尘泥镇在白天的样子，比夜晚更不堪入目。
阳光把每一条污水沟、每一堆垃圾、每一片锈蚀的金属棚屋都照得清清楚楚。空气里的臭味被热气蒸腾起来，更浓了。街上挤满了各种生物，叫卖声、争吵声、咳嗽声混成一锅煮沸的泥浆。沈砚星穿过人群，背包里那袋寂星尘沉甸甸地压着肩膀。
他没去镇东头。
先绕到老余的店。
店门关着，挂了“歇业”的牌子。沈砚星敲了三下，停顿，又敲两下——这是以前的暗号。里面传来窸窣声，门开了一条缝，老余那只机械眼在黑暗中闪烁。
“你还活着？”老余把他拽进去，迅速关门，“昨晚外面闹翻天了！治安队出动了一半人手，说荒漠里有能量爆炸，死了好几个人。是不是你干的？”
“算是。”沈砚星说，“老余，仓库那帮人，怎么联系？”
老余的机械眼镜头缩了缩：“你想干嘛？送死？”
“做笔买卖。”沈砚星掏出那袋寂星尘，“纯度97%，够不够当敲门砖？”
老余盯着袋子，喉咙动了动。在黑市混了一辈子，他太清楚这袋东西的价值——够在尘泥镇买下半条街，或者买十条命。
“够是够。”他声音发干，“但你进去就出不来了。那地方……吃人。”
“所以才找你。”沈砚星说，“你不是认识所有地头蛇吗？牵个线，我给你抽一成。”
“一成？”老余笑了，笑得咳嗽起来，“小子，我要那么多钱干嘛？我今年七十三了，肺里全是矿渣，活不过明年春天。钱对我没用。”
他顿了顿，机械眼盯着沈砚星：“但我想知道——你真要救那个光音天人？”
沈砚星点头。
“哪怕把自己搭进去？”
“已经搭进去了。”
老余沉默了很久。他从柜台底下摸出一块旧怀表——不是卖的那种，是私藏的，表盖内侧嵌着一张小小的照片，是个笑得很温柔的女人。
“这是我老婆。”他说，“三十年前矿难死的。我留着她这点念想，活到现在。”
他把怀表塞进沈砚星手里：“带上。仓库那帮人认这个——越私人的东西，他们越喜欢。因为这证明你没退路。”
沈砚星握紧怀表，金属表面还带着老余的体温。
“怎么联系他们？”
老余走到柜台后，掀开一块地板砖，下面是个老式通讯器——有线的那种，接头都锈了。他插上电源，拨了一串号码。
等了大概一分钟。
通讯器里传来嘶哑的电流声，然后是个女人的声音，很年轻，但冷得像冰：“谁？”
“老余。有货介绍。”
“什么货？”
“寂星尘，纯度97%，至少两百克。卖主想见管事儿的，当面谈。”
那边沉默了。能听见轻微的呼吸声，还有背景里隐约的……哭声？很多人的哭声，混在一起，很遥远。
“一小时后，东区三号矿坑入口。”女人说，“只准一个人来。带武器的话，死。”
通讯切断。
老余拔出接头，抬头看沈砚星：“听到了？只准一个人。”
“我知道。”
“你真要去？”
沈砚星把寂星尘塞进怀里，怀表贴身放好，检查了一下能量枪——还剩两发。然后他看向老余：“如果我没回来……帮我在镇外荒漠点堆火。他们看见烟，会知道。”
“他们？”
“我的人。”
老余没再问。他点点头，机械眼的光暗淡下去。
沈砚星推门出去。
阳光刺眼。
他走向镇东头。
越往东走，街景越破败。棚屋变成废墟，废墟变成垃圾山，最后连垃圾都没有了，只剩一片片被挖得千疮百孔的土地——矿坑。巨大的、深不见底的坑洞，像大地的伤口，边缘裸露着断裂的岩层和锈蚀的采矿设备。
三号矿坑是最老的一个，据说三十年前就废弃了。
