赤红色的地平线尽头，出现了一条蜿蜒的、蒸腾着炽热白气的“河流”。那并非寻常水流，而是由地下岩浆暗河涌出、混合了特殊矿物质的“熔岩河”支流。河水呈现粘稠的暗红色，表面不断鼓起又破裂的气泡释放出刺鼻的硫磺味和灼热蒸汽。河面宽约二十余丈，看似平静，但感知敏锐者都能察觉到水下那一道道快速游弋的阴影，以及偶尔浮出水面、布满火红鳞片的脊背。
赤焰河支流，熔火荒原通往外界的重要屏障，也是无数妖兽的栖息地与猎场。
“就是这里了。”周炎在距离河岸数丈外停下，目光扫过翻涌的河面，神色略显凝重，“河中火鳞鳄数量不少，且常有成群出没。平日倒有简陋索桥，但前些时日地火暴动，索桥已毁。如今只能强渡。”
他顿了顿，看向苏临三人，尤其是被林婉扶着的白清秋，语气带着一丝关切，但更多的是一种不容置疑的安排意味：“苏道友，林仙子，白仙子状态未复，强行渡河风险不小。我三人修炼火法，对此地环境与火鳞鳄习性较为熟悉，可为三位在前开路掩护。只是……”他话锋微转，“渡河需速战速决，不可恋战。若遇险情，我等恐难以分心他顾，还需三位自己多担待些。”
话说得漂亮，名为“开路掩护”，实则是将苏临三人置于相对孤立、需要更多“保护”的位置，进一步强调了他们对烈阳门的“依赖”。若渡河顺利，是他周炎带队有方；若出意外，便是苏临三人“拖了后腿”，或者“实力不济”，届时是救是弃，主动权尽在他手。
苏临如何听不出这话中深意。他看向河面，那些游弋的阴影气息多在筑基初期到中期，偶有几道隐晦强大的，估计达到了后期甚至假丹境界。以周炎三人的实力，若真心全力护送，安全渡河并非难事。如今这般说辞，无非是想在渡河过程中，逼他显露更多底牌，或者……制造“意外”。
“周道友考虑周全。”苏临面不改色，拱手道，“我等自会尽力跟上，不拖累队伍。只是清秋昏迷，行动不便，渡河时恐怕需婉儿全力照看，在下则负责断后策应，如何？”
他将自己放在断后位置，一来表明自己并非需要被“保护”在中间的弱者，二来断后更便于观察全局和应对突发状况，三来也暗示林婉需要全力照顾白清秋，不便出手，降低对方对林婉实力的评估。
周炎目光一闪，似在权衡，随即点头：“苏道友深明大义，如此甚好。鲁魁，你打头阵，以盾开道，震散靠近的鳄群。红烟，你策应左右，清除漏网之鱼。我为中锋，随时支援。苏道友断后，务必跟紧。”
“是，周师兄！”鲁魁与柳红烟齐声应道。
鲁魁低吼一声，体内灵力勃发，两面火焰圆盾光芒大放，他率先跃向河面！并非直接踏水，而是将双盾交替猛击在粘稠的熔岩河面上！
“轰！轰！”
沉闷的巨响中，炽热的暗红河水被狂暴的力量炸开两道沟壑，强大的冲击波向两侧扩散，将附近几条刚刚露头的火鳞鳄震得晕头转向，翻滚开去。鲁魁就借着这反震之力与短暂清空的河面，身形连闪，向前疾冲。
柳红烟紧随其后，三把赤红飞刀如同穿花蝴蝶，精准地射向那些从侧面或后方试图偷袭鲁魁的火鳞鳄，刀锋划过，往往能切开鳞甲，带起一溜火光与腥臭血液。
周炎则居中策应，长枪在手，气息锁定着河面下几道最强大的阴影，随时准备出手。
“走！”苏临低喝一声，与林婉交换了一个眼神。林婉会意，将白清秋背在背上，用一条特制的束带固定好，随即周身月华微亮，虽被压制，却让她身姿更加轻盈，紧跟在周炎身后丈许处，步伐灵动，尽量避开那些被搅动得更加暴躁的河水区域。
苏临则落后林婉三步，星陨匕首倒握，混沌灵力遍布全身，灵觉提升到极致。他并未主动攻击，而是将大部分注意力放在林婉身后和左右两侧的河面，同时用【洞察】技能不断捕捉水下阴影的动向与能量流动。
