死寂持续了将近半分钟。
那颗来自地心深处的巨兽头颅散发出的蛮荒气息，混合着血腥与硫磺的味道，沉甸甸地压在每一个人的心头。
壁炉里的火焰“噼啪”作响，反而更衬出大厅里落针可闻的寂静。
约书亚·约万是第一个从震惊中，勉强找回状态的猎人。
他喉结滚动了一下，死死盯着那巨大的、布满骨板的头颅，又看向一脸无辜、仿佛只是拖了件普通行李进来的布罗利，眼神里的轻蔑和怀疑早已被难以置信和深深的忌惮取代。
“这……这是什么鬼东西？”
他声音干涩，甚至忘了去质疑“证据”本身，而是直接问出了在场所有猎人心底的惊骇。
这东西，完全超出了他们的知识范畴和狩猎经验。
阿扎雷尔下意识地后退了半步，手指搭在了腰间的武器上。
巴拉索脸上的嘲笑早已凝固，只剩下惊惧。
利奥恩更是脸色发白，嘴唇翕动着，却一个字也说不出来。
那颗头颅的威压是实实在在的，即便死去，依然带着令人心悸的煞气。
“一种名为‘鸣蛇’的巨大怪物，可以飞行，体长接近二十米，肉质鲜嫩，嚼起来嘎嘣脆、鸡肉味……”
李普像是没注意到众人的惊骇，或者说毫不在意。
他轻轻颠了颠怀里又开始不安分，并且试图用小手去指那颗大脑袋的小阿朱，转向一直沉默观察的维鲁萨·血石，脸上重新挂上那副“游客”般的笑容。
“维鲁萨夫人是吧，您看，这‘门票’够够资格参加血石争夺仪式吗？
我和我的儿子，布罗利，可都是猎人哦。
是有专业狩猎向导执照的那种！
我们就想进去长长见识，顺便……”
他顿了顿，目光似乎不经意地扫过大厅中央基座上的血石，“看看那石头到底是什么宝贝？”
维鲁萨·血石的瞳孔微微收缩。
从李普一行人进门开始，她就一直在观察。这伙人太奇怪了，尤其是这个高大异常的亚裔男人和他那两个儿子。
但是德鲁伊施加的心灵暗示让她一时间没反应过来，只能接受这些人也是“客人”的事实。
不过，结合眼前这绝对无法伪造的“证据”，以及那个绿发少年展现的非人力量……
强烈的危机感让她开始意识到，自己的计划出现了巨大的、不可控的变数。
电光石火间，维鲁萨做出了判断：硬拦，毫无意义，只会让场面失控。
不如顺水推舟，将这两个危险的变数也扔进“狩猎场”。
她脸上重新浮现出那种得体的、女主人式的微笑，尽管眼底深处没有丝毫温度。
“令人惊叹的战利品。”
维鲁萨的声音在大厅里清晰响起，打破了沉默。
“足以证明两位先生的力量，血石的狩猎仪式，欢迎任何有能力的猎人参加。
既然二位符合条件，自然可以进入迷宫。”
她说着，目光扫过脸色依旧难看的利奥恩等人，“我想，现在应该没有人再质疑这两位客人的资格了吧？”
利奥恩等人脸色一阵青白，但看着那颗狰狞的巨兽头颅，又看看布罗利那轻松撕开车厢门的样子，所有质疑的话都堵在了喉咙里。
他们交换着眼神，惊疑不定中夹杂着更深的算计。
这两个突然冒出来的、实力深不可测的东方人，彻底打乱了他们原本的计划。
其实私下里，他们都曾与维鲁萨有过隐秘的接触，得到过“优先解决艾尔莎，血石归属可议”的暗示。
现在，不仅艾尔莎这个“内定威胁”还在，又多了两个完全看不透的搅局者。
“很好。”
维鲁萨不再给他们思考的时间，拍了拍手。老管家亚当无声地走到大厅一侧，按动了墙壁上一个不起眼的机关。