入口处立着个生锈的警示牌：“辐射超标，禁止入内”。
沈砚星在牌前站定。
手表显示，离约定时间还有七分钟。
他等。
风从矿坑深处吹上来，带着一股……甜腻的腐臭味。不是尸臭，更像水果腐烂过度的味道，混着某种化学试剂的刺鼻气。
五分钟。
坑口阴影里，走出一个人。
是个女人，很年轻，看起来不超过二十五岁。穿着干净的灰色制服——不是收割者那种黑制服，更像实验室的白大褂改的。长发束成马尾，脸上戴着副无框眼镜。她手里没拿武器，只拿着个平板电脑。
“沈砚星？”她开口，声音和通讯里一样冷。
“是。”
“科学院前研究员，因实验室事故被停职。三天前抵达尘泥镇，同行者包括一名身份不明的色界女性、一名落魄光使、一个往生池残次品。”她念着平板上的资料，语气毫无起伏，“昨晚在荒漠引发能量爆炸，导致七名巡逻傀儡损毁。我说得对吗？”
沈砚星没否认：“你是管事的？”
“我是助理。”女人收起平板，“跟我来。别做多余的事。”
她转身走进矿坑。
沈砚星跟上。
矿坑内部比他想象的大得多。不是直上直下的竖井，而是螺旋向下的斜坡，宽度足够两辆矿车并行。岩壁上嵌着老旧的照明灯，但大部分都坏了，只有零星几盏还亮着，投下惨白的光。
走了大概十分钟，坡度变缓。
前方出现了一扇门。
不是矿坑该有的那种粗糙铁门，而是光滑的合金门，表面泛着冷光，边缘严丝合缝。门边有个扫描仪，女人把眼睛凑上去，虹膜识别通过。
门无声滑开。
门后，是另一个世界。
沈砚星以为自己会看到地狱——血腥的、恐怖的、堆满尸体的场景。
但不是。
门后是个宽敞明亮的空间，像高级实验室的走廊。墙壁是纯白色，地面铺着防静电地板，天花板上的无影灯把每个角落都照得清清楚楚。空气里有淡淡的消毒水味，温度恒定在二十度左右。
如果不是走廊两侧排列着一个个透明的培养舱，沈砚星几乎要以为自己在科学院的某个机密部门。
培养舱里，泡着东西。
第一个舱里是一枚婚戒，悬浮在淡蓝色的液体中，缓慢旋转。戒指周围缠绕着丝丝缕缕的黑色雾气。
第二个舱里是一缕头发，系着褪色的红绳。
第三个舱里是个破旧的泰迪熊，缺了一只眼睛。
第四个舱里是半封烧焦的信。
每个舱都贴着标签，写着编号、来源、情感类型、提取进度。
“痛苦类：丧偶，纯度87%。”
“怨恨类：背叛，纯度92%。”
“绝望类：绝症，纯度95%。”
女人走在前面，高跟鞋敲击地板发出规律的咔哒声。她没回头，但知道沈砚星在看：“很震撼，对吗？情感可以被量化、分类、提纯，像化学元素一样。”
“你们用这些……做什么？”沈砚星问。
“燃料。”女人简单地说，“但不是烧锅炉那种燃料。是更高级的——规则燃料。”
走廊尽头又是一扇门。
这扇门更大，更厚重。女人再次扫描虹膜，还加了指纹和声纹验证。
门开了。
沈砚星看到了“池子”。
不是李维安视频里那个乳白色的往生池，也不是小钉子描述的血腥池子。这个池子很大，直径至少有二十米，池壁是透明的，能看见里面缓缓流动的液体——那是一种诡异的、不断变幻颜色的粘稠物质，有时像融化的彩虹，有时像搅拌在一起的油和血。
池子中央，悬浮着一个人。
一个年轻男人，闭着眼，赤裸着上半身，身体上插满了细管。那些管子连接着池壁，液体正通过管子注入他的体内。他的皮肤下，能看见彩色的光流在缓慢流动。