【环境洞察熟练度+2，当前等级：炉火纯青（47/5000）。于复杂动态环境中，成功预判多处水下威胁轨迹。】
队伍如同利箭般射向对岸。前半段还算顺利，鲁魁的蛮力开道和柳红烟的精准补刀，加上周炎的威慑，将大部分火鳞鳄的注意力吸引了过去。
然而，就在队伍渡过三分之一，距离对岸尚有十余丈时，异变陡生！
河中心位置，水下突然传来一声低沉如闷雷的咆哮！紧接着，一股远比之前汹涌的暗流猛地爆发，河面炸开一个巨大的漩涡！一条体长超过四丈、浑身鳞片呈现暗金色、额头生有一个小小鼓包的巨大火鳞鳄，猛地从漩涡中心跃出！
鳄王！假丹境界的气息毫无保留地释放出来，带着暴虐与贪婪，猩红的竖瞳死死锁定了队伍中央——确切地说，是锁定了林婉背上的白清秋！似乎白清秋身上那经过昨夜星辰交汇后、愈发纯净内敛的月华星辉气息，对这头火属性妖兽有着某种特殊的吸引力，或者是……刺激？
“是鳄王！小心！”周炎厉喝，眼中却闪过一丝计划得逞般的微光。他早就感知到这头鳄王的存在，甚至隐隐觉得它会被特殊气息吸引，此刻果然应验！他长枪一抖，烈焰腾起，却并未第一时间全力攻向鳄王，而是看似奋力地迎上，实则身形微妙地偏转，将鳄王正面冲击的路径，让开了一丝，而那空档，正好对着林婉和苏临的方向！
与此同时，鲁魁和柳红烟也“恰好”被另外几头突然狂暴的筑基后期火鳞鳄缠住，一时间救援不及！
陷阱！赤裸裸的阳谋！他们就是要逼苏临和林婉在鳄王袭击下，展现出真正的实力，尤其是逼出白清秋身上的秘密！若苏临实力不济，那么“意外”折损在此，也怪不到他们头上，反而能“接收”那昏迷的神秘女子。
“婉儿，向左前三尺，踏浪！”苏临的传音在林婉脑海中炸响，冷静无比。在鳄王跃出的瞬间，他就看穿了周炎的意图和这畜生的攻击轨迹。
林婉对苏临有着绝对的信任，闻言毫不迟疑，脚下月华骤然一凝，点在一处翻涌的浪头上，身形如轻燕般向左侧掠出三步。
几乎在她移开的刹那，鳄王那布满獠牙的巨口和裹挟着炽热岩浆的利爪，就擦着她原来的位置轰然落下，将那片河面炸得岩浆四溅！
好险！
但危机并未解除。鳄王一击不中，更加暴怒，粗壮的尾巴如同钢鞭般横扫，卷起漫天炽热泥浆，笼罩范围极大，再次袭向林婉和苏临！这次，周炎“奋力”刺出的一枪，似乎被鳄王体表突然升腾的金色火焰稍稍阻隔，慢了半拍。
眼看那蕴含着恐怖力量的鳄尾就要扫中林婉后背，林婉甚至能感受到那灼热腥臭的气息！她咬牙，就欲转身硬抗，哪怕受伤也要护住清秋。
就在这千钧一发之际——
苏临动了！
他没有去硬撼那势大力沉的鳄尾，而是身形一晃，仿佛一道虚幻的影子，以不可思议的速度和角度，切入到林婉与鳄尾之间的侧方。他左手五指张开，混沌灵力以前所未有的高速在掌心旋转，形成一个微型的、灰蒙蒙的漩涡，朝着那横扫而来的鳄尾侧面，轻轻一按！
【斗战本能熟练度+5，当前等级：融会贯通（120/1000）。于极限危机下，完成超高难度战术切入与能量偏转预判。】
【混沌灵力掌控熟练度+3，当前等级：登堂入室（90/500）。成功于实战中高速凝聚并稳定维持“混沌涡流”，偏转高强度实体攻击。】
那气势汹汹的鳄尾，在触及那灰蒙蒙漩涡的瞬间，仿佛一拳打在了滑不溜手的泥鳅身上，又像是被一股诡异的力量牵引着，原本横扫的轨迹猛地向斜上方歪去，力量被卸掉了大半！
“砰！”
鳄尾擦着林婉和苏临的头顶掠过，带起的劲风刮得人脸生疼，却未能造成实质性伤害。
而苏临借着这一按的反震之力，身形向后飘退，同时右手星陨匕首划出一道羚羊挂角般的轨迹，并非攻击鳄王坚硬的躯干，而是精准无比地刺向了鳄尾横扫后、其下腹部一处因用力而微微张开的、颜色稍浅的鳞片缝隙！
