绾了髻，插一支素银簪子。通身上下，除了腰间悬着的那块代表“协理劝农事”的牙牌，再无半点彰显身份的饰物。
怀安县令姓吴，四十余岁年纪，面团团一张脸，见凌初瑶下车，连忙带着众人上前，躬身长揖：“下官怀安县令吴有德，率县衙同僚及本县乡绅，恭迎协理大人！”
他身后众人跟着行礼，动作整齐，显然演练过。
凌初瑶虚扶一下：“吴县令不必多礼。本官奉旨协理劝农，是来查看农情、聆听民意的，并非上官巡查，不必如此兴师动众。”
吴县令满脸堆笑：“大人虽是协理，却是陛下钦点，代天巡狩，下官等岂敢怠慢！接官亭简陋，已备下薄酒淡饭，请大人稍作歇息，再入城不迟。”
凌初瑶抬眼看了看亭内，果然摆开了桌椅碗箸，甚至还有两个小炉温着酒。她微微摇头：“多谢吴县令美意。只是本官时间有限，还是直接去看看田地吧。听闻贵县去岁收成不错，可有哪处田地是县中典范？也好让本官开开眼界。”
吴县令眼中闪过一丝不易察觉的得色，连忙道：“有，有！城西十里，有一片‘上善里’，水土丰美，去岁亩产比别处高出两成！下官已让人备好车马，请大人移步！”
一行人重新上车马，吴县令亲自在前引路。出了接官亭，走上一条平坦的官道，道旁杨柳新绿，田野开阔。行了约莫一刻钟，拐过一片树林，眼前景象豁然开朗。
只见道路右侧，连绵数百亩的田地平整如镜，麦苗绿油油一片，长势喜人。田埂边，十数头黄牛膘肥体壮，悠闲吃着草；田里，数十农人正忙碌着，锄头、铁锹、犁耙等农具在阳光下闪着簇新的光泽。更远处，还有几架明显是新制的水车，缓缓转动，引水灌溉。
好一派春耕繁忙、欣欣向荣的景象！
吴县令勒住马，指着眼前田地，声音里满是自豪：“大人请看，这便是本县精心治理的‘上善里’！去岁推广了朝廷新式曲辕犁，今年又加修了两条引水渠。这些农人，都是本分勤恳的良民；这些牲畜，皆是县中官仓拨银购置，租与农户使用。”他顿了顿，补充道，“下官深知劝农乃国本，故不敢有丝毫懈怠，日夜督促，方有今日之貌。”
随行的王主事也捋须点头，对凌初瑶低声道：“吴县令确是用了心的。这田亩、这长势，在京畿也算上等了。”
凌初瑶没有立刻说话。她站在田埂边，目光缓缓扫过眼前的一切。麦苗确实绿，农人确实忙，牲畜确实壮，农具确实新。一切都完美得……像是戏台布景。
她走下田埂，蹲下身，伸手拨开一丛麦苗，指尖捻起一小撮泥土。泥土颜色偏深，手感微粘，带着新鲜的、过于均匀的湿润感。
“吴县令，”她站起身，拍了拍手上的土，语气随意，“这片地，是何时浇过水？”
吴县令忙道：“昨日傍晚刚引渠水灌溉过，为的就是让大人看到最好的样子。”
“哦。”凌初瑶点点头，走向旁边一个正在用崭新铁锹整理田埂的农人。那农人见她走近，显得有些局促，停下动作，躬身行礼。
“老丈不必多礼。”凌初瑶温和问道，“这铁锹用着可顺手？是新领的吧？”
农人连连点头：“顺手，顺手！是……是县衙前日才发下来的，说是有大人要来，让咱们用新的。”
“前日才发？”凌初瑶拿起那铁锹，掂了掂分量，又看了看木柄。木柄光滑，没有丝毫长期使用的磨损痕迹，甚至没有汗渍浸染的颜色。她又问：“老丈家中有几口人？除了这片地，可还有别的田亩？”
农人眼神闪烁了一下，偷偷瞥向一旁的吴县令，才含糊道：“五……五口人。就，就这片地。”
凌初瑶不再追问，将铁锹还给他，转身走向不远处一头正低头吃草的黄牛。她伸手摸了摸牛背，皮毛顺滑，膘肥体壮。但当她转到牛侧面，仔细看牛蹄和腿部时，眉头几不可察地蹙了一下。
牛蹄干净，几乎没有泥土，腿部的毛发也过于整洁，像是刚被人仔细刷洗过。更重要的是，这牛的腹部两侧，皮肤紧绷，没有任何长期拉犁磨出的粗糙痕迹。
她直起身，拍了拍手，走回吴县令面前。
吴县令脸上的笑容有些发僵，但还是强撑着：“大人，可还满意？”
凌初瑶看着他，忽然笑了笑：“吴县令用心良苦，本官看到了。只是……”她话锋一转，“这‘上善里’确实是贵县典范，田好、畜壮、器新、人勤。不过，本官奉旨协理劝农，不能只看最好的。陛下常言，为政者当‘察其全貌’。不知贵县可还有……不那么好的地方？比如，山地、瘠地，或是偏远些的村落？”
吴县令脸上的笑容彻底僵住了。他张了张嘴，一时竟没说出话来。他身后一位县丞模样的官员连忙上前一步，赔笑道：“大人明鉴，本县在县令大人治理下，虽不敢说处处皆是‘上善里’，却也尽力均衡。偏远山地自然也有，只是道路难行，恐污了大人靴袜……”
“无妨。”凌初瑶打断他，语气依旧平和，却带着不容置疑的坚持，“本官既领了这差事，便没有只走平路的道理。劳烦吴县令安排一下，午后，本官想去北面的山里看看。听说那边有几个村落，靠山吃山，田亩不多，想必生计另有艰难。本官……想去看看。”
吴县令额角渗出细密的汗珠，春寒料峭的天，他竟觉得后背有些发潮。他勉强挤出一丝笑：“大人体恤下情，下官敬佩。只是山路崎岖，车马难行，今日天色已晚，不如先回城歇息，明日再……”
“今日便去。”凌初瑶的声音不高，却斩钉截铁，“本官时间不多，怀安之后，尚有他县。吴县令若不便，本官自带护卫前往也可。只需指个方向，找个向导。”
场面一时寂静。田里那些“农人”也停下了动作，悄悄往这边看。随行的王主事和几位户部书吏交换了一下眼神，都从对方眼中看到了讶异。这位恭人，看着温温和和，行事却如此……不按常理。
吴县令脸色变了几变，最终咬了咬牙，躬身道：“大人既然坚持，下官自当陪同！只是山中贫瘠，恐让大人失望……”
“本官不怕失望，”凌初瑶望着远处隐约的山峦轮廓，轻声道，“只怕……看不到真相。”
她转身，走向马车。裙摆拂过田埂边新生的杂草，沾上几点新鲜的泥星。
身后，那一片精心布置的“繁荣”，在午后的阳光下，忽然显得有几分刺眼，几分虚假。
吴县令擦了一把额头的汗，对身边县丞低声急促道：“快，派人骑快马先去北山那几个村子！让他们……好歹收拾一下！”
县丞苦着脸，应声去了。
凌初瑶已坐上马车，帘子垂下，遮住了她的面容。
马车重新启动，调转方向，朝着北面那片苍茫的山影驶去。