“那是‘受体’。”女人说，“经过特殊改造的欲界人体，能承受高浓度情感能量的灌注。我们通过他，把提纯后的情感能量转化为……更稳定的形态。”
“什么形态？”
女人没回答。她走到池边的控制台前，敲了几下键盘。
池子里的液体开始加速流动，颜色逐渐统一成暗红色。那个年轻男人睁开眼睛——他的眼球是纯黑色的，没有瞳孔，没有眼白，只有两个深不见底的黑洞。
他张开嘴。
发出一声无声的嘶吼。
但沈砚星感觉到了——不是声音，是直接冲击意识的能量波。那波里裹挟着海量的负面情感：被抛弃的恐惧、被背叛的愤怒、永失所爱的绝望、对自身存在的厌恶……
沈砚星踉跄后退，捂住耳朵，但那波直接钻进脑子。
他看到幻象：
一个女人在产房里大出血，医生摇头，丈夫瘫倒在地。
一个老人坐在空荡荡的家里，电视开着，但屋里只有他一个人。
一个孩子被锁在衣柜里，外面是父母的争吵和摔东西的声音。
无数破碎的、痛苦的画面，像潮水一样冲击他的意识。
“停下！”他吼。
女人敲了下键盘。
池子平静下来。年轻男人闭上眼睛，重新沉入液体中。
“感受到了吗？”女人转身，眼镜后的眼睛冰冷无情，“这就是我们要的东西。纯粹的情感能量，剥离了所有个人记忆和具体情境，只剩下……本质的‘痛’。这种能量，可以扭曲规则，可以改写现实，可以做很多有趣的事。”
沈砚星喘息着，冷汗浸透了后背的衣服。
“你们……收集这么多痛苦，到底要干什么？”
“这不在我们的交易范围内。”女人说，“你带了寂星尘，我们要寂星尘。至于你要什么——钱？安全通道？还是别的什么？”
沈砚星强迫自己冷静下来。
他不能表现出对灵汐月的关心，不能暴露真实目的。
“我要技术。”他说，“情感提纯的技术。还有……一份成品。纯度越高越好。”
女人挑了挑眉：“有趣。一个被停职的科学家，要这种东西做什么？”
“研究。”沈砚星说，“我失去了一切，总得找点事做。而且我觉得——你们的技术有缺陷。”
“哦？”
“纯粹的情感能量不稳定。刚才那个‘受体’看起来平静，但他体内的能量在持续熵增。最多三个月，他就会失控，到时候别说转化能量，这个池子都会炸。”
女人的表情第一次有了变化。
一丝惊讶，然后是一丝……兴趣。
“你怎么知道？”
“我在科学院研究的就是这个。”沈砚星说，“熵增是不可逆的，但可以通过对冲延缓。你们现在的方法，是把所有负面情感硬塞进一个容器里，强行压制。这就像往气球里不断打气，迟早会炸。”
他顿了顿，从怀里掏出那袋寂星尘，放在控制台上。
“但我有办法，能让气球更结实一点。或者说……让气球自己学会泄压。”
女人盯着袋子，又盯着沈砚星。
然后她笑了。
这是沈砚星第一次看到她笑——冰冷、算计、但真实的笑。
“有意思。”她说，“跟我来。带你去见真正管事的人。”
她走向池子旁边的一扇小门。
沈砚星跟上。
穿过小门，是个更小的房间，像办公室。一张办公桌，几把椅子，墙上有屏幕显示着各种数据和监控画面。办公桌后坐着个人，背对他们，正在看屏幕。
“主管，”女人说，“这位是沈砚星。他有寂星尘，还有……一些有趣的想法。”
那人转过来。
沈砚星的心脏停跳了一拍。
他认识这张脸。
欲界科学院，理论物理部，副主任。
赵明诚。
三年前因“违规实验”被开除，下落不明。
赵明诚看着沈砚星，脸上露出温和的、近乎慈祥的笑容。
“沈同学，”他说，“好久不见。”