“晨星号”的船舱里弥漫着一股混合气味：机油的金属味、陈年灰尘的霉味、还有一股淡淡的、类似臭氧的刺鼻味——那是飞船能量系统过载后冷却剂挥发的味道。
沈砚星靠在一排储物柜上，闭着眼睛，但没睡着。他在用意识检查体内的能量流动。融合核心稳定运转，正负能量像两条温顺的河，在并行的河道里流淌，互不干扰，又彼此支撑。他能清晰感觉到灵汐月的状态：她有点累，刚才用“歌声”干扰执行者的攻击消耗不小，但核心能量正在缓慢恢复。
更重要的是，他们发现共生状态有个意外的“副作用”——能量恢复速度是叠加的。不是一加一等于二，是几何增长。因为当沈砚星的能量循环加速时，会带动灵汐月的循环；灵汐月的能量渗入沈砚星的经脉时，又会刺激他的细胞活性。两人形成了一个完美的正反馈系统。
代价是，他们现在不能分开超过五米。否则能量连接会衰减，融合核心可能解体。刚才上船时，沈砚星想和灵汐月分开去检查不同舱室，刚走到距离六米左右，胸口就开始发闷，像缺氧。两人只好保持近距离行动。
“感觉怎么样？”
沈砚星睁开眼。李维安蹲在他面前，手里拿着个便携扫描仪，正在检测他胸口的融合核心。镜片碎了的那只眼睛眯着，另一只眼睛紧盯着扫描仪的屏幕。
“稳定。”沈砚星说，“但范围限制是个问题。”
“正常。”李维安收起扫描仪，“你们俩的能量系统现在就像连体婴儿，共用一套循环。距离太远，循环就会中断。不过这也有好处——只要你们在一起，能量几乎用不完。”
他站起身，环顾船舱。幸存者们或坐或躺，大多在休息。林月在角落里给一个受伤的女人包扎——那女人在刚才的追击中被能量光束擦伤了胳膊，伤口焦黑，但没伤到骨头。赵明诚坐在对面舱壁下，双手还被铐着，闭着眼，像在睡觉。但那微微颤动的眼皮出卖了他——他在听。
“往生池的坐标确定了？”沈砚星问。
李维安从怀里掏出一块老式的数据板，屏幕已经花了，但还能看清上面的星图。他指着色界和无色界交界处的一片模糊区域：“这里，‘无光带’。不是自然形成的星域，是早期三界建立规则时留下的‘缝合区’。空间结构不稳定，常规导航仪进去就会失灵。只能靠能量感应。”
他顿了顿：“当年我去过一次。跟着色界的科考队，以‘研究往生池对周边空间影响’的名义。但那次只到了边缘，就被无色界的守卫赶出来了。我只记得入口的大致方位，具体坐标……得靠你们感应。”
灵汐月走过来，在李维安身边坐下。她的脸色比刚才好了些，但嘴唇还有点发白。
“往生池到底是什么？”她问，“不只是清洗意识的地方吧？”
李维安沉默了几秒。
“往生池是三界规则的……‘垃圾处理厂’。”他说，“不只是清洗失败姻缘的记忆，还处理所有‘不符合规则’的存在。比如能量结构异常的个体，比如意识污染无法净化的灵魂，比如……某些实验的失败品。”
他看了赵明诚一眼。
赵明诚没睁眼，但嘴角抽动了一下。
“那些被投入往生池的东西，”李维安继续说，“不是被‘删除’，而是被‘格式化’。所有的个性、记忆、情感印记被剥离，还原成最原始的能量模板，然后重新编码，投入轮回。但这过程中会产生……副产品。”
“墨渊？”沈砚星问。
“对。”李维安点头，“痛苦、怨恨、绝望——这些强烈的情感能量在剥离时，会凝结成类似‘残渣’的东西。正常流程下，这些残渣会被二次净化，彻底湮灭。但有些人……会偷偷收集。”
“比如赵明诚。”
“比如赵明诚。”李维安的声音冷下来，“也比如当年往生池的某些管理员。那里太偏远，监管松，总有人想捞点油水。墨渊在黑市上价格很高——不是用来做燃料，是用来做‘催化剂’。某些禁忌实验需要强烈的负面情绪做引子。”
沈砚星想起陈默，想起那些变异的受体。
“你们要找的核心残片，”灵汐月问，“是往生池的一部分？”
“是往生池中央‘清洗轮盘’的碎片。”李维安调出另一张图片——模糊的、像是偷拍的照片。画面里是个巨大的、缓慢旋转的环形结构，表面布满复杂的符文。环形中央是空的，像个漩涡，不断有光点被吸进去。
“清洗轮盘是往生池的核心装置，负责执行格式化。三年前一次能量过载事故，轮盘边缘崩了一块碎片，大概拳头大。那块碎片里封存了巨量的、未经处理的原始情感能量——包括我妻子被注入的那部分。”