伴随着低沉的齿轮转动声，一块巨大的石板地面缓缓下降，露出一个向下延伸、幽深黑暗的阶梯入口，阴冷潮湿的气息从中弥漫出来。
“迷宫入口已开。狩猎，正式开始。一小时后仍未进入者，视为弃权。”
维鲁萨话语里有不容置疑的意味。
艾尔莎·血石深深地看了李普和布罗利一眼，率先一言不发地转身，快步走向入口，身影迅速消失在黑暗中。
她必须抓紧时间。
利奥恩、阿扎雷尔、巴拉索、约书亚·约万也收敛心神，压下对李普父子的忌惮和猜疑，迅速检查了一下自己的装备，紧随其后进入迷宫。
现在想什么都没用，一切只能在迷宫里见分晓了。至少目前来看，这两个东方人似乎并没有明确站队艾尔莎。
李普冲布罗利使了个眼色，将小阿朱交给杰西卡，低声交代了科兹和永恒族们几句，便和布罗利一起，在众目睽睽之下，也走向那个黑洞洞的入口。
布罗利甚至好奇地探头往下看了看，嘀咕了一句：“爸爸，里面好像没一个能打的。”
是的，这孩子已经感知到了，这个迷宫里怪物的气都十分甚至十二分羸弱。
换算成龙珠里的战斗力数值，虽然不是什么战5渣，但也没一个超过两位数的。
李普也只能耐心对自己这个好大儿解释了一下：“混江湖不是打打杀杀，是人情世故，你一个小指头把怪物都戳爆了，那不会显得其他人很菜吗？”
听到这话，小布罗利的可能是恶趣味上来了，有点天真地问道：“老爸，那我不用小指头戳，一口气把它们吹飞呢？”
李普：“……”
………………
看着六名怪物猎人的身影，相继消失在迷宫入口，石板地面又缓缓合拢，维鲁萨脸上露出一丝难以察觉的冷笑。
她转过身，面对大厅里剩下的人——主要是那些受邀前来“观礼”的、来自加州乃至全美各地古老家族的“老钱”代表们。
这些人才是她举办这场“公开”仪式的真正目标观众。
“狩猎已经开始，但等待结果未免枯燥。”
维鲁萨的声音再次响起，带着一种展示般的优雅。
“血石家族，与诸位一样，致力于维护我们所处世界的秩序与安宁。为了让各位更直观地了解我们工作的专业性与必要性，我为大家准备了这场狩猎的‘实况转播’。”
她话音落下，大厅一侧厚重的帷幕自动向两边滑开，露出后面一整面墙的高清显示屏。
屏幕上瞬间分割出数十个画面，每一个都来自迷宫内部不同角落隐藏的高清摄像头。
有些画面光线昏暗，带着夜视仪的绿色；有些则清晰显示出迷宫复杂诡异的石质通道、布满灰尘的古老机关痕迹，以及……一些在阴影中蠕动、潜伏的、非人形生物的轮廓。
“请随意观看。”
维鲁萨伸手示意，目光扫过那些衣冠楚楚、眼神锐利的“老钱”们，捕捉着他们脸上或好奇、或惊讶、或深思的表情。
她要让他们亲眼看看，血石家族（或者说，在她领导下的血石家族）掌握着怎样的武力，能够处理何等“麻烦”。
这不仅仅是展示肌肉，更是为未来接受这些家族的“特殊安保”或“领地清理”委托，铺平道路。
屏幕上那些潜伏的怪物，就是最好的“商品目录”。
………………
冰冷、潮湿、带着霉味的空气包裹上来。
艾尔莎·血石拿出一支冷光棒，晃了晃，幽绿色的光芒勉强照亮身前几米的范围。
脚下是粗糙不平的石板，而迷宫的墙壁则是巨大的、未经打磨的岩石垒砌而成，缝隙里长着滑腻的苔藓。
这是她从小“训练”的地方，血石家族城堡下的古老迷宫。
每一块石头，每一条岔路，都曾浸透她的汗水、血迹，以及父亲尤利西斯冰冷的目光。
