暮色彻底吞没大地，“影刃”小队如同一群融入夜色的幽灵，在崎岖破碎的“神眷平原”边缘地带快速穿行。他们没有使用任何照明设备，依靠的是卡洛斯如同野狼般的夜视能力和对地形近乎本能的感知，以及沃克头盔上集成的、经过特殊过滤的微光成像仪。脚下是松软的火山灰土、锋利的神性结晶碎片，以及偶尔会突然蠕动一下、仿佛拥有生命的奇异藤蔓。空气稀薄而冰冷，弥漫着硫磺、臭氧和一种难以言喻的、属于神域边缘的“概念尘埃”气味。
林夕走在队伍中段，步伐轻盈如猫，呼吸被刻意压到最低。她的感知完全张开，如同无形的触须扫过周围每一寸空间。这里虽然远离神山主要防御圈，但并非绝对安全。游荡的低级神仆、自动警戒符文、甚至是某些以混乱能量为食的本地生物，都可能成为暴露的威胁。
“前方三百米，地面有微弱能量残留，疑似小型警戒符文的周期性激发点。”卡洛斯的声音通过加密的骨传导耳机传来，低沉而清晰。他像真正的影子一样贴在了一块巨石的阴影里，手指在腕部的战术终端上快速划动，将标记点共享给所有人。
林夕的战术目镜上立刻浮现出一个淡红色的标记。“绕开。沃克，检查左侧岩壁，是否有攀爬可能。”
沃克沉默地移动到左侧，他那双经过改造、覆盖着特殊合金层的大手在粗糙的岩壁上摸索按压了几下，又用头盔上的扫描仪快速扫过。“岩层结构稳定，有足够抓握点。上方六十米处有一个平台，可以绕过警戒区。”
“凯，让‘眼睛’上去看看。”林夕下令。
凯微微点头，闭上眼睛。片刻后，一只几乎与夜色融为一体的乌鸦悄无声息地从他背后的一个特制笼格里飞出，振翅攀升，很快消失在岩壁上方的黑暗中。几分钟后，凯的声音响起：“平台安全，视野良好，可以俯瞰前方约两公里，未发现活动目标。平台另一端有向下的斜坡，似乎通往更深的山谷地带，符合‘遗忘之痕’的大致方向。”
“行动。”林夕简短命令。
沃克率先开始攀爬。他那身改造肌肉爆发出惊人的力量，沉重的身躯却异常灵活，如同人形壁虎般快速向上。卡洛斯紧随其后，动作更加轻盈迅捷。然后是苏和玛拉，两人都接受过专业的攀岩训练，加上轻量化的装备，攀爬速度不慢。叶医生和凯稍慢一些，但在沃克和卡洛斯从上方垂下的辅助绳索帮助下，也顺利登顶。林夕最后，她甚至没有完全依靠绳索，几个精准的借力点蹬，如同灵巧的山猫，轻松跃上平台。
平台比预想的要宽阔一些，表面布满风化的痕迹和细小的神性结晶，在微弱的星光下泛着诡异的荧光。从这里望去，前方的地形果然更加破碎，灰白色的迷雾如同活物般在深邃的沟壑间翻涌，那里就是“遗忘之痕”的外围。
小队没有停留，迅速整理装备，沿着平台另一侧的斜坡向下。坡度很陡，碎石松散，但对他们来说不成问题。越往下，迷雾越浓，能见度迅速降低到不足二十米。空气中那股“概念尘埃”的气味更加浓重，还夹杂着一丝若有若无的、令人不安的腐朽气息。
“检测到环境概念场紊乱加剧。”埃莉诺的声音通过远程链接传入小队成员的耳中，显得有些失真和杂音，“迷雾具有轻微的精神干扰和感知扭曲特性，注意保持精神集中，不要长时间注视迷雾的特定图案。我的远程扫描在这里受到严重干扰，只能提供有限支持。”
“收到。”林夕回应，同时示意小队放慢速度，呈警戒队形前进。卡洛斯和沃克一左一右走在最前，林夕居中策应，苏、玛拉、叶、凯殿后。每个人都握紧了武器，屏息凝神。
穿过一片由扭曲怪石构成的天然石林后，前方出现了一道狭窄的、如同被巨斧劈开的峡谷入口。峡谷两侧岩壁高耸，近乎垂直，入口处堆积着大量坍塌的巨石，只留下一条蜿蜒曲折、宽度仅容两人并行的缝隙。缝隙深处，黑暗浓稠得如同实质，连迷雾似乎都被阻挡在外。
“就是这里。”拉希德的声音带着一丝激动和紧张，“根据古老地图标记和能量流线模型，通道入口应该就在这堆乱石之后。但需要找到具体的‘钥匙孔’或‘激活点’。”
苏立刻上前，启动了她背包里那台特制的概念扫描仪。仪器发出细微的嗡鸣，一道肉眼不可见的波纹扫过前方的乱石堆。她的战术目镜上，数据流瀑布般刷下。
“检测到多重能量残留……大部分是自然衰变的神性辐射，但有一处……有微弱但规律的能量脉动，频率与赫菲斯托斯锻造神殿的某些次级能量节点特征有67%的吻合度。”苏快速报告，指向乱石堆中一块看似普通、但表面隐约有极淡几何纹路的黑色岩石，“在那里！”
林夕和沃克上前，小心地清理掉覆盖在黑色岩石上的碎石和苔藓。岩石大约半人高，表面确实刻着一些几乎被岁月磨平的符文，中央有一个拳头大小、形状不规则的凹陷。
