一支百人队的探骑送回的消息——夜袭魏军边亭“狼烟堡”，斩首二十七级，夺弓弩十二具，焚粮仓一座。
秦军三人轻伤。
战报送到赢虔手中时，上将军正在校场看连发弩骑兵训练。他展开竹简，只扫一眼，嘴角就绷紧了。
“何时的事？”
“三日前，子时。”送信的军士脸上还带着风霜，“带队的百夫长黑翼，用连发弩夜袭。魏军守堡的三十人，还没摸到兵器就被射倒大半。”
赢虔收起竹简：“黑翼现在何处？”
“还在河西游弋，伺机再动。”
“让他回来。”赢虔说，“见好就收。魏国不是傻子，吃一次亏，就会警觉。”
军士领命而去。赢虔转身看向校场，那一百连发弩骑兵正在演练马上换匣。动作还有些生疏，但比半月前快了不止一筹。
他走到场边，对训练的蒙说：“停。所有人，卸弩检视。”
骑兵们勒马停下，解下连发弩。赢虔随机抽查几张，弩身干净，机括灵活，箭匣卡榫无磨损。他点头：“保养得不错。但真要上阵，这还不够。”
他走到一个年轻骑兵面前：“你，说说连发弩夜袭，最要紧是什么？”
年轻骑兵挺胸：“静！上弦声要小，马蹄要裹布，箭矢不能有反光。”
“还有呢？”
“速！三匣射空，不过三十息。三十息内，魏军反应不过来。”
赢虔看向其他人：“都听见了？夜袭不是摆开阵仗对射，是狼咬羊，一口见血，扭头就走。黑翼这次得手，就是占了‘静’和‘速’。你们练，也要练这个。”
骑兵们肃然应诺。
赢虔离开校场，径直入宫。战报需要呈给国君，更重要的是——这次试探的结果，将决定接下来河西的方略。
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同一时刻，河西狼烟堡的废墟还在冒烟。
魏军戍主躺在地上，眼睛瞪得老大，胸口插着三支弩箭。箭矢入体极深，尾羽还在轻微颤动。堡内横七竖八倒着二十多具尸体，大多是要害中箭，一击毙命。
赶来增援的魏军都尉站在堡门前，脸色铁青。他弯腰拔出一支箭，箭杆比魏军制式弩箭粗，三棱镞带倒刺，工艺精湛。更关键的是——箭杆上刻着字，很小，但清晰：秦·天工院制·甲字十七号。
“天工院……”都尉喃喃。他听过这个名字，据说秦国的连发弩、新式甲胄都出自那里。但亲眼见到这箭，感觉还是不同。
“都尉，”副将过来，“查清了。秦军约百人，子时突入。先射杀哨岗，破门，堡内守军还没集结就被射倒大半。整个过程……不到一刻钟。”
“一刻钟？”都尉咬牙，“三十守军，连一刻钟都撑不住？”
“秦军弩箭太密。”副将声音发干，“幸存的伤兵说，箭像下雨，根本抬不起头。而且……秦军用的弩，能连发，射速比我们快一倍不止。”
都尉握紧箭杆，木刺扎进掌心。他把箭递给副将：“快马送回安邑，呈给上将军。秦国……有新东西了。”
当天午后，这支箭就摆在魏国上将军庞涓的案头。
庞涓没碰箭，只盯着看。他四十许人，面容瘦削，眼神锐利如鹰。案旁站着河西主将公子卬——魏惠王的弟弟，封君河西，但常年住在安邑享乐，军务多委于副将。
“秦弩能连发？”庞涓开口，声音冷硬。
“逃回来的士卒是这么说。”公子卬擦了擦额角的汗，“还说秦军甲胄怪异，不是整片札甲，是小甲片编成，箭难射透。”
庞涓起身，走到墙边地图前。河西地形图上，狼烟堡只是个小点，但它的失陷，意味着秦军的触角已经伸过边境线。
“秦国变法几年了？”他忽然问。
“五年……或许六年。”公子卬答，“自卫鞅入秦，秦君委以国政，这些年确实有些起色。但没想到……”
“没想到军械精进至此。”庞涓接话。他转身，“君上知道了吗？”
“已报入宫，但……”公子卬欲言又止。
“但君上正在饮宴，没空看军报？”庞涓语气带着嘲讽。
公子卬脸涨红，没敢接话。
庞涓走回案前，拿起那支箭。“天工院……秦国的工匠，什么时候有这本事了？”他顿了顿，“听说秦国近年多了个‘秦先生’，墨家钜子公输岳都投在他门下。这箭，八成出自他手。”
“那……我们该如何应对？”
“增兵。”庞涓斩钉截铁，“河西现有三万守军，不够。秦国若真敢大举来犯，至少要五万，才能守住各城各堡。”
公子卬犹豫：“调兵需君上下令。而且……国中粮秣，支撑五万大军常驻河西，恐怕……”
“恐怕你的封邑要多出粮？”庞涓眼神锐利，“公子，秦国刀已经架在脖子上了。今日丢一亭，明日就可能丢一城。等河西全丢，你我在君上面前，还有立足之地么？”
公子卬不说话了。他贪安享乐，但更怕失势。庞涓这话戳中了痛处。
“我去见君上。”庞涓抓起箭，“你立刻回河西，整顿防务。秦军再来，务必拖住，探清虚实。”
“诺。”
庞涓出府时，天色已晚。他没有乘车，骑马直奔王宫。宫门前，正遇见丞相惠施的车驾。惠施见他行色匆匆，下车问：“上将军何事紧急？”
庞涓亮出箭：“秦军袭我边亭，这是他们用的箭。”
惠施接过，就着宫灯细看。他是文臣，不懂兵事，但这箭的工艺，连他都看出不凡。“秦国……真强了？”
