黎明前的黑暗最沉，沉得像化不开的墨。嬴驷跟在老猎户儿子身后，踩着露水打湿的山路，深一脚浅一脚地走。
背上背着个小包袱，里面是两件破衣服和那卷竹简，怀里揣着老猎户塞给他的两块麦饼，饼还温热。
村口已经聚了七八个人。
都是年轻人，最年长的不过二十五六，最年轻的看起来才十六七岁，脸上还带着稚气。
他们大多穿着麻布衣服，脚上是草鞋，有的手里拎着柴刀，有的背着自制的弓箭。看见嬴驷过来，都抬眼打量他。
“这是秦庶，识文断字的。”老猎户儿子叫柱子，黑红脸膛，说话瓮声瓮气，“跟咱们一道去投军。”
一个瘦高个青年撇撇嘴：“识文断字有啥用？上了战场，魏狗的长矛可不认字。”
“总比睁眼瞎强。”柱子瞪他一眼，转向嬴驷，“别理他，狗剩就这德行。走吧，天亮前得赶到官道，晚了搭不上车。”
一行人默默上路。
山路崎岖，嬴驷三个月没走这么远的路，很快就气喘吁吁。脚上的草鞋磨得脚掌生疼，估计已经起了水泡。但他没停，咬着牙跟上。柱子时不时回头看他一眼，见他跟得上，也就不再管。
天蒙蒙亮时，他们上了官道。
道旁已经聚了不少人，三三两两，都是往栎阳方向去的。有柱他们这样的青壮，也有送行的老人妇女。一个白发老妪拉着儿子的手，絮絮叨叨嘱咐着什么，儿子不耐烦地点头，眼睛却望着远方的路。
“娘，回吧，我晓得了。”
“到了军营要听长官的话，别逞强……”
“晓得了晓得了！”
马蹄声由远及近，三辆牛车缓缓驶来。车上堆着麻袋，看样子是运粮的车队。柱子眼睛一亮，上前拦住头车。
“老哥，捎我们一程呗？去栎阳投军的！”
赶车的是个四十来岁的汉子，满脸风霜。他扫了眼柱子这一行人，又看看道旁越来越多的人，叹了口气。
“上来吧。不过只能捎到栎阳城外，城里不让进。”
“够了够了！谢老哥！”
众人七手八脚爬上牛车。车上麻袋堆得高，人挤着人，嬴驷被挤在角落，膝盖顶着麻袋，能闻到里面粟米的味道。牛车缓缓启动，颠簸着向前。
柱子坐在他旁边，从怀里掏出水囊递给他。
“喝点。路还长。”
嬴驷接过，灌了一口。水很凉，顺着喉咙下去，暂时压住了喉头的干渴。
“你为啥投军？”柱子问。
嬴驷沉默了一下。
为什么？
因为血脉？因为责任？因为愧疚？他说不清。
“国难当头，总得做点什么。”他最终说。
柱子点点头，没再追问。他望着前方渐渐亮起来的天际，声音低了些：“俺爹说，三十年前魏军打过来的时候，他还没娶亲，跟着村里人上了城墙。石头砸，箭射，打了三天三夜，死了好多人。但他守住了。”
他顿了顿。
“他说，那时候啥也不想，就知道不能让魏狗进来。进来了，爹娘姐妹都得死，村子都得烧。现在轮到俺了。”
嬴驷看着他黑红的侧脸，忽然觉得这个山里长大的青年，比他在栎阳宫见过的许多贵族子弟都要明白事理。
简单，直接，但道理透彻。
牛车颠簸着走了一个多时辰，日头升高，官道上的人越来越多。有像他们这样步行的青壮，有推着小车的商贩，有骑马疾驰的驿卒。气氛越来越凝重，像有什么东西压在胸口，闷得人喘不过气。
午后，栎阳城墙出现在地平线上。
黑色的城墙巍峨耸立，城楼上黑色旗帜在风中猎猎作响。城外人山人海，黑压压一片，至少有上千人聚在几个临时搭起的木棚前。棚上挂着横幅，写着“征兵处”三个大字。
牛车停下。
嬴驷跳下车，脚落地时一阵刺痛。他咬牙站直，跟着柱子往人群里挤。场面混乱，有人高喊“排队排队”，但没人听，都往前涌。几个穿着皮甲的军吏站在木台子上，声嘶力竭地维持秩序。
“都别挤！一个个来！”
“会写名字的站左边！不会写的站右边！”
嬴驷被挤得东倒西歪，好不容易站稳，看见柱子已经挤到右边那队去了。那队人最多，都是粗手大脚的农人猎户。左边队伍人少些，多是些穿着稍整齐的年轻人，看起来读过些书。