但有些东西不一样了。
艾尔莎的眉头紧紧皱起。
记忆中的迷宫，虽然复杂危险，但透着一种古老、粗犷、甚至称得上“纯粹”的狩猎场气息。
尤利西斯布置的陷阱和怪物，是为了考验猎人的技巧、勇气和本能，直来直去，残酷但有效。
而现在，她看到的却是一种刻意营造的，令人极度不适的“阴间风格”。
墙壁上，每隔一段距离，就悬挂着扭曲的、由金属和不明生物骨骼制成的烛台，蜡烛燃烧着惨绿色的磷火，将通道映照得鬼气森森。
一些角落里，摆放着姿态诡异、仿佛在痛苦挣扎的怪异雕像，仔细看，似乎是某种怪物被石化后的扭曲形态。
空气中除了霉味，还多了一股甜腻到令人作呕的熏香气味，似乎是营造某种密教仪式氛围。
“哗众取宠。”
艾尔莎低声评价，眼中闪过一丝厌恶。
这很符合她那位继母维鲁萨的品味——浮夸、阴森、试图用表象的恐怖来掩盖内里的虚弱。
她敢发誓：但凡这里面的诡异装饰，能够有半点真正的作用而不是这种随便瞎弄出来只为营造气氛的，她都不会这么说。
而且，这些新增的、她不熟悉的“装饰”和可能随之改变的气流、声音反射，也确实干扰了她对迷宫的熟悉感。
几条原本清晰的路径记忆，在踏入这被“装修”过的区域后，逐渐变得模糊起来。
她深吸一口气，压下心头因环境改变而升起的一丝烦躁，左手握紧了那支老式步枪，右手则抬了起来，掌心虚虚贴在了右侧冰冷的石壁上。
这是她父亲尤利西斯在她第一次进入迷宫时，教给她的第一个，也是最笨拙但最有效的迷宫通用法则：右手法则。
只要迷宫不是超越三维的诡异存在，始终保持一只手接触同一面墙壁（通常是右手，顺着一个方向），最终总能找到出口。
血石迷宫虽然庞大复杂，但结构上并未超出这个范畴，只是内部充满了致命的“惊喜”。
贴着冰冷的墙壁，艾尔莎放轻脚步，像一只在黑暗中潜行的母豹，沿着通道缓缓前进。
冷光棒已经被他插在肩膀上照明，绿色的光芒在一些诡异烛火的映衬下显得微弱。
她的耳朵捕捉着任何细微的声响。
风声、水滴声、远处隐约传来的、其他猎人谨慎的脚步声……
以及，另一种更加细微的、仿佛什么东西在柔软表面蠕动的粘腻声响，后者就来自前方一个看似死角的拐弯处。
艾尔莎停下脚步，屏住呼吸，手中的步枪无声地上抬。
她没有贸然探头，而是从腰间的一个小皮囊里，摸出一面边缘磨得极其细腻的小铜镜，缓缓伸到拐角边缘，调整角度。
借着铜镜的反射，她看到拐角后的通道地面上，瘫着一团黑影。
看轮廓，像是一个受伤倒地、蜷缩着的人，穿着破旧的衣服，发出低低的、痛苦的呻吟。
是其他猎人？
遇到了袭击？
还是迷宫本身的陷阱？
艾尔莎眼神微凝。
如果是受伤的猎人，她或许可以提供有限的帮助，但更可能是伪装。
她仔细辨认着那呻吟声，试图从中找出不自然的地方。
同时，她的目光锐利地扫过那“伤者”周围的地面、墙壁。突然，她注意到那“伤者”身下靠近墙壁的阴影，似乎比别处更加浓郁，而且在极其缓慢地、违背光影规律地“流动”着，朝着“伤者”的身体方向汇聚。
一个名词闪过脑海。
拟形怪（mimic），或者更准确地说，是它们一种更狡诈、更罕见的亚种：影噬变形怪（Shade-Shifter）。
这种怪物不仅能模拟外形，还能在一定程度上模拟声音、气味，甚至体温。
