暗影猎手逃跑后的第七个小时，第二枚晶体开始发烫。
不是温热的烫，是像刚从火里拿出来的那种烫，沈砚星不得不把它从口袋里掏出来放在操作台上。晶体表面流转着不稳定的蓝光，内部隐约能看到细小的、像电路一样的金色纹路在生长。
“它在和第一枚晶体共鸣。”灵汐月盯着两枚并排放置的晶体，它们之间确实有微弱的光丝在连接、断裂、再连接，“但频率对不上……像在互相试探，又像在互相排斥。”
林静书远程扫描了晶体结构：“第二枚晶体的内部结构……有人工干预的痕迹。虽然很古老，但确实是‘制造’出来的，不是自然形成。那些金色纹路是能量引导线路，标准的文明造物特征。”
“制造记忆节点？”沈砚星皱眉，“这能做到吗？”
“理论上……可以。”林静书调出她数据库里最古老的文献，“如果文明发展到一定程度，能够精确操控情感能量，就可以尝试‘培育’记忆节点。但风险极大——因为节点的核心是自发产生的意识，强行制造可能会导致意识畸形，甚至产生……怪物。”
话音刚落，导航图上第二个光点的脉冲突然增强了。
不再是温柔的呼唤，变成了一种急促的、像心跳过速的“砰砰”声。伴随着脉冲，还有断断续续的情感传递：
“疼……好疼……”
“谁在……外面……”
“帮帮我……”
声音稚嫩而痛苦。
飞船立刻转向，全速朝脉冲源驶去。
第二个节点所在的区域，比回响星云更诡异。
这里没有星云，没有行星，只有一片空旷到不正常的虚空。但在虚空中央，悬浮着一个巨大的、不规则的黑色块状物——不是天体，更像某种建筑的残骸。残骸表面布满了破损的管道和断裂的金属框架，看起来像是被暴力拆解过的巨型机械。
而那个求救的脉冲，就从残骸深处传来。
“这是个……空间站？”灵汐月调出扫描数据，“不，比空间站大得多。结构显示它曾经有完整的生态循环系统、能量核心、甚至还有……情感能量转化装置。”
沈砚星注意到残骸表面有一些模糊的符号标记，虽然大部分已经锈蚀剥落，但还是能辨认出基本的轮廓——那是一种极其古老的、在星尘遗民的记录里出现过的文字。
“星尘遗民的前身。”他认出来了，“在升华成能量生命之前，他们是高度发达的机械文明。这个残骸……可能是他们用来实验情感技术的设施。”
飞船小心靠近。就在距离残骸还有五十公里时，突然从残骸深处射出十几道红色的锁定光束，同时一个冰冷的机械音响起：
“检测到未授权生命体接近。”
“本区域为‘情感培育实验场——茧房计划’遗址，危险等级：最高。”
“请立即离开，否则将启动防御系统。”
话音刚落，残骸表面几十个破损的炮台突然亮起红光，炮口开始充能。
“等等！”沈砚星立刻打开外部通讯，同时举起第一枚晶体——虚界之心给的那枚，“我们不是敌人！是来帮忙的！”
晶体在通讯频道的光照下，发出温暖的金光。
炮台的充能突然停止了。
机械音沉默了几秒，然后说：
“检测到‘母巢’印记……权限验证中……”
“验证通过。欢迎，‘园丁’。”
残骸表面裂开一道口子，露出一个足够飞船进入的通道。通道内部亮起柔和的引导灯光，像在邀请他们进去。
“‘园丁’？”灵汐月疑惑地看向沈砚星，“它认识我们？”
“可能认识的是这个。”沈砚星晃了晃晶体，“虚界之心在它眼里是‘母巢’，我们带着母巢的印记，所以被认为是……园丁。”
这个称呼让他想起母亲说过的话：“园丁的使命不是创造花园，是唤醒花园里本就在的种子。”
原来很早之前，就有人用这个词了。
进入残骸内部后，他们看到了更多不可思议的景象。
通道两侧的墙壁是半透明的，透过墙壁能看到里面封存着各种奇怪的生物标本——有的像人形但有多条手臂，有的像动物但长着发光的器官，还有的根本就是一滩不定形的、缓慢蠕动的胶状物。每个标本旁边都有详细的数据标签，虽然文字古老，但大致能看懂：
“实验体017：情感感应强度优秀，但自我意识薄弱，易崩溃。”
“实验体043：意识稳定，但无法产生高阶情感，仅限于生存本能。”
“实验体112：产生异常情感联结，试图与观察员建立关系，已销毁。”
“销毁”两个字，冰冷地出现在十几个标签上。
越往里走，标本越“畸形”。有些明显是多个生物强行缝合在一起的，有些身体里镶嵌着机械部件，还有的甚至只是一团发光的能量被强行塞进了生物躯壳里。
灵汐月看得浑身发冷：“他们在制造……情感容器。但失败了。”