他犹豫了下，还是站到了左边。
队伍缓慢前进。前面有个青年正在登记，军吏问：“姓名？籍贯？年岁？可会武艺？可识字？”
“王三，郿县人，二十二，会使柴刀，识得几个字……”
“去那边领木牌，等着分组。”
轮到嬴驷时，军吏抬头看他一眼。他穿着粗麻衣服，脸洗过了，但三个月的风霜还是刻在脸上，皮肤粗糙，只有那双眼睛还残留着些许不同。
“姓名？”
“秦庶。”
“籍贯？”
“陇西狄道。”他报了个最偏远的地方。
“年岁？”
“二十。”
“可会武艺？”
“不会。”
“可识字？”
“识。”
军吏在竹简上记下，递给他一块木牌。木牌粗糙，上面用朱砂写着“丁三营七什”，背面刻着编号。
“去那边等着。会有人领你们去营地。”
嬴驷接过木牌，握在手心。木牌边缘有毛刺，扎手。他走到指定区域，那里已经站了百十来人，都拿着类似的木牌，茫然四顾。
等了约莫半个时辰，一个穿着铁札甲的军官大步走来。这人三十出头，脸上有道疤，从左眉划到嘴角，让整张脸看起来凶悍异常。
“都听好了！”军官声音洪亮，压过了场上的嘈杂，“我叫黑夫，是你们丁三营的屯长。从今天起，你们就是秦军士卒。记住三件事：第一，听令；第二，听令；第三，还是听令！违令者，斩！逃营者，斩！临阵退缩者，斩！”
连说三个“斩”字，声音像铁锤砸在每个人心上。
场上一片死寂。
黑夫扫视众人，继续道：“你们很幸运，也很不幸。幸运的是，赶上了国家用人之际，只要立功，爵位、田地、赏赐，要什么有什么。不幸的是，你们的第一仗，就要面对魏国武卒，天下最硬的骨头。”
他顿了顿。
“怕吗？”
没人敢回答。
“怕就对了。”黑夫冷笑，“我也怕。三年前在黑风岭，我亲眼看见武卒怎么用长矛把我们的人串成串。但是怕有用吗？怕，魏狗就不杀你了？怕，你爹娘姐妹就能活了？”
他走到一个瑟瑟发抖的年轻人面前，盯着他。
“告诉我，你怕吗？”
年轻人嘴唇哆嗦：“怕……”
“大声点！”
“怕！”
“好。”黑夫拍拍他肩膀，“记住这个怕。上了战场，把怕变成狠，把狠变成杀。你不杀他，他就杀你，就这么简单。”
他转身，挥手：“跟我走！”
众人跟着他，穿过人群，走向城外西侧的大营。营寨连绵数里，辕门高耸，了望塔上站着持弩的哨兵。走进营门，里面是一排排整齐的营帐，空地上有士卒在操练，喊杀声震天。
嬴驷被领到最边缘的一片营区。这里营帐都是新的，散发着桐油和麻布的味道。每什住一帐，什长是个四十来岁的老卒，叫老耿，左耳缺了半块，说话带着浓重的关西口音。
“都进来，找个地方铺铺盖。没有铺盖的，一会儿去领草席。”老耿声音沙哑，“今天先歇着，明天开始操练。丑话说前头，我老耿带兵，练不死你们，上了战场就是你们死。所以别叫苦，叫苦的现在就可以滚。”
营帐不大，十个人挤进去，转身都难。嬴驷选了个靠边的位置，放下包袱。其他人也各自找地方，没人说话，气氛压抑。
傍晚，有人送来麦饼和菜汤。饼很硬，汤里飘着几片菜叶，油星都少见。但没人抱怨，都埋头吃。嬴驷咬了一口饼，牙齿硌得生疼，他还是慢慢嚼着，咽下去。
夜里，营帐里鼾声四起。
嬴驷睡不着。他躺在粗糙的草席上，闻着营帐里汗味、脚臭和麻布混合的气味，听着此起彼伏的鼾声，还有远处巡夜士卒的脚步声。
三个月前，他还躺在锦绣被褥里，听着宫漏滴水的声音。
现在……
他闭上眼睛。
第二天天没亮，号角声就把所有人惊醒。
“起来！都起来！操练！”老耿的吼声像炸雷。
众人手忙脚乱爬起来，冲出营帐。外面天色还是青灰色，寒气刺骨。黑夫已经站在空地上，身后站着几个什长。
“列队！”
乱哄哄排了半天，勉强站成歪歪扭扭的队列。黑夫皱眉看着，没说什么，只是开始下令。
