“我反对！”
“你把血石当什么了？芭比娃娃？还是别的什么小姑娘家家的玩具？”
一个黥面且刻板印象拉满的亚裔男人，站起身，语气不善地发起了质问。
他是血石家族的客人。
血石家族的大宅，就坐落在加州内陆一片荒凉而嶙峋的山岩之上，与其说是宅邸，不如说是一座由深色岩石垒砌而成的阴沉堡垒。
大宅里面，厚重的墙壁上悬挂着无数风干的怪物头颅、奇异生物的甲壳和骨骼，无声地诉说着这个家族漫长而血腥的狩猎史。
壁炉里的火焰跳跃着，将扭曲的影子投在冰冷的地板和那些或站或坐，且神色各异的宾客身上。空气中弥漫着陈旧皮革、枪油、以及一丝若有若无的防腐剂和野兽体味混合的气息。
继承仪式的大厅里已经聚集了不少人。
他们都是被邀请（或自认为有资格）参与这场狩猎的怪物猎人，或是与血石家族有利益往来的“见证者”。
穿着考究、神色倨傲，彼此用眼神和简短的词汇交流，评估着潜在的竞争对手。
当艾尔莎·血石推开厚重的橡木大门，走进大厅时，原本低沉的交谈声瞬间停滞了。
她穿着一身便于活动的血红色猎装，背着一杆保养精良的老式步枪，金色的长发束在脑后，露出线条清晰、带着风霜痕迹的脸庞。
她用锐利的眼神扫过在场众人，最后落在壁炉前方那个被几位久负盛名怪物猎人隐隐围着的女人，她的继母，维鲁萨·血石身上。
维鲁萨今天穿着一身剪裁利落的黑色猎装，银发一丝不苟，脸上挂着得体的、主人般的微笑，但眼底深处却是一片冰封的湖面。
她看着艾尔莎，微微颔首，仿佛只是在迎接一位稍显陌生的客人。
刚刚看到艾尔莎，听到她也是来参加血石争夺仪式的猎人，立马站起来反对的亚裔男人名叫利奥恩。
一个亚洲人，起了个绝不是亚洲人的名字，就很呵呵。
他的身材还算精悍，脸上没有胡须，身边有一张摆满镀银武器的长桌。
说话的时候，他手里还把玩着一把造型奇特的飞刀，“俺焦恩俊”的形象被三流coser玷污的即视感扑面而来。
“艾尔莎·血石，你没有资格参加血石的争夺。”
“怎么，在外面‘独立’了这么多年，听说老爹死了，终于舍得回这个你宣称‘腐朽、野蛮’的老巢，来继承家产了？还是说……”
他故意拉长了语调，飞刀在指间转了个圈。
“……你在外面混不下去了，想要靠血石的力量来找回自信？”
他的话像一颗石子投入死水，激起了涟漪。
大厅里不少人发出了低低的笑声或嗤之以鼻的哼声。
艾尔莎和父亲尤利西斯闹翻、离家出走，在怪物猎人圈内不是什么秘密。
很多人认为，她这么做就是宣告自己放弃了血石继承人的身份和荣耀。
而且，那个传奇怪物猎人尤利西斯·血石，应该也认同这一点。
毕竟，如果尤利西斯·血石依旧把艾尔莎当作继承人，他好像也没有必要搞个仪式，让外人来继承自己的宝贝不是？
“利奥恩说的没错。”
接话的是一个身材高挑、穿着白色皮夹克、手臂上有复杂纹身的白人女性，阿扎雷尔。
她声音冷硬，指向墙壁上一个有着弯曲长角、面目狰狞的干枯头颅。
“你有什么资格继承血石头？看到这个怪物了吗，它叫喜马拉雅雪人。
我曾追踪了这样一只喜马拉雅雪人三个月，在零下四十度的冰缝里和它搏斗了整整一夜，才把它的脑袋斩落。