但它有个致命的弱点：在光线不足的环境下，它维持拟态需要不断从周围阴影中汲取能量，这个过程会留下细微的能量流动痕迹，并且，它对高纯度的银和强光极度敏感。
这种怪物没有性别，能够伪装成各种人类长相，不过一般是男性。
它们特别喜欢杀死一个家庭的一家之主，然后伪装成这个家庭男主人的形象，对家里的女性成员进行侵犯。
最后，女性成员怀孕之后，就会生下那些怪物的幼体。
而这个破碎的家庭，则会成为拟形怪一家子的“养料”——就是字面意义上的“养料”。
它们会破坏一个幸福的家庭，从家庭财产到每个人，都会被这种怪物吃干抹净。
尤利西斯曾用一只捕获的幼体，给她演示过该如何对付这种怪物。
不过，尤利西斯在给艾尔莎讲解了该如何对付这种怪物之后，就将被弄到半残的怪物丢进壁炉焚烧殆尽。
按他话说：“只有死掉的拟形怪才是好的拟形怪，所以不要留着它们，万一这些怪物溜出去就又要至少祸害一个幸福家庭。”
所以，如果按照尤利西斯·血石的性格，他一定不会希望有拟形怪这种东西在自己家出现。
特别还是成年体的拟形怪。
即便尤利西斯·血石不可能害怕这种小怪，可他膈应。
所以，这怪物一定是维鲁萨给安排进迷宫的，她这个继母啊……
艾尔莎心中冷笑。
紧接着，她就悄然从腿袋里摸出两样东西：一枚用秘银合金包裹的强光震撼弹，以及一颗特制的、弹头内嵌圣水银珠的独头弹。
她轻轻将震撼弹的拉环套在手指上，然后缓缓举起步枪，枪口对准了拐角墙壁上方一个不起眼的、有新鲜刮痕的石缝——那是她刚才观察到的，阴影能量流动最“活跃”的汇聚点，很可能就是这怪物的一个能量节点所在。
她没有直接攻击地上的“伤者”。
虽然看起来那坨东西像是拟形怪的身体，但其实那就像是安康鱼头顶上的小灯笼，纯纯是为了吸引人注意的诱饵。
打那个诱饵，其实没有什么用，还容易把怪物惊走。
艾尔莎猛地从拐角后闪出半个身子，几乎在现身的同时，扣动了扳机。
“砰！”
枪声在狭窄的通道内格外震耳。特制的银弹头精准地射入那道石缝！
“叽叽叽叽！”
一连串犹如耗子叫似的尖锐嘶鸣，骤然爆发。
地上那“伤者”的形象瞬间如同水中的倒影般剧烈扭曲、崩塌，化作一团翻滚膨胀的、粘稠的漆黑黏菌似的东西。
无数细小的、不断变幻形状的触手从中疯狂伸出。墙壁、天花板、地面上的阴影仿佛活了过来，朝着那团核心黑影涌去，试图修补被银弹击中的创伤点。
就在阴影怪物显形、能量剧烈波动的刹那，艾尔莎将早已准备好的强光震撼弹，朝着怪物核心下方的地面，用力掷出。
“铛！”
震撼弹落地弹跳。
下一秒——
“嘭！”
足以致盲的炽烈白光瞬间充斥了整个通道，紧随其后的是能震晕常人的高强度爆响！光芒对阴影生物如同硫酸，声波则彻底扰乱了它不稳定能量结构。
“叽叽叽——”
阴影怪物发出了更加凄厉、但迅速衰减的惨叫，它那刚刚凝聚起来的漆黑躯体在强光中如同遇到烈日的雪人，迅速消融、汽化，那些扭曲的触手疯狂挥舞了几下，便无力地垂落、消散。
几秒钟后，光芒和巨响散去，通道里只剩下飘散的、带着焦臭味的淡淡黑烟，以及地上一点迅速失去活性、如同烧焦沥青般的残留物。
艾尔莎放下挡在眼前的手臂，眨了眨被强光刺激后略有不适的眼睛，走到那残留物旁，用靴尖拨弄了一下。
确认威胁解除。
整个过程不到十秒，干脆利落。
