波恩警官是李察重视的前辈。在东城区生活的时间中，波恩警官帮到李察很多。在李察很窘迫的时候，波恩警官也给李察提供过资助，以及工作机会。而现在这种小忙，对于李察而言，根本不算是事情...李察收回剑，剑尖垂落，一滴暗紫色的污血顺着锋刃缓缓滑下，在青灰色水泥地上砸出微小的凹痕。那滴血尚未干涸，便已蒸腾起一缕极淡的黑烟，像被无形之手掐灭的烛火余烬。四周死寂。不是真正的寂静——远处仍有零星枪声，像是垂死者喉间最后一丝抽气；风穿过破损的玻璃窗，发出呜咽般的哨音；一个安保队员瘫坐在沙袋后，牙齿打颤的声音清晰可闻。但所有声音都退到了极远的地方，仿佛隔着一层厚厚毛玻璃。真正压下来的是“空”。一种被抽走全部意义后的真空感。恐惧并未消散，只是沉淀下来，凝成胶质，沉在每个人的胸腔底部，沉在每一块砖缝里，沉在每一粒悬浮于空气中的尘埃中。美杜莎没有动。她站在原地，指尖无意识扣进掌心，指甲边缘泛起青白。她见过A阶猎人撕裂深渊裂隙、徒手攥碎魔裔脊骨；她见过奥罗拉祖母以一缕发丝斩断百年怨灵的因果锁链；可她从未见过——不，是从未想象过——有人能将“恐惧”本身锻造成实体的刃，再将其反向钉入世界肌理。这不是力量的展示。这是法则的篡改。她忽然想起戈尔贡家族密卷里一句被墨迹反复涂抹又补全的箴言：“当信使开始书写恶兆，他便不再是收信人。”李察转过身。黑色眼睛平静如初，仿佛刚才那个遮蔽天光、令群犬暴毙的恐怖存在只是旁人眼中的幻影。他抬手，轻轻掸了掸左肩上并不存在的灰。“这些狗……不是本地货。”他说，声音不高，却像凿子凿进石壁，“气味不对。焦糊里混着铁锈，黑烟里藏着海腥——像是从潮汐裂缝深处拖出来的残渣，又被人用‘锚’强行压进常人世界的模具里，反复淬火，直到勉强能站直。”美杜莎喉头微动，终于开口：“锚？”“嗯。”李察点头，目光扫过几具尚在微微抽搐的猎犬尸体。它们翻涌的黑烟正以肉眼可见的速度稀薄下去，露出底下焦黑蜷缩的皮毛与嶙峋肋骨。“有人在用‘锚’做校准。把深渊生物的活性压制到临界点以下，让它们能在这片被常识浸透的土地上短暂维持形态。但压制越狠，反弹越烈——所以它们狂躁，失智，像被烧红的铁钎捅进脑子的野狗。”他弯腰，用剑鞘挑起一只猎犬的下颌。那猩红眼珠早已浑浊，瞳孔却诡异地凝固成两枚细小的、漩涡状的暗金纹路。“看这个。不是自然生成的。是烙印。短时间无法清除，也……无法伪造。”美杜莎蹲下身，离得更近。她看见那暗金纹路边缘有细微的银线延伸，隐没于皮肉之下，如同活体电路。“是神父的手笔。”“大概率。”李察直起身，“他想试我的底。顺便，给自己造个不在场证明——毕竟此刻他正坐在禁闭室里，喝着管家送来的红茶，听绅士们讨论如何把狮子委员会的旧军火卖去殖民地。”美杜莎沉默两秒，忽而低笑一声：“他以为恐惧是你最弱的环？”“不。”李察望向产业深处——那里原本是主控室，此刻玻璃尽碎，警报灯频闪如垂死萤火。“他以为恐惧是我唯一能亮出来的牌。”他顿了顿，声音轻得几乎融进风里，“他不知道，我真正擅长的，从来不是制造恐惧。”话音未落，他右脚后跟重重碾入地面。不是发力，而是……释放。一股无声震荡以他为中心轰然扩散。没有光，没有热，甚至没有气流扰动。只是视野边缘骤然模糊了一瞬，仿佛整片空间被投入滚烫的油锅里微微晃动。紧接着，所有尚未断气的猎犬尸体猛地一僵——它们焦黑的皮毛下，那些隐没的银线骤然爆亮！刺目的银光顺着纹路疯狂蔓延，瞬间爬满躯干、四肢、头颅，最终在眼眶深处汇聚成两簇灼灼燃烧的银焰！