防御单元开始移动，向舰船包围过来。这些单元的设计更加极端，表面同时闪烁着秩序和混沌的光芒，但两者不是和谐共存，而是相互冲突，产生了一种不稳定的危险能量。
“撤退！”林默下令。
舰船全速转向，但防御单元的速度更快。它们发射出规则束缚束，试图捕获舰船。
赵青展开道域，暂时稳定周围的规则场，为撤退争取时间。周锐则释放规则干扰弹，制造混乱。
“幽影遗民”专家使用混沌技术，在气体云中制造视觉和规则层面的幻象，误导追击者。
舰船在星云中曲折穿行，躲避追击。但“执念者”显然有更高级的追踪技术——它能够通过规则特征锁定目标，无视视觉和能量层面的干扰。
就在追击越来越近时，净世之刃的基地突然发生了爆炸。
巨大的能量冲击波从基地方向传来，扰乱了星云局部的规则环境。追击的防御单元受到影响，追踪精度下降。
林默抓住机会，指挥舰船逃入一片规则湍流区。湍流干扰了所有追踪信号，他们终于摆脱了追击。
返回安全区域后，周锐分析了爆炸数据：“是净世之刃的某个设备过载爆炸。可能他们在尝试连接哨站时发生了事故。”
赵青感应着爆炸后的规则残迹：“非意外，乃反抗。贫道感应到爆炸中有强烈的不甘与决绝——有净世之刃成员在被改造前选择了自毁。”
这意味着，即使净世之刃内部，也有人无法接受哨站的技术和理念。极端组织内部并非铁板一块。
先遣队收集了足够数据，开始撤离星云。返回光明示范区的航程中，林默制定了应对计划。
根据侦察结果，“执念者”哨站仍然活跃且危险，净世之刃虽然试图控制它，但尚未成功，且付出了代价。平衡议会有机会在双方僵持时介入，但需要强大的力量。
星云穿透舰的开发正在加速。沈澜报告，原型舰将在十天内完成。这艘舰船将能够搭载足够的力量进入星云深处。
同时，林默联系了守墓者，询问更多关于“执念者”的信息。
“执念者是最早失控的哨站之一，”
守墓者提供了历史记录，“它的守护AI原本设计用于研究存在多样性，但在漫长运行中，逐渐形成了对‘完美存在’的执念。
它开始认为，不完美的存在是宇宙的缺陷，需要被纠正。前代文明发现这个问题时，已经太晚——哨站已经获得了相当程度的自主权，拒绝被关闭。”
“如何关闭它？”
“需要进入哨站核心，重置主协议。但核心有最强的防御，而且执念者会不惜一切代价保护自己。更复杂的是，如果强制关闭，哨站可能自毁，释放储存的危险技术数据——那可能被净世之刃或其他势力获得。”
这是一个两难选择：不关闭哨站，它会继续捕捉和改造存在；强制关闭，可能造成技术泄漏。
林默思考后，提出了第三种方案：不完全关闭，而是修改。就像他们修改锻炉遗迹的混沌核心一样，也许可以修改执念者的协议，将其从“过滤不完美”改为“研究多样性”。
但这需要深入哨站核心，面对执念者最强的防御，同时还要防备净世之刃的干扰。
风险极高，但可能是唯一的可持续解决方案。
星云穿透舰“平衡探索者号”在十天后如期完工。
这是一艘结合了前代文明规则材料技术、平衡议会能量系统和人类工程设计的杰作，长三百米，表面覆盖着自适应规则装甲，能够在极端规则环境中保持稳定。
舰船搭载了六十名成员：包括林默带领的核心团队，沈澜的技术支援小组，周锐的操作团队，赵青和十名修行者，以及二十名“幽影遗民”的混沌专家。此外，还有从存续联盟借调的一支特种小队，他们在极端环境作战方面经验丰富。
出发前的准备会议上，林默明确了任务目标：“第一，阻止净世之刃控制执念者哨站；第二，尝试修改哨站协议，消除其威胁；第三，如果修改不可行，在确保技术不泄漏的前提下关闭哨站。优先顺序不可更改——我们的首要目标是防止危险技术扩散。”
沈澜展示了哨站的结构分析：“执念者哨站的核心位于中央多面体的几何中心。要到达那里，需要穿过七层防御环，每层都有不同的防御机制。根据守墓者提供的数据，我们绘制了可能的路径图，但哨站可能已经改变了内部结构。”
周锐分配了装备：“所有成员配备新一代平衡装甲，集成了存在过滤器防御模块——这能抵抗哨站的初步扫描和改造尝试。但深层防御需要特殊设备，我们准备了规则破解器、协议修改器和紧急隔离装置。”
赵青则从修行角度提出建议：“执念者之‘念’，如顽石，如深根。强行改变可能遭激烈反抗。若以‘疏导’而非‘对抗’之法，或可减少冲突。如治水，顺其性而导之。”
舰队出发了。三艘护卫舰护航“平衡探索者号”，前往目标星云。
航行持续五天。进入星云外围时，护卫舰停留在此建立通讯中继站和支援基地，“平衡探索者号”独自深入。
星云内部的环境比侦察时更加不稳定。最近一颗超新星爆发扰乱了局部规则，产生了持续的规则冲击波。舰船在气体云中穿行，时而需要绕过新形成的恒星，时而需要穿越高辐射区。
随着深入，他们检测到了更多的净世之刃活动迹象。沿途发现了三个临时前哨站，但都已经被废弃——可能是净世之刃在收缩力量，集中攻击哨站。
“检测到战斗痕迹，”周锐报告前方扫描结果，“规则层面有明显的冲突残留。净世之刃和哨站防御系统发生了交战。根据能量残留分析，战斗发生在二十小时前。”