“不只失败。”沈砚星指着一个特别大的标本舱，里面封存着一个巨大的、像心脏一样搏动的肉团，“他们在尝试制造‘节点’。用人工合成的生物体，强行灌注情感能量，试图催生出有意识的记忆节点。”
那个肉团表面布满了眼睛——不是真的眼睛，是像眼睛一样的感应器官，密密麻麻，全都在无意识地转动。肉团在缓慢搏动，每一次搏动都释放出微弱的情感波动：困惑，痛苦，还有一丝几乎察觉不到的……渴望被理解。
“它就是那个求救的节点。”灵汐月靠近标本舱，光凝态感应到了肉团内部混乱的意识，“他们失败了，但没有完全失败。肉团产生了原始的自我意识，但被困在这个舱里，无法生长，也无法死亡。就这么……痛苦地存在了几万年。”
她把手按在舱壁上，试图和肉团建立连接。
瞬间，海量的、混乱的、像噩梦碎片一样的记忆涌入她的意识——
冰冷的实验台，穿着白袍的研究员，针管刺入身体的疼痛，还有一次次“情感灌注”时的灼烧感。肉团记得每一个折磨它的人的脸，记得每一句评价它“不合格”的话，记得自己被判定为“失败品”后，就被遗弃在这里，任其自生自灭。
但它不想死。
它想活。
哪怕活得这么痛苦，这么畸形，它还是想……继续存在。
“我们能救它吗？”灵汐月收回手，脸色苍白。
沈砚星在操作台上找到了这个标本舱的控制系统。系统还能运转，显示着肉团的实时状态：
“实验体199：代号‘未完成之茧’。”
“情感能量储备：17%（持续衰减）”
“意识稳定性：临界值（低于10%将彻底崩溃）”
“建议：立即执行安乐死协议。”
下面有一个红色的按钮，标签写着“净化”。
按下去，肉团就会在无痛苦中消散。
旁边还有一个蓝色的按钮，标签是“继续培育”——但按钮是灰色的，系统提示“能量不足，无法执行”。
“能量……”沈砚星看向手中的两枚晶体，“如果用晶体给它供能呢？”
“风险太大。”林静书远程分析，“它的意识结构已经被实验破坏了，处于极度不稳定的状态。强行注入高纯度情感能量，可能会让它瞬间过载，意识彻底碎裂。”
“那怎么办？”灵汐月看着舱内缓慢搏动的肉团，“就看着它这么痛苦地衰减、崩溃？”
沈砚星沉默了很久。
然后他走到控制台前，没有按红色按钮，也没有尝试按蓝色按钮。
他打开了通讯系统，调整到肉团能接收的频率，然后对着麦克风，轻声说：
“你能听见我吗？”
肉团的搏动停顿了一下。
“如果你能听见……我想告诉你一件事。”
“你不是‘实验体199’，也不是‘未完成之茧’。”
“你是你。”
“一个经历了痛苦，但依然想活下去的存在。”
“这就够了。”
肉团表面的所有“眼睛”，同时转向了声音传来的方向。
它“听”懂了。
不是语言，是话语里包含的那种……承认。
承认它的存在，哪怕这个存在是畸形的、痛苦的、不被期待的。
承认本身，就是它几万年来最渴望的东西。
肉团的搏动开始变得规律。那些混乱的情感波动，慢慢平静下来，凝聚成一种简单的、清晰的意念：
“谢谢……”
“那……我可以……睡了吗？”
它太累了。
累到不想再挣扎了。
沈砚星看着灵汐月，灵汐月轻轻点头。
“可以。”沈砚星说，“睡吧。这次，不会有人再叫醒你了。”
他按下了红色按钮。
但不是“净化”模式——他修改了程序，把能量输出调整到了最低，让肉团在温暖的、像母体一样的能量流中，缓慢地、安宁地……消散。
肉团最后释放出一段情感波动。
不是痛苦。
是释然。
“终于……可以休息了……”
然后，它化作了无数光点，透过标本舱的缝隙飘散出来，在空气中盘旋了几圈，最后汇聚成一小团温暖的光，飘到沈砚星面前。
光团里，有一枚新的晶体。
这枚晶体是灰色的，但内部流转着彩虹般的光。晶体里封存的，是肉团最后的记忆——不是实验的痛苦，是它听到“你是你”那句话时，感受到的那一瞬间的……安宁。
就在这时，残骸外部突然传来爆炸声。
暗影猎手，又来了。
而且这一次，他们带来了更大的舰队。
通讯频道里响起那个沙哑的声音，这次带着一种近乎疯狂的决心：
“我们知道你们在里面。”
“把那个‘失败品’交出来。”
“它是我们祖先制造的，就算要销毁……也该由我们来销毁。”
沈砚星握紧三枚晶体，感觉到它们之间开始产生强烈的共鸣。
不是互相排斥了。
是像找到了失散多年的兄弟，开始……融合。