“强不强，打一场才知道。”庞涓收箭，“但不能再放任了。丞相，朝会上，请你务必支持增兵河西。”
惠施沉吟：“增兵易，粮秣难。今岁魏国收成平平，若调大军，恐民有怨言。”
“民怨比亡国强？”庞涓冷笑，“丞相，你是明白人。秦国变法图强，矛头对准的就是河西。今日不防，明日悔之晚矣。”
惠施叹了口气：“我会尽力。但君上那里……”
“我去说。”庞涓大步进宫。
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魏国王宫，偏殿。
魏惠王正在听乐，案上摆着美酒鲜果，殿下舞姬轻纱曼舞。见庞涓进来，他挥了挥手，乐舞暂停。
“上将军来得正好，陪寡人饮一杯。”
庞涓没坐，单膝跪地：“君上，秦军袭我河西狼烟堡，斩我士卒，焚我粮仓。此乃挑衅，不可不察。”
“狼烟堡？”魏惠王想了想，“那个小土堡？丢了就丢了，夺回来便是。”
“夺回来容易，但秦军用的新弩新甲，工艺远超我国。”庞涓呈上箭，“请君上过目。”
内侍接过箭，递给魏惠王。魏惠王随便看了看，丢在案上：“一支箭而已，能说明什么？秦国穷乡僻壤，还能造出神兵利器不成？”
“君上，”庞涓抬头，“秦国近年变法，农事大兴，军械革新。臣探知，秦军已列装连发弩，射速倍于我军。甲胄轻便坚固，箭矢难透。若再放任，河西危矣。”
魏惠王皱了皱眉，终于正色：“依你之见，该当如何？”
“增兵河西，至少两万。”庞涓说，“同时遣使责问秦国，为何无故犯境。若秦国态度强硬，则备战；若服软，则施压，令其赔偿。”
“增兵两万……”魏惠王捻须，“粮秣从何而来？”
“可从大梁、睢阳调拨。”庞涓早有盘算，“另可令河西封君出部分粮草——公子卬坐享封邑，也该为国出力。”
魏惠王沉吟。他贪图享乐，但并非蠢人。秦国近年变化，他也有所耳闻。只是没想到，这么快就敢动手。
“准。”他最终说，“增兵两万，由你调配。但记住——不到万不得已，不可轻启大战。魏国强盛，不在一城一地之得失。”
“臣明白。”庞涓叩首。
魏惠王又补了一句：“责问秦国的使臣……让公孙衍去吧。他善辩，能探虚实。”
“诺。”
庞涓退下。殿内乐声再起，但魏惠王已没了兴致。他拿起案上那支箭，手指抚过刻字。
“天工院……”他喃喃，“秦人还真弄出些名堂了。”
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三日后，魏国使臣公孙衍的车队出安邑，西行赴秦。
与此同时，河西前线，黑翼带着他的百人队回来了。他们在边境游弋七日，又袭了魏军两个哨卡，斩首累计五十一级。自身仅五人轻伤。
赢虔在军营接见他们。黑翼卸甲时，鱼鳞甲上只有几处浅痕——都是流矢擦过。他呈上缴获的魏军腰牌、令旗，还有几件完好的魏军皮甲。
“魏军反应如何？”赢虔问。
“第一次懵，第二次就开始设防了。”黑翼说，“第三个哨卡，我们差点被伏击。魏军学乖了，暗处布弩手，等我们靠近才放箭。幸亏连发弩射速快，压住了他们。”
赢虔检查缴获的皮甲。魏军制式，双层牛皮，镶铜片。他抽出秦钢剑试砍，一剑破开，断口整齐。
“你们的甲，可有被魏弩射透？”
“有。”黑翼指着自己左肩一处凹痕，“三十步内，魏军强弩正面射中，透了一层甲片，但被第二层卡住。若是旧甲，这一箭就穿胸了。”
赢虔点头，让人记下。这些实战数据，比任何演练都有价值。
“下去休整。”他说，“记功。斩首五十一，按新军功制，你够升五百主了。”
黑翼咧嘴笑，但很快敛去：“上将军，魏军吃了亏，必会报复。咱们……”
“知道。”赢虔打断，“所以要更快。你休整三日，然后带人去西线——那边魏军守备弱，再探虚实。”
“诺！”
黑翼退下后，赢虔召来蒙：“魏国增兵的消息，确认了吗？”
“确认了。”蒙说，“墨家的商队从安邑传回消息，庞涓调大梁、睢阳驻军两万，三日后开赴河西。领兵的是庞涓副将，龙贾。”
“龙贾……”赢虔手指敲击案面，“老将了，谨慎，但不善奇袭。他来，魏军是想稳守。”
“那我们……”
“继续试探。”赢虔说，“但要换法子。夜袭他们有了防备，就改成白日骚扰——小股骑兵，远距离用连发弩射几轮就走。不图斩首，图疲敌。”
蒙眼睛一亮：“疲兵之计？”
“对。”赢虔走到地图前，“魏军增兵，粮秣压力就大。我们不断骚扰，让他们睡不好，吃不安。等他们疲了，躁了，再找机会狠咬一口。”
他顿了顿：“还有，让天工院再送一批箭矢来。连发弩耗箭快，不能断供。”
“明白。”
蒙退下后，赢虔独坐帐中。帐外秋风呼啸，吹得帐布啪啪作响。
他想起秦怀谷说过的话：新军初成，需实战淬火。
现在火点着了。不大，但够烫。
魏国感到疼了，才会真正重视。重视了，才会把更多力量压到河西。
而秦国要的，就是把魏国的主力，牢牢吸在河西。
吸得越久，秦国准备的时间就越足。
赢虔起身，走出大帐。
夜色里，军营篝火点点，巡逻士卒的脚步声整齐划一。