他收起数据板，声音很轻：“我要那块碎片，不只是为了研究。也是为了……给她一个交代。至少知道她最后留下的东西，没有被浪费在那些肮脏的实验里。”
船舱里安静下来。
只有飞船引擎低沉的嗡鸣，还有通风系统气流吹过的声音。
过了很久，赵明诚突然开口，眼睛还是闭着的：“那块碎片的位置，我知道。”
所有人都看向他。
他慢慢睁开眼：“三年前那场事故，我就在现场。不是我引发的——是轮盘本身老化。但事故发生后，我趁乱偷走了三小块碎片，其中一块给了你妻子做实验。”
李维安的手猛地握紧，骨节发白。
“另外两块，”赵明诚继续说，“一块我用来提炼墨渊，就是你们在实验室看到的那种。还有一块……我藏起来了。”
“藏在哪儿？”沈砚星问。
“往生池深处，轮盘下方的‘沉淀池’。”赵明诚说，“那里是格式化过程中剥离的情感残渣沉淀的地方。正常情况下，管理员每十年清理一次。但自从三年前事故后，往生池就半封闭了，没人去清理。那块碎片，就沉在最底层。”
李维安盯着他：“你为什么藏起来？”
“因为我知道，无色界迟早会查到墨渊的来源。”赵明诚苦笑，“留一块碎片当后手，万一被抓了，还能拿来当谈判筹码。但现在……没必要了。”
他看向沈砚星和灵汐月：“我可以带你们去沉淀池。但那里很危险。沉淀了几百年的情感残渣，浓度高到能扭曲现实。普通人靠近，意识会被直接冲垮。就算你们有太极能量……也不一定扛得住。”
“我们能行。”灵汐月说，语气很肯定。
沈砚星在意识里问她：你真确定？
灵汐月回应：不确定。但必须去。
沈砚星点头。他看向李维安：“飞船现在状态怎么样？能撑到无光带吗？”
李维安起身走到驾驶舱。老枪坐在主驾驶座上，铁头在副驾检查仪表。钉子蹲在后面的设备堆里，正用焊枪修补一处漏电的线路，火星四溅。
“护盾没了，引擎效率只剩65%。”老枪头也不回地说，“但还能飞。到无光带边缘大概要十二个小时。问题是——进去之后怎么办？里面没有参照物，没有星图，导航全瞎。只能靠感觉。”
“我们可以感应。”沈砚星说，“太极能量对情感能量很敏感。往生池沉淀了那么多残渣，能量场肯定很强，像黑暗里的灯塔。”
“那也得灯塔亮着才行。”铁头插话，“万一往生池现在是关闭状态呢？万一能量场被屏蔽了呢？”
没人回答。
因为没人知道。
这时，林月从医疗角走过来，手里拿着个平板：“我刚检查了飞船的补给。食物和水够二十个人撑七天。氧气循环系统正常，但过滤网该换了，空气质量只会越来越差。医疗物资……只够处理轻伤。再来一次刚才那种战斗，有人重伤的话，我们没法治。”
“七天。”沈砚星重复这个数字，“往返无光带，找到往生池，拿到碎片，再出来……来得及吗？”
“如果一切顺利，四天就够了。”李维安说，“但往生池内部结构复杂，加上可能有守卫……说不准。”
正说着，飞船突然剧烈颠簸了一下。
警报响起。
不是敌袭，是空间湍流。
舷窗外，原本稳定的星空开始扭曲。星辰被拉成细长的光丝，像融化的颜料。飞船像怒海中的小舟，上下左右毫无规律地摇晃。
“进入无光带边缘了！”老枪吼，双手死死握住操纵杆，“抓稳！”
幸存者们滚成一团。有人撞在舱壁上，发出闷响。林月摔倒，手里的平板飞出去，砸在储物柜上，屏幕碎了。
沈砚星和灵汐月背靠背站着，能量从他们体内涌出，在周身形成一层稳定的力场，像在暴风雨中撑开一把无形的伞。靠近他们的几个幸存者也被笼罩在内，颠簸感减轻了。
但其他人就没那么幸运了。
一个年轻男人——之前自我介绍叫小豆的——被甩到舱顶，又摔下来，胳膊以不自然的角度扭曲，显然是断了。他咬着牙没叫，但脸色白得像纸。
颠簸持续了大概三分钟。
然后突然停止。
舷窗外，星空消失了。
不是黑暗，是一种……灰蒙蒙的、均匀的、没有任何细节的“虚无”。没有星星，没有光点，没有远近，什么都没有。像被关进一个无限大的灰色盒子里。
“这就是无光带。”李维安喘息着站起来，“空间被折叠了，常规物理法则在这里部分失效。导航仪、雷达、甚至最简单的陀螺仪……全都没用了。”