这一刺，快、准、狠！凝聚了苏临此刻能调动的、融合了一丝昨夜留心记下的淡紫色星辉气息的混沌灵力！
“噗嗤！”
匕首入肉声响起！星陨匕首的锋锐与混沌灵力的侵蚀性，加上那一丝仿佛对火属性有奇特压制效果的淡紫星辉，竟真的破开了鳄王相对柔软的腹部防御！
“嗷——！！！”
鳄王发出一声惊天动地的痛吼，庞大的身躯猛地一颤，腹部伤口处暗金色的血液汩汩涌出，更有一股奇异的、令它感到本能畏惧的冰冷星辉气息顺着伤口侵入，让它体内炽热的妖力都为之紊乱了一瞬！
它凶戾的竖瞳中，第一次露出了惊惧之色！不是因为伤势多重，而是那股侵入体内的气息，让它源自血脉的记忆感到了一丝难以言喻的威胁！
而此刻，周炎“姗姗来迟”的烈焰枪芒也终于轰在了鳄王背上，炸开一团火光，却未能造成致命伤。
鳄王吃痛又受惊，再也顾不上猎物，粗尾一摆，掀起巨浪，竟猛地钻入岩浆河中，头也不回地向着下游深处潜逃而去！连带着，附近那些火鳞鳄也仿佛失去了主心骨，纷纷退散。
河面上，顿时为之一清。
周炎手持长枪，落在不远处一块尚未完全沉没的焦黑岩石上，看着苏临，眼神复杂难明。有惊讶，有审视，更有深深的疑虑和一丝掩藏极深的炽热。
刚才苏临那诡异的身法、巧妙的卸力技巧、以及最后那匕首上隐隐一闪而逝的、让他都感到一丝心悸的奇异气息（他误以为是白清秋月痕力量的延伸），都远超他对一个普通筑基后期散修的预估。而鳄王最后的惊逃，更是坐实了那昏迷女子身上的秘密非同小可！
“苏道友……好手段！”周炎压下心中翻腾的思绪，缓缓开口，“竟能惊退这假丹鳄王，周某佩服。”
苏临气息微喘，刚才那几下看似轻描淡写，实则耗费了他大量心神与灵力。他收起匕首，平静道：“侥幸而已，全赖周道友正面牵制，在下才觅得一丝破绽。这鳄王似乎对某些气息格外敏感，受惊而退，非我之功。”
他将功劳推给周炎的“牵制”和鳄王的“敏感”，依旧滴水不漏。
周炎深深看了他一眼，不再多言：“鳄王已退，速速过河！”
队伍很快安全抵达对岸。回首望去，赤焰河依旧翻滚着灼热的气息，但威胁已暂去。
踏上相对坚实、植被稍多的河岸土地，意味着他们已真正离开了熔火荒原的核心危险区域。
周炎指着前方隐约可见的、有炊烟升起的丘陵地带：“那边便是赤岩镇方向。”然而，他话锋一转，“不过，镇上人多眼杂，且灵气混杂，恐不利于白仙子休养。从此处向东三十里，有一处‘焰息谷’，谷中有天然的地火灵眼，火毒稀薄，反而因火极生阴，有一眼‘温玉寒泉’，对调和阴阳、稳定气息或有奇效。不如先带白仙子去那里，待她情况稳定，再去镇上不迟。”
焰息谷？地火灵眼？温玉寒泉？
苏临心中冷笑。说得好听，无非是想将他们引向更偏僻、更便于控制的所在。那山谷之中，恐怕等待他们的不是寒泉，而是早已布置好的天罗地网。
去，还是不去？
此刻翻脸，对方三人状态完好，己方疲惫，清秋未醒，绝非良机。
苏临目光扫过周炎看似诚恳的脸，又看了看林婉背上呼吸平稳、眉心月痕微光的白清秋，心中已然有了决断。
“周道友处处为我等着想，苏某感激不尽。”苏临露出一丝“感激”的笑容，“既如此，便依道友所言，先去那焰息谷。只是要再劳烦道友引路了。”
“分内之事。”周炎脸上也露出了笑容，只是那笑容背后，寒意森森。
两队人马，再次启程，向着东方那未知的山谷行去。
夕阳将他们的影子拉得很长，投射在焦黑的土地上，仿佛预示着即将到来的、更加深邃的黑暗。
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