“嗷——！！！”已死之物竟发出震耳欲聋的哀嚎！那不是生物的嘶吼，而是金属在超高温下扭曲崩解的尖啸！银焰所及之处，皮肉如蜡般融化，骨骼寸寸炸裂，黑烟被彻底焚尽，只余下纯粹、冰冷、带着硫磺气息的银色灰烬，簌簌飘落。三秒。三秒之内，七具尚存躯壳的猎犬化为七堆冒着余温的银灰。美杜莎瞳孔骤缩。她认得这气息——那是“净化”权柄的残响，是水面之下最古老教会用以焚烧异端圣骸的“圣银之息”。可这气息不该出现在一个A阶猎人身上。它本该属于……至少是S阶“裁决者”级的存在，或是那些盘踞在教廷地底第七层、终日以忏悔火焰舔舐自身罪孽的苦修大主教。“你……”她声音微哑，“你到底是什么人？”李察没有回答。他盯着自己摊开的右手掌心。那里，一缕极淡的银芒正从皮肤下悄然渗出，如活物般蜿蜒游走，随即又倏然隐没。他缓缓合拢手指，仿佛要攥住什么，又仿佛只是确认那东西仍在。“不是什么人。”他终于开口，语气平淡得像在说天气，“只是一个……收到太多信的人。”就在此时，产业西侧仓库方向传来一声沉闷巨响！不是爆炸，更像是某种沉重之物轰然砸落。紧接着是玻璃大片碎裂的哗啦声，混杂着人类压抑的惊叫。李察与美杜莎同时转身。仓库顶棚被硬生生撞开一个巨大破口。月光斜斜切下，照亮漫天飞舞的木屑与尘埃。一个庞大黑影正缓缓从破口中爬出——它足有三层楼高，形似巨型蜈蚣，却覆盖着层层叠叠、不断开合的青铜甲片。每一片甲片表面都蚀刻着细密繁复的齿轮纹路，随着它的蠕动，齿轮咬合，发出令人牙酸的“咔…咔…”声。它没有眼睛，只在前端裂开一道横贯整个头颅的缝隙，缝隙内并非血肉，而是缓缓旋转的、由无数细小黄铜指针组成的球体——指针疯狂转动，滴答声密集如暴雨敲击铁皮屋顶。“时蚀虫。”美杜莎声音绷紧，“深渊‘锈蚀之喉’巢穴的守门者……它不该出现在这里！它的锚定需要至少九座钟楼同步共振，还要献祭三名掌握‘计时’权柄的使徒！”李察眯起眼。他看见那黄铜指针球体中心，有一点极其微弱、却异常稳定的暗红色光斑，正随着滴答声规律明灭——像一颗被强行植入的、跳动的心脏。“不。”他低声说，“它不是被锚定来的。”他迈步向前，靴底踩过银灰，发出细微的咯吱声。“它是被‘寄生’来的。”话音未落，那庞然巨物突然停止转动。所有齿轮戛然而止。死寂中，只有那暗红光斑依旧明灭，频率越来越快，越来越急。紧接着，它前端的指针球体猛地向内坍缩！无数黄铜指针如活蛇般倒卷、扭曲、熔融，最终在中心聚合成一支燃烧着暗红火焰的长矛！矛尖直指李察眉心，火焰无声燃烧，却将周围空气灼烧得微微扭曲。“呵。”李察竟笑了。不是嘲讽，也不是愤怒，是一种近乎悲悯的、洞悉一切的叹息。他抬起左手，五指张开，掌心朝向那支燃烧之矛。没有光，没有风，没有咒文吟唱。只有他掌心皮肤下，无数细密如蛛网的暗金纹路骤然亮起！纹路与那猎犬眼中的漩涡同源，却更加古老、更加森然。它们如活物般游走、延展，瞬间覆盖整条小臂，最终在指尖凝聚成一枚缓缓旋转的、非金非石的黑色徽记——徽记中央，是一只闭着的眼睛。时蚀虫发出一声凄厉尖啸！那支燃烧之矛剧烈震颤，矛尖火焰疯狂摇曳，仿佛被无形巨力扼住咽喉！暗红光芒明灭不定，每一次闪烁都比之前更黯淡一分。它庞大的身躯开始痉挛，青铜甲片噼啪炸裂，露出底下蠕动的、泛着金属冷光的暗紫色肌肉。肌肉表面，同样浮现出与李察掌心同源的暗金纹路，正以肉眼可见的速度向上蔓延！“它在……吞噬锚？”美杜莎失声。“不。”