她收起步枪，重新将右手虚按在墙壁上，脸色平静无波，继续沿着既定的方向前进。
只是眼神比刚才更冷了几分。
维鲁萨……不仅改了迷宫的“装修”，连里面的“住户”也换了些华而不实的货色。
她虽然不认可自己父亲的一些做法，但艾尔莎知道他父亲对于怪物的态度。
尤利西斯·血石绝不会在迷宫里大肆放一些这种弱点明显且比较“阴险”的怪物，他即便要给艾尔莎考核，也会用一些危险、狂暴的家伙来作为boss。
而维鲁萨在迷宫里放了一个拟形怪，足以说明这个老女人是很阴险的。
艾尔莎估计，这迷宫里可能还有更多阴险且危险的东西……而且大概率都是为她准备的。
………………
而就在外面大厅里，屏幕上也是幽光闪烁。
那些被分割开的监控画面中，完整呈现出了，艾尔莎如何干脆利落地解决掉那只影噬变形怪。
整个过程高效、冷静，带着血石家族特有的、近乎冷酷的精准。
不少“老钱”代表微微颔首，低声交换着看法，显然对这种专业素养颇为认可。
维鲁萨脸上挂着矜持的微笑，目光扫过屏幕，又落回宾客身上，观察着他们的反应。
格里芬家族的现任族长，老马尔科姆·格里芬，此时正端着一杯琥珀色的威士忌，看似在认真观看“实况转播”，但眼角的余光却一直飘向大厅另一侧。
那里，蒂亚穆正安静地站在稍远离人群的位置，身姿挺拔，面容在壁炉与屏幕光芒的交织下显得愈发精致得不似凡人，带着一种超然物外的宁静气质。
她周围，或站或坐着几位男女，虽然穿着现代服饰，但气质迥然，沉默而专注，隐隐以她为中心。
老马尔科姆抿了一口酒。格里芬家族在加州经营了超过百年，算是超级地头蛇之一。
他见过无数美人，但像眼前这位，将出尘气质与近乎神性的美貌结合得如此完美的，实属罕见。看她身边那些随从的仪态，多半是某个低调但历史悠久的古老家族成员，甚至是东方某个隐秘王室的代表？
这样的“资源”，认识一下总没坏处。
他整了整考究的西装领带，将酒杯递给侍者，脸上堆起自认为最具风度和亲和力的笑容，踱步朝着蒂亚穆走去。
“晚上好，美丽的小姐。请允许我自我介绍，马尔科姆·格里芬。很荣幸能在这样的场合遇见您。不知是否有这个荣幸……”
他的话没能说完。
一个高大魁梧的身影如同瞬间移动般，悄无声息地挡在了他和蒂亚穆之间。
是那个一直站在蒂亚穆侧后方、沉默如同雕像的金发男人，伊卡瑞斯。
一米八八的伊卡瑞斯，比老马尔科姆高不少，他没有任何夸张的动作，只是微微低头，那双平静的蓝色眼睛看向这位不请自来的族长。
没有言语，但一种无形的、近乎实质的压力弥漫开来。
伊卡瑞斯的眼神里没有丝毫情绪波动，却让老马尔科姆准备好的所有社交辞令瞬间冻结在喉咙里，后背甚至渗出了一层细密的冷汗。
他脸上的笑容僵住了，脚步也下意识地顿住。
格里芬族长不傻，他能感觉到，这个金发男人很危险。
碰了个硬钉子，老马尔科姆有些讪讪，但多年混迹上流社会的脸皮让他没有立刻失态。他干咳一声，装作只是随意走走，目光有些尴尬地游移，试图寻找下台阶。
然后，他看到了不远处抱着小阿朱的杰西卡。这个年轻的白人女性看起来就“正常”多了，穿着简便的户外装，怀里抱着个可爱的婴儿，正轻轻拍着孩子的背，目光也落在屏幕上，表情带着一些无可奈何（谁连续带娃都这样）。
这个姑娘的气质温婉，应该容易接触。