驼铃在夜色中单调地回响。
秦羽伏在驼峰间，左腿的伤处用厚布垫着，仍随着骆驼的脚步传来阵阵钝痛。五十名玄甲军精锐分散在驼队前后，所有人都换上了商旅的装束，但手始终按在藏在袍子下的兵刃上。领队的叫陈平，是玄甲军的校尉，三十多岁，脸上一道刀疤从眉骨划到嘴角，沉默寡言，但眼神锐利。
“将军，再走三十里就是戈壁了。”陈平策驼赶上，“那里没有水，白天酷热，夜晚极寒。我们必须在天亮前穿过最危险的流沙区。”
秦羽点头。他看向东方，天际已经泛起鱼肚白。时间不多了。
驼队加快速度。当第一缕阳光刺破云层时，他们进入了戈壁边缘。眼前是一望无际的灰黄色，沙丘连绵，像凝固的波涛。风卷起细沙，打在脸上像针扎。
“蒙面！”陈平下令。
众人用布巾裹住口鼻，只露出眼睛。秦羽的腿伤在颠簸中又开始渗血，但他咬紧牙关，一声不吭。
正午时分，戈壁变成了炼狱。烈日当空，沙地热得能烫熟鸡蛋。驼队找到一处岩壁的阴影，短暂休息。秦羽解开腿上的绷带，伤口果然又裂开了，脓血混合，散发着不好的气味。
“将军，必须重新处理。”陈平皱眉，“这样下去，到不了西域您这条腿就废了。”
“等过了流沙区再说。”秦羽重新包扎，“这里不安全。”
就在这时，远处沙丘后突然扬起一道烟尘。不是风沙，是马蹄！
“戒备！”陈平低吼。
玄甲军迅速散开，依托骆驼和岩石隐蔽。秦羽被护在中间，他拔出藏在驼鞍下的短弩，眯眼望去。
来的是七八骑，看装束像是西域的马匪，但行动间颇有章法。他们在距离驼队百步外停下，为首的是个独眼汉子，用生硬的汉语喊：“什么人？这片戈壁是老子的地盘！”
陈平示意众人别动，自己策驼上前：“商队，去楼兰贩丝绸。行个方便，这些是买路钱。”他扔过去一个钱袋。
独眼汉子接住，掂了掂，却冷笑：“商队？商队带这么多硬手？”他指着玄甲军隐蔽的位置，“老子在这条道上走了二十年，什么商队没见过。你们……是兵吧？”
气氛瞬间紧绷。
秦羽悄悄给弩上弦。陈平的手也按住了刀柄。
独眼汉子忽然大笑：“别紧张！老子最佩服当兵的！尤其是从铁门关下来的兵！”他摘下头巾，露出满是风霜的脸，“老子叫马老四，十年前是陇西边军的斥候！后来犯了事，才跑来这里混饭吃。”
陇西边军？秦羽心头一动。他示意陈平退后，自己策驼上前：“马老四，你认识镇国公吗？”
马老四脸色一变：“你……你怎么知道镇国公？”
“我姓秦，从铁门关来。”秦羽盯着他，“有要事去西域。你若真曾是边军，就该知道轻重。”
马老四愣了片刻，忽然翻身下马，单膝跪地：“秦将军！小人不知道是您！罪该万死！”他身后的马匪们面面相觑，也跟着下马。
秦羽和陈平对视一眼，都看到对方眼中的惊讶。
“起来说话。”秦羽示意。
马老四起身，激动道：“将军，小人虽然落草，但一直关注北境战事。铁门关守了十三天，打退左贤王，这事整个西域都传遍了！您……您怎么来这儿了？”
“有些私事要办。”秦羽没有多说，“你对这一带熟吗？”
“熟！闭着眼睛都能走！”马老四拍胸脯，“将军要去哪儿？小人给您带路！”
秦羽想了想：“我要找鬼方部。”
马老四脸色骤变：“鬼方？将军，那可是龙潭虎穴！他们最近不知道发什么疯，把所有据点都收缩了，好像在防备什么。”