李察的声音平静得可怕，“它在……回收信标。”那暗红光斑终于熄灭。时蚀虫庞大的身躯轰然瘫软，如泄气皮囊般迅速干瘪、塌陷。青铜甲片寸寸剥落，露出底下早已枯槁如朽木的节肢。它没有死亡，只是……被抽走了所有被强行赋予的“意义”。它变回了深渊里一具等待风化的古老尸骸，连爬回裂缝的力气都失去了。李察缓缓放下手。掌心徽记隐没，皮肤下暗金纹路如潮水退去。他走向那具正在风化的巨兽，俯身，从它崩裂的甲片缝隙里，拈出一枚只有米粒大小的、冰冷坚硬的黑色结晶。结晶表面光滑如镜，映不出任何影像，只有一片绝对的、吞噬光线的虚无。“这就是信标。”他把它放在掌心，摊给美杜莎看，“不是用来定位怪物，是用来定位……‘寄信人’。”美杜莎凝视着那枚结晶。她忽然明白了李察之前那句话的分量。——他不是在制造恐惧。他是在接收恐惧。接收所有被刻意投放、被精心设计、被当作武器投向这个世界的“恶兆”。然后，将它们一一拆解，溯流而上，找到那个在暗处执笔署名的……邮差。“奈特梅尔爵士。”她声音低沉，“他在试探你的底线，也在暴露自己的坐标。”“他暴露的不只是坐标。”李察直起身，将黑色结晶收入怀中，动作轻缓得像收起一封重要回信，“他暴露了‘信使’的规则——只要恶兆送达，无论是否生效，信使都必须回应。否则，信就会腐烂，寄信人……会被反噬。”他看向产业大门外。远处，城市灯火依旧璀璨，车流如织，一派太平盛世景象。可就在那万家灯火之上，李察分明看见——一道极淡、极细、如同被雨水冲刷过的墨痕般的裂隙，正无声悬浮于夜空之中。它如此微小，如此隐蔽，仿佛只是视力疲劳产生的错觉。可李察知道，那是“信道”的残迹。是奈特梅尔爵士在释放时蚀虫时，指尖无意泄露的一丝根源之力，被李察的“接收”权柄捕捉、固化、标记。就像渔夫撒网，总会在水面上留下细微涟漪。而李察，已经握住了那根最细的网线。“他以为我在等他出手。”李察迈步向大门走去，靴子踏过散落的银灰与青铜碎片，发出清脆声响，“其实，我一直在等他……把这封信，写得再满一点。”美杜莎跟上。她看着李察的背影，第一次清晰意识到：眼前这个看似平和的年轻人，根本不是什么等待时机的猎人。他是邮局本身。是分类柜，是分拣台，是盖着猩红印章的邮戳。他站在所有恶意抵达的终点，也站在所有反击出发的起点。而此刻，那封由神父亲手写就、裹挟着时蚀虫与恐惧猎犬的恶兆之信，正静静躺在他胸前口袋里。信封一角，隐约可见一行用暗金墨水书写的、无人能识的小字：【收件人：李察·艾尔文（信使代号：缄默）】【寄件人：奈特梅尔（锚点：港口区圣玛利亚教堂地窖第七层）】【回执要求：即刻签收，附带……你的真名。】产业外，一辆黑色马车静静停靠在街角。车夫戴着宽檐帽，面容隐在阴影里。车厢帘布掀开一角，露出一双苍老却锐利的眼睛，正紧紧盯着李察。李察脚步未停，甚至没有侧目。他只是抬起左手，对着那辆马车，做了个极轻微的手势——食指与中指并拢，拇指按于掌心，其余两指自然弯曲。一个古老的、早已失传的猎人礼。意思是：信已收到。下一个邮戳，我会盖在你的心跳上。马车帘布无声垂落。李察继续前行。月光落在他肩头，将他的影子拉得很长，很长。那影子边缘微微波动，仿佛有无数细小的、非人的轮廓在其中无声游弋、低语、编织着一张看不见的网。美杜莎沉默地走在他身侧。她忽然觉得，自己之前所有关于“勾引”“试探”“评估”的念头，都像孩童在巨人脚边玩弄沙堡般可笑而稚拙。因为李察·艾尔文从来不需要被了解。他只需要……被送达。