王都的喧嚣，似乎与听雨轩无关。
决定了要干那票大的之后，整个小院的气氛反而沉淀下来。
唐小幽一头扎进了炼金公会给她开放的专属资料库，整个人像是泡在了知识的海洋里。
海量的炼金典籍，那些曾经对她而言遥不可及的禁忌知识，如今像不要钱一样对她敞开。
她疯狂地吸收着，试图从那些古老的图纸和理论中，为即将到来的荒原之行，拼凑出哪怕一丝胜算。
柳青青则负责后勤，在叶一舟的清单指导下，开始大批量采购各种生活物资和食材种子。
她那张纯净无害的脸，配上皇家客卿令，在王都各大商会里简直是无往不利，总能用最合适的价格，买到最好的东西。
而钟灵儿，则接了个最古怪的任务——给自家队伍降级。
狠人小队。
这个名字，在王都佣兵公会里，如今已是无人不知。
降服亚龙，硬撼兽潮，外加一个新晋的炼金天才。
无论哪一条，都足以让他们的队伍评级从铜级一路飙升到银级顶尖，甚至摸到金队的门槛。
但钟灵儿很清楚，木秀于林，风必摧之。
他们现在，最不需要的就是关注。
她大马金刀地走进佣兵公会，已经做好了跟那帮死板的办事员扯皮半天的准备。
可诡异的事情发生了。
她刚报出“狠人小队”的名号，柜台后的工作人员就像见了鬼一样，手忙脚乱地调出档案，然后用一种近乎谄媚的语气汇报：
“钟、钟女士！您放心，关于贵队的评级问题，我们已经处理好了！”
“处理好了？”钟灵儿一愣。
“是的！”工作人员点头哈腰，“经过我们公会高层的一致研究决定，狠人小队……将永久保留在铜级，且排名……呃，垫底。”
钟灵儿那双准备找茬的眼睛，一下子亮了。
还有这种好事？
她狐疑地打量了对方几眼，看他不像是在开玩笑，道了声谢，转身就走，步履轻快。
直到钟灵儿的身影消失在门口，那名工作人员才长长地舒了一口气，瘫软在椅子上，背后已是一片冷汗。
消息，层层上报。
最终，送到了公会会长那间宽大的办公室里。
会长放下手中的文件，听完汇报，挥了挥手让下属离开。
他走到窗边，看着下方川流不息的人群，摇头苦笑。
在他的桌面上，一份被标记为“绝密”的档案，封面上赫然印着“狠人小队”四个大字。
“真不知道上面那几位在想什么……”会长喃喃自语，“给一群小娃娃这种等级的权限，这不是胡闹嘛……”
……
临行前一天，一个意想不到的人，登门拜访。
孙康。
那个将叶一舟从黑石城带出来，又神秘消失的百味楼管事。
他还是那副笑呵呵的模样，一身得体的锦袍，看上去就像个精明的富家翁。
但叶一舟却从他那双眯起的眼睛里，读出了远超商人的东西。
“叶公子，别来无恙。”孙康拱了拱手，自顾自地坐下。
叶一舟给他倒了杯茶，开门见山：“孙管事，你再不出现，我都要以为你跑路了。”
“哈哈哈，叶公子说笑了。”孙康抿了口茶，却绝口不提自己这段时间的去向，也不提三皇子。
叶一舟也懒得跟他绕圈子，他盯着孙康的眼睛，一字一句地问：“那个神，到底想干什么？”
孙康脸上的笑容不变，但眼神却深邃了几分。
他沉默着，像是在组织语言，又像是在权衡什么。
最终，他还是摇了摇头。
“有些事，我不能说。”
“行。”叶一舟也不逼他，“那我换个问法。”
他身体微微前倾，压低了声音：“他，是不是想让我死？”
这一次，孙康没有回避。
他沉吟了许久，久到院子里的落叶都飘下了几片。
“是。”
一个字，让旁听的钟灵儿拳头瞬间捏紧。
“但，”孙康话锋一转，“此死，非彼死。”
叶一舟的瞳孔缩了一下。
“金蝉脱壳？”
孙康笑了，端起茶杯，吹了吹热气：“这话可不是我说的。”