防备？秦羽心中一动。难道鬼方部知道他要来？
“无妨，你只需带我到他们势力范围边缘。”秦羽说，“之后的事，我自己处理。”
马老四犹豫片刻，咬牙道：“成！小人这条命十年前就该死在战场上了，能帮将军做点事，值了！不过……”他压低声音，“将军，最近戈壁不太平。除了鬼方部，还有另一伙人在活动，好像是中原人，但行事诡秘，专抓落单的商旅。”
中原人？秦羽想起赵琮说的，齐王可能派了杀手。
“带路吧，小心些。”
有了马老四这个向导，行程顺利了许多。他熟悉每一处水源、每一片流沙，避开了几处可能的埋伏点。傍晚时分，他们到达戈壁深处的一片绿洲。
绿洲不大，中央有个小水潭，周围长着些耐旱的灌木。几顶破旧的帐篷散落在水边，看起来是临时营地。
“这是‘苦水潭’，往西一百里就是鬼方部的地界了。”马老四说，“今晚在这里歇脚，明天一早出发，晌午就能到。”
驼队在水潭边停下。玄甲军分成三组，轮流警戒、休息、喂骆驼。秦羽的腿伤终于得到处理，陈平手法熟练地清创上药，重新包扎。
“将军，您的伤比想象中严重。”陈平脸色凝重，“骨头有裂痕，筋腱也伤了。就算好了，以后……”
“我知道。”秦羽平静道，“能走路就行。”
夜幕降临，戈壁的寒冷如期而至。众人围坐在篝火旁，烤着干粮。马老四拿出私藏的烧酒，分给众人驱寒。
“将军，小人多嘴问一句。”马老四喝了一口酒，“您找鬼方部，到底为啥？那帮人邪性得很，擅长用毒用蛊，杀人不眨眼。”
秦羽看着跳动的火焰：“找我姨母。”
“姨母？”马老四愣住。
“嗯。她可能……是鬼方部的人。”
马老四沉默了。良久，他叹口气：“将军，小人在这条道上混了十年，见过不少怪事。鬼方部吸收汉人不是秘密，但进去的汉人，要么死，要么……变得不像人。您姨母如果真在里边，恐怕……”
“恐怕什么？”
“恐怕已经不是您认识的那个人了。”马老四声音低沉，“鬼方部有种‘洗魂术’，能抹去人的记忆，灌入新的忠诚。被洗过魂的人，眼里只有鬼方部，什么亲人故旧，都不认了。”
秦羽心头一沉。如果姨母真的被洗魂，那还能问出什么？
就在这时，远处传来一声凄厉的狼嚎。
紧接着是第二声、第三声……狼嚎声从四面八方传来，越来越近。
“不好！是狼群！”马老四霍然起身，“这个季节狼群不该出现在绿洲附近！”
陈平立刻下令：“所有人上骆驼！围成圈！”
玄甲军训练有素，迅速集结。秦羽被扶上骆驼，短弩握在手中。马老四和他的人也都上了马，刀剑出鞘。
黑暗中，无数绿莹莹的眼睛在逼近。不是普通的狼群——这些狼体型更大，动作更矫健，而且……队形整齐得诡异。
“是鬼方部的战狼！”马老四惊呼，“他们用蛊术控制的狼！刀枪不入，除非砍掉脑袋！”
话音刚落，第一匹狼扑了上来。玄甲军弩箭齐发，但箭矢射在狼身上，竟发出金属碰撞的声音！狼皮硬如铁甲！
“砍头！”陈平大吼。
刀光闪烁，第一匹狼被砍掉脑袋，尸体抽搐着倒下。但更多的狼扑了上来。战斗瞬间白热化。
秦羽用弩箭射击狼眼，那是唯一柔软的地方。一箭、两箭、三箭……他手臂发麻，但不敢停。左腿的伤处传来撕裂般的疼痛，眼前阵阵发黑。