血石的传承，靠的是实力和功绩，不是血缘，更不是一时兴起的回归。
顺便说一句，类似的怪物，我已经杀了37只。”
“没错，你有什么资格？”
一个低沉浑厚、带着非裔口音的声音响起。
这人叫巴拉索，一个体格壮硕的黑人，他抱着双臂，古铜色的皮肤上布满伤疤。
他指向另一个展示柜，里面是一只浸泡在福尔马林里的、有着复眼和螯肢的怪异生物。
“我刚处理掉佛罗里达沼泽里一窝新生的‘深潜者’变种，防止它们污染整个水系。
这才是我们每天的生活。
艾尔莎小姐，你离开的这些年，又做了多少猎杀行为？
还是，你每天只顾着过你的……‘普通人’的生活？
顺嘴一提，算上刚刚处理的‘深潜者’变种，我的狩猎怪物总数是38只。”
只不过，当他说完这句话，马上就有人嗤笑出来：“呵呵，一窝变异的深潜者，有大有小，尼哥真会吹牛逼。”
发笑的人名叫约书亚·约万，是一个留着金色长发和浓密胡须，穿着仿古维京皮甲的高大男人。他抬起粗壮的手臂，指了指大厅墙上的战利品标本——那里有被银桩钉穿心脏的吸血鬼伯爵的头颅，有闪烁着邪异光芒的石化蜥蜴眼球，甚至还有一个被特殊容器禁锢着的、不断蠕动变形的变形怪组织样本。他的眼神充满野性和毫不掩饰的挑战意味。
“深潜者变异种根本就是小卡拉米，纯种的深潜者才算是危险的怪物。
至于说一窝深潜者，有大有小都算上——你可真够不要脸的——那一家子最多只能算一只。
别骗人了，你的狩猎档案里都写着呢，我给你算过，你就只成功手里而过26次怪物而已。”
“你！”
巴拉索气愤地回瞪向约书亚·约万。
不过，他也不敢对后者这个老资历恶言相向，毕竟他们这些竞争对手都看过彼此的狩猎档案。这个约书亚·约万真是有点东西，他自己独自狩猎成功过43只不同类型的怪物。
而面对众人的质疑和隐隐的敌意，艾尔莎的神色没有丝毫变化。
她甚至没有看利奥恩、阿扎雷尔或巴拉索，目光缓缓扫过墙壁上那些或熟悉的或陌生（她离家出走之后尤利西斯新狩猎来）的怪物头颅，最后定格在壁炉上方一个不起眼的、看起来像是巨大昆虫口器的标本上。
“我五岁那年，”艾尔莎开口，声音平静，却清晰地压过了大厅里的细微杂音，“父亲把我扔进了‘洞穴吞噬者’的巢穴。他说，如果我能活着出来，就教我认字。”
她走到那个昆虫口器标本下方，抬头看着它。“那东西喜欢先把猎物的骨头嚼碎，再吸食髓液。我用它蜕下的皮壳里藏着的一截断骨，捅穿了它的神经节。”
她走向另一侧，指向一个用铁链锁着的、仿佛由阴影构成的模糊雕像。
“十二岁，苏格兰高地，影魔。它没有实体，能融入任何阴影，靠吸食恐惧为生。我烧光了整片石南花丛，把它逼到阳光下，用掺了圣盐的霰弹打散了它的核心。”
她转身，面对众人，灰蓝色的眼睛里没有任何波澜，只有沉淀了无数生死瞬间的冰冷。
“十五岁，南太平洋，父亲说我需要学习水下作战。他把我和一桶血饵一起扔进了有成年大白鲨出没的海域。我带着它的两颗牙齿和肚子上缝的二十七针回来的。”
她每说一句，大厅里的气氛就凝重一分。这些经历并非虚构，其中一些甚至在这个圈子里有所传闻。艾尔莎的目光扫过利奥恩、阿扎雷尔、巴拉索，最后落在约书亚·约万身上。