老枪盯着面前一片空白的屏幕：“现在怎么走？”
沈砚星和灵汐月走到舷窗前。
他们闭上眼睛，让意识向外延伸。
太极能量像触须，穿透船体，探入外面那片虚无。
一开始，什么都感觉不到。
只有空。
绝对的、令人心悸的空。
但渐渐地，灵汐月捕捉到了一丝……波动。很微弱，很遥远，像隔着厚厚的水层听见岸上的声音。那不是能量波动，是某种更本质的东西——像无数细小的、破碎的“存在”，在虚空中沉浮、哀叹。
“那边。”她指向左前方，“有很多……悲伤。”
沈砚星也感觉到了。不是悲伤，是更复杂的混合体：遗憾、悔恨、未完成的执念、还有……爱。是的，爱。即使是负面情感的残渣里，也混杂着爱。因为恨的反面从来不是冷漠，是曾经深爱过。
“往生池在吸收这些东西。”他在意识里说，“像黑洞吸收光。只是它吸收的不是物质，是情感。”
两人同时睁开眼睛。
“左前方三十度。”沈砚星对老枪说，“慢慢飞。距离……说不准。可能很远，可能很近。”
老枪点头，调整飞船方向。
引擎的嗡鸣在虚无中显得格外孤独。
飞船开始缓慢前进。
窗外始终是均匀的灰色，没有参照物，感觉像是在原地静止。只有仪表上轻微变化的读数证明他们确实在移动。
时间感开始混乱。
因为没有日出日落，没有星辰移动，连飞船内部的时钟都开始跳变——数字时快时慢，像坏了一样。
幸存者们逐渐焦躁。
有人开始自言自语。有人盯着舷窗外的灰色，眼睛失去焦距。小豆断臂的疼痛似乎被放大了，他忍不住呻吟，声音在寂静的船舱里格外刺耳。
“不能这样下去。”林月低声说，“再待几个小时，会有人疯掉。”
李维安从储物柜里翻出几盒药片——镇静剂，过期很久了，但总比没有好。他分给症状最严重的几个人。
沈砚星和灵汐月也在对抗那种虚无的侵蚀。
他们的太极能量能屏蔽一部分，但无光带的“空”不是攻击，是环境。就像把人扔进真空，不需要做什么，真空本身就能杀人。
“唱首歌吧。”灵汐月在意识里突然说。
“什么？”
“像在废墟里那样。用情感频率对抗虚无。”
沈砚星明白了。
他们再次开始“唱歌”。
不是真的发声，是让融合核心以特定频率振动，释放出包含复杂情感的能量波。这次不是攻击，是……播种。在绝对的虚无里，注入一点点“存在”的痕迹。
乳白色的光以他们为中心扩散。
光所及之处，灰色开始变化。
不是变成彩色，是出现了……纹理。像在纯色的画布上滴入清水，水渍晕开，形成深浅不一的痕迹。那些痕迹没有具体形状，但能感觉到“不同”。
幸存者们看见了光。
他们茫然的眼睛里，重新有了焦点。
“那是什么……”有人喃喃。
“不知道。”另一个人说，“但……好看。”
光继续扩散。
慢慢地，舷窗外的灰色开始分层。不再是均匀的一片，有了深浅，有了流动感，像雾海在缓慢翻涌。
而在雾海深处，他们看见了——
一个轮廓。
巨大、模糊、但确实存在。
像一座倒悬的山，又像一个旋转的漩涡。轮廓边缘，隐约有暗红色的光在流动，像凝固的血。
“往生池。”李维安声音发颤，“我们到了。”
飞船开始减速。
距离在拉近。
轮廓越来越清晰。
那是一个……建筑？不，更像是自然形成的奇观。主体是个庞大的、暗灰色的半球形结构，表面布满蜂窝状的孔洞。半球底部延伸出无数粗大的、像树根一样的管道，扎进虚无深处，看不见尽头。半球顶部，有个巨大的开口，开口内旋转着暗红色的光流。
那就是清洗轮盘。
而在半球底部，那些管道汇聚的地方，有个更深的凹陷——沉淀池。
沈砚星感觉到胸口的融合核心在剧烈跳动。
不是恐惧。
是……共鸣。
往生池在呼唤他们。
或者说，在呼唤他们体内的情感能量。
“准备降落。”李维安说，“老枪，找平坦的地方。铁头，钉子，检查武器。林月，准备医疗包。”
飞船缓缓下降，靠近往生池的表面。
靠近了才看清，那些蜂窝状的孔洞里，有东西在蠕动——不是生物，是凝固的情感残渣，像沥青一样缓慢流淌。
就在飞船即将着陆时——
往生池表面，其中一个孔洞突然裂开。
一只巨大的、由暗红色粘稠物质构成的手，从洞里伸了出来。
直直抓向飞船。