一匹狼突破防线，直扑秦羽的骆驼。陈平回身一刀，砍在狼颈上，却被震得虎口开裂。狼爪划过骆驼前腿，骆驼惨嘶着跪下。
秦羽滚落在地，短弩脱手。那匹狼转身扑向他，腥臭的热气喷在脸上——
一支箭矢从侧面射来，精准地贯穿狼眼，从后脑穿出。狼哀嚎着倒地。
秦羽抬头，看到马老四正收起弓，对他咧嘴一笑：“将军，小心！”
但下一秒，马老四的笑容僵在脸上——一支漆黑的羽箭射穿了他的胸膛。
“老四！”秦羽目眦欲裂。
马老四低头看着胸前的箭矢，苦笑：“将军……小心……有……埋伏……”话音未落，人已倒下。
狼群突然停止了攻击，如潮水般退去。但更可怕的东西出现了——数十个黑袍人从沙丘后走出，手中拿着骨杖和弯刀。为首的是个女人，身材高挑，黑袍上绣着金色的鬼方图腾，脸上蒙着黑纱，只露出一双冰冷的眼睛。
“秦羽将军，恭候多时了。”女人的声音很年轻，却透着诡异的空洞感。
陈平护在秦羽身前：“你们是谁？”
“鬼方部，圣女座下右使。”女人缓缓走近，“奉圣女之命，请秦将军去圣山做客。”
“做客？用这种方式？”秦羽冷笑。
“以防万一。”女人说，“我们知道将军带了玄甲军，所以准备了战狼。现在，将军有两个选择：第一，跟我们走，你的手下可以活着离开；第二，我们杀光所有人，再带你走。”
陈平怒吼：“做梦！”
但秦羽按住了他。他看着女人，又看看周围——黑袍人至少五十个，而且暗处可能还有埋伏。玄甲军虽然精锐，但经过狼群一战，已经伤了十几个，疲惫不堪。硬拼，胜算不大。
“我跟你们走。”秦羽说，“但你们必须放他们离开，并且保证不再追杀。”
“将军！”陈平急道。
“这是命令。”秦羽看着他，“回去告诉晋王和靖王，我去鬼方部了。十天后如果没回来……就不必等了。”
陈平眼中含泪，咬牙点头。
女人笑了：“很好。那么……请将军放下武器，上我们的骆驼。”
秦羽扔下短弩，在陈平的搀扶下站起来。他看向马老四的尸体，心中涌起愧疚。这个曾经的边军斥候，因为帮他，死在了这里。
“他……”秦羽说。
“我们会安葬。”女人淡淡说，“鬼方部敬重勇士。”
秦羽被扶上一匹黑色的骆驼。黑袍人围了上来，用黑布蒙住他的眼睛，绑住双手。整个过程，女人一直站在旁边看着。
当黑暗笼罩视线时，秦羽听到女人在他耳边低语，声音轻得像风：
“你母亲等你很久了。”
秦羽浑身一震。
母亲？等他？
驼队开始移动，朝着鬼方部的方向。
而陈平等人站在绿洲边缘，看着那支队伍消失在夜色中。一个玄甲军士兵低声问：“校尉，我们真就这么回去？”
陈平握紧拳头：“当然不。留下三个人，远远跟着，留下标记。其他人，跟我回铁门关报信。将军说了十天，我们就等十天。十天后如果没消息……”他眼中闪过寒光，“就算踏平鬼方圣山，也要把将军救出来！”
夜色更深了。
戈壁的风卷起细沙，很快掩盖了战斗的痕迹，也掩盖了驼队的脚印。
但在沙丘的阴影里，还有另一双眼睛在注视着这一切。那是个穿着中原服饰的中年人，手里拿着一支笔和一本册子，正在记录什么。
记录完，他撕下一页，绑在信鸽腿上，放飞。
信鸽朝着东南方向飞去——那是京城的方向。
中年人收起纸笔，嘴角勾起一抹冷笑：
“棋子已入局，接下来……该将军了。”