“我离开，不是因为厌倦狩猎，更不是害怕。”
艾尔莎的声音依旧平稳，“是因为我无法认同某些……毫无意义的虐杀，和将狩猎纯粹视为生意和炫耀的做派，特别你们很多人都是为了钱而接受雇佣来猎杀怪物。但血石……”
她看向大厅中央雕刻着复杂符文的石质基座，一颗血色的宝石就被镶嵌在上面。
“它代表的力量和责任，我比在场的任何人都更清楚它意味着什么，也更清楚该如何使用它。我回来，不是要礼物，是要拿回本就属于我的东西，以血石之名，继续我该做的事。”
“说得好听！”
利奥恩冷笑，还想说什么。
“够了。”
维鲁萨·血石终于开口了。
她的声音不高，却带着不容置疑的权威，瞬间让所有人的注意力集中到她身上。她脸上那丝惯常的得体微笑已经消失，只剩下冰冷的公式化表情。
“争论资格毫无意义。血石的继承，自有其规则。”
她微微侧身，对一直如同影子般侍立在侧的老管家亚当点了点头。
亚当面无表情地走到大厅一侧，那里摆放着一个之前被天鹅绒罩布盖着的长方形物体。他揭开罩布，露出下面一个古老的、仿佛由整块黑曜石凿刻而成的石棺。
在众人疑惑和好奇的目光注视下，亚当抓住石棺侧面一个黄铜摇杆，开始缓慢而稳定地转动。石棺内部传来齿轮咬合、弹簧绷紧的细微机械声响。
“咔哒……咔哒……吱嘎——”
石棺的盖子缓缓向一侧滑开。一股混合了旧木头、机油和淡淡防腐剂的气味飘散出来。棺材里弹出的，不是一个死人，而是一个制作精美、关节处由黄铜螺栓连接、穿着缩小版尤利西斯常穿猎装的……木偶。
木偶的脸是粗略雕刻的，却能看出尤利西斯那标志性的浓眉和严肃嘴角。
当摇杆转到某个位置时，木偶的嘴巴部位突然“咔”地张开，一个经过机械扩音、带着明显摩擦杂音、却又无比熟悉的苍老男声，从木偶体内传了出来，回荡在寂静的大厅里：
“如果你们能听到这个……说明我已经死了。很好，省了葬礼的麻烦。”
是尤利西斯·血石的声音！
尽管带着机械的嘶哑，但那语气、那用词习惯，毫无疑问属于那位传奇的怪物猎人。
“血石的传承，必须经过考验。狩猎，是最公平的试炼。”
木偶的头部随着声音微微转动，空洞的眼窝仿佛扫视着在场众人，“我收集了一些有趣的‘猎物’，它们被放在宅邸的迷宫里。拿到血石，并活着走出迷宫的人，就是新的血石持有者。”
木偶的声音顿了顿，齿轮发出轻微的“咯咯”声。
“至于参与者……所有接到邀请的猎人，自然可以参加。”
接着，那声音似乎带上了一丝极其微弱的、近乎讽刺的意味。
“当然，也包括我的女儿，艾尔莎。她流着我的血，也有证明自己的权利——如果她敢来的话。”
“咔嚓。”
木偶的嘴巴合上，摇杆也停止了转动。老管家亚当退后半步，重新隐入阴影，仿佛刚才只是展示了一件普通的发条玩具。
大厅里一片死寂。尤利西斯的“遗言”简单、粗暴，充满了其一贯的风格。
他亲自同意了艾尔莎的参与，以这种近乎冰冷的方式。利奥恩等人的脸色变得有些难看，但无人再敢出言质疑“遗言”的权威。
维鲁萨的嘴角几不可查地抽动了一下，随即恢复了平静。她走到大厅中央，面向所有人，声音清晰地说道：“那么，规则已定。一小时后，迷宫入口开启。狩猎……开始。”