“第一项，站姿。都给我站直了！背挺起来！胸挺起来！眼睛看前面！对，就这样，站半个时辰！”
站着不动听起来简单，实则煎熬。嬴驷很快就觉得腿发酸，背发僵，汗水从额角流下来，痒得难受。他咬牙忍着，眼角的余光看到旁边有人晃了一下，立刻挨了什长一脚。
“站稳了！”
半个时辰后，开始走队列。
“齐步——走！”
队伍稀稀拉拉，步伐凌乱。黑夫脸色越来越黑，亲自下场示范。
“看着我的脚！左！右！左！右！步幅要一致，落地要整齐！再来！”
走了一遍又一遍，从清晨走到日上三竿。嬴驷的脚掌昨天磨出的水泡已经破了，每走一步都像踩在刀尖上。他咬着牙，努力跟上节奏。
午饭后，是兵器操练。
发给嬴驷的是一杆长矛，木杆，铁头，沉甸甸的。老耿示范基本动作：刺、挑、扫、架。
“看好了！刺要快，要准，要狠！对准咽喉、心口、小腹！别往甲上捅，捅不穿！”
嬴驷握着长矛，按照要领练习。第一下刺出去，矛头歪了。第二下，力道不足。第三下，手臂发酸，矛杆差点脱手。
“用力！你没吃饭吗？”老耿在旁边吼。
他深吸一口气，握紧矛杆，再次刺出。这次好一些，矛头划破空气，发出轻微的呼啸。
“对，就这样！继续练！练到胳膊抬不起来为止！”
一下，两下，三下……嬴驷记不清自己刺了多少下。手臂从酸痛到麻木，虎口磨破了皮，渗出血，黏在矛杆上。但他没停，机械地重复着动作。
太阳西斜时，操练终于结束。
所有人都瘫倒在地，大口喘气。嬴驷靠着营帐壁坐下，感觉全身骨头都散了。手在抖，腿在抖，连嘴唇都在抖。
柱子不知从哪里钻过来，递给他一个水囊。
“喝点。第一天都这样，过几天就好。”
嬴驷接过，手抖得差点拿不稳。他灌了几口，水顺着嘴角流下来。
“你分到哪个营了？”他哑着嗓子问。
“戊五营，离你们不远。”柱子在他旁边坐下，也累得够呛，“今天练了弓，胳膊都快拉断了。你们呢？”
“长矛。”
两人沉默了一会儿。
远处传来开饭的号角。晚饭还是麦饼和菜汤，但每人多了一小块咸肉。嬴驷把咸肉撕成小条，就着饼慢慢吃。肉很咸，很硬，但这是他三个月来第一次吃到肉。
夜里，营区来了几辆马车。
嬴驷被喧闹声吵醒，走出营帐。月光下，看见黑夫和几个军官正从车上卸东西。是甲胄和弩箭，在月光下泛着幽暗的光泽。
“新送来的。”老耿不知何时站到他身边，嘴里叼着根草茎，“天工院赶制的，听说比之前的更好。明天就开始发。”
嬴驷看着那些装备。
鱼鳞甲叠得整整齐齐，每片甲叶都打磨得光滑。弩箭捆成束，箭镞在月光下闪着寒星般的光。还有几辆车上装着更大的木箱，封得严实，不知道是什么。
“那是什么？”他问。
老耿眯起眼看了会儿，摇头：“不知道。上头吩咐过，那几辆车的东西不准动，会有专人来取。估计是什么新玩意儿吧。”
正说着，远处又传来马蹄声。
几匹快马驰入营区，马上的人披着斗篷，看不清脸。他们直奔那几辆装木箱的车，和黑夫低声交谈了几句，然后开始卸货。木箱很沉，两个人抬一个都吃力。
嬴驷远远看着，忽然觉得其中一人的背影有些熟悉。
像秦怀谷。
但距离太远，光线太暗，看不真切。那人很快指挥着把木箱装上另一辆马车，迅速离开了营区，像从未出现过。
“回去睡吧。”老耿拍拍他肩膀，“明天还要操练。”
嬴驷回到营帐，躺下，却睡不着。
天工院的新装备，秘密运送的物资，秦怀谷可能亲自来过……这一切都预示着，即将到来的战事，远比他想象的要复杂，要残酷。
而他，只是这巨大战争机器里最微小的一颗螺丝。
但至少，他在这里。
不是躲在山坳里，不是怨天尤人，而是实实在在的在这里，和千千万万秦人一起，准备迎接那场决定生死的风暴。
他闭上眼睛。
掌心那块木牌的编号，硌在胸口，像烙进了肉里。
秦庶。
从今天起，他只是秦庶。
一个普通的秦军士卒。