“嗯，不是你说的，是我猜的。”
“那便只能说，叶公子聪慧过人。”
够了。
虽然还是云里雾里，但这个答案，已经足够叶一舟做出判断。
那个高高在上的神，或者说神的代理人，至少在现阶段，与自己的目标并不冲突。
这就行了。
至于对抗？
别开玩笑了，自己现在这点实力，在那种存在面前，跟一只强壮点的蚂蚁没什么区别。
“孙管事这次来，不只是为了跟我打哑谜吧？”叶一舟将话题拉了回来。
“当然。”孙康放下茶杯，从怀中取出一个古朴的木盒，轻轻推到叶一舟面前。
盒子由不知名的土黄色木料制成，上面没有任何花纹，却透着一股厚重的大地气息。
叶一舟打开盒子。
里面静静地躺着一个罗盘。
罗盘的底座由一种特殊的土石构成，入手温润，而中间那根细长的指针，此刻正微微颤动着，仿佛在感应着什么。
“此物名为地脉寻踪仪，是我家老祖宗传下来的东西。”孙康解释道，“黑风荒原那片土地，并非真的死了。而是它的所有生机，都被某个沉睡的庞然大物，给吸走了。”
“这个，或许能帮你找到它。”
叶一舟拿起罗盘，指尖触碰到那土石底座的瞬间。
他脑海里，系统背包中那张【息壤龟背生态改造图纸】，竟凭空泛起一阵微光！
一股奇妙的共鸣，在罗盘与图纸之间建立起来。
那根原本只是微微颤动的指针，猛地一跳，直直地指向了北方。
叶一舟的心，也跟着狠狠一跳。
他抬起头，再次看向孙康，眼神变得复杂起来。
这个老狐狸！
他知道的，远比自己想象的要多得多！
“这等神物，就这么送我了？”叶一舟不动声色地将罗盘收起。
孙康摆了摆手，脸上露出一抹苦笑：“叶公子，您就别折煞我们了。我们心里清楚，您未来的路，不是我们小小的黑石城，小小的百味楼能掺和的了。”
他站起身，对着叶一舟，郑重其事地弯下腰，深深鞠了一躬。
“只求将来，百味楼若有倾覆之危，叶公子能念在今日之情，伸手拉我们一把……”
“孙管事这是说的哪里话……”叶一舟正准备客套几句。
“哈哈！那是自然！”
一旁的钟灵儿，早就听得热血沸腾，一拍胸脯，大包大揽地说道：“放心！以后谁敢动百味楼，我钟灵儿第一个不答应！”
孙康立刻顺杆爬，对着钟灵儿就是一顿吹捧，什么“女中豪杰”、“义薄云天”，听得钟灵儿眉开眼笑。
唐小幽在屋里翻了个白眼，刚想说一句“蠢货，被人卖了还帮着数钱”。
孙康的声音就飘了进来：“唐小姐，黑石城那边新出了一套限定版的机甲少女典藏卡，我特意给您留了一套，下次见面给您带过来。”
唐小幽推了推眼镜，从房间里走了出来，一本正经地对钟灵儿说：“我觉得你说得对，百味楼是我们的朋友，朋友有难，我们理当相助。”
叶一舟站在一旁，彻底无语了。
得，一个能打的，一个能造的，全被这老狐狸用几句话和一套卡片给收买了。
他还能说什么？
只能打了个哈哈，把这事儿给认了下来。
孙康心满意足地走了。
在钟灵儿“别忘了我的专属名号”和唐小幽“卡片要全新未拆封”的叮嘱声中，渐行渐远。
站在听雨轩的门口，孙康回头望了一眼那座安静的院落，脸上的笑容慢慢敛去。
“北境苦寒，危机四伏，但机遇……也同样遍地都是。”
他喃喃自语。
“百味楼在北境的生意，是死是活，或许，就全看这位叶男爵了。”
第二天，清晨。
一辆朴实无华的马车，在王都居民尚未完全苏醒的薄雾中，驶出了厚重的城门。
车轮滚滚，向北而去。
前方，是传说中生机断绝的黑风荒原，是帝国版图上的死亡禁区。
以及，未知的命运。
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