“这看起来不像标准接口……”苏皱眉，用扫描仪仔细检查凹陷，“内部结构……非常古老，而且似乎有破损。可能需要特定的‘能量钥匙’或‘概念共鸣’才能激活。”
玛拉走上前，仔细观察着那些符文，她的嘴唇无声地翕动，似乎在尝试解读。“部分符文……很古老，属于前奥林匹斯时代，与大地、锻造、次级循环有关。大意似乎是‘以大地之息，叩响沉寂之门’。”
“大地之息？”沃克瓮声瓮气地说，“难道要对着它吹气？”
“可能是象征性的。”拉希德的远程声音插了进来，“或许需要注入与‘大地’或‘锻造’相关的特定性质能量。赫菲斯托斯是锻造之神，也与大地有关联。但我们没有他的神力……”
林夕沉默了几秒，忽然从腰间的工具包里取出一小块东西。那是许扬交给她的，一块仅有指甲盖大小、散发着微弱三色光泽的晶体碎片——来自泰坦钥匙的极小部分。
“试试这个。”她将碎片轻轻放入岩石的凹陷处。
碎片与凹陷的轮廓并不完全吻合，但就在接触的瞬间，碎片上的三色微光突然变得明亮了一些，与岩石内部那微弱的能量脉动产生了某种共鸣。岩石表面的古老符文依次亮起暗淡的光芒，如同呼吸般明灭。
咔哒……咔哒……咔嚓。
一阵轻微的、仿佛内部齿轮转动的机械声从岩石深处传来。紧接着，岩石缓缓向一侧滑动，露出了后面一个黑漆漆的、仅容一人弯腰通过的洞口。一股更加陈腐、带着泥土和金属锈蚀味道的冷风从洞内涌出。
“通道打开了！”苏低呼。
“保持警戒。”林夕收回泰坦钥匙碎片（它已经黯淡了许多），率先拔出战术匕首，打开头盔上的强光战术灯（经过特殊处理，光束集中且散射极低），弯腰钻入洞口。沃克紧随其后，用他宽阔的身躯为后面的人提供掩护。
通道内部比想象的更加狭窄和低矮，脚下是湿滑的、布满苔藓的古老石阶，蜿蜒向下。空气浑浊，充满了尘埃和霉菌的味道。墙壁是粗糙的、未经打磨的原始岩壁，偶尔能看到镶嵌其中、早已失去光泽的金属管道残骸和刻痕模糊的古老浮雕。这里显然已经废弃了极其漫长的岁月。
小队保持着紧凑队形，在压抑的通道中缓慢而警惕地前行。战术灯的光束切割开浓重的黑暗，照亮前方有限的范围。除了他们的脚步声和压抑的呼吸声，只有从极深处传来的、若有若无的、仿佛水流或风声的呜咽。
走了大约十五分钟，通道开始变得稍微宽敞一些，出现了一个不大的、像是中转站的小厅。小厅中央有一个干涸的、布满裂缝的圆形池子，池边散落着一些腐朽的木箱和破损的陶器碎片。墙壁上，几盏早已熄灭的、造型古朴的壁灯依稀可辨。
“这里应该是古代的维护人员休息或物资中转点。”玛拉轻声说，小心地检查着那些碎片，“陶器上的纹饰……非常古老，早于宙斯时代的风格。”
就在这时，走在最前面的卡洛斯突然停下了脚步，抬起手，做出了一个“停止，噤声”的手势。他像猎犬一样微微侧头，似乎在倾听什么。
林夕立刻关掉了战术灯，示意其他人照做。瞬间，小厅陷入绝对的黑暗和死寂。
几秒钟后，一阵极其轻微、但确实存在的……沙沙声，从通道更深处传来。不是风声，也不是水流声，更像是……某种多足生物在岩石上快速爬行的声音。而且不止一只！
“有东西过来了。”卡洛斯的声音压得极低，带着一丝寒意，“数量不少，速度很快。能量特征……很弱，但很混乱，充满攻击性。”
“准备战斗，但尽量无声。”林夕迅速下令，“沃克堵住通道口。卡洛斯、凯，寻找高点或掩体。苏、玛拉、叶，保护好自己，非必要不开枪。”
众人立刻行动。沃克庞大的身躯如同一堵墙，堵在了小厅通往更深处的狭窄通道口，激活了手臂上的小型能量护盾发生器，一面淡蓝色的半透明盾牌出现在他身前。卡洛斯和凯如同两只灵活的猿猴，迅速攀上了小厅一侧岩壁的凸起处，隐藏在阴影中，武器（卡洛斯是带有消音器的复合弩，凯是特制的吹箭）对准了声音传来的方向。苏、玛拉和叶则快速退到干涸池子的另一侧，借助残存的矮墙作为掩体。林夕自己则如同融入了黑暗，悄无声息地移动到了通道口侧面一处岩石凹陷里，匕首反握，呼吸几乎停止。
沙沙声越来越近，越来越清晰。很快，在通道深处微弱的、不知从何而来的惨绿色荧光映照下，一群黑影如同潮水般涌来！
那是一种令人作呕的生物。它们大小如同猎犬，身体扁平，覆盖着暗绿色、湿滑粘腻的甲壳，长着至少八对尖锐的节肢，头部是一对巨大的、不断开合的螯牙和数只闪烁着贪婪红光的复眼。它们的甲壳上沾满了粘稠的、散发着恶臭的分泌物，爬过的地方留下闪亮的粘液痕迹。
“深渊蚀甲虫！”玛拉的声音带着一丝惊恐，“古老的文献中提到过，神域一些废弃潮湿的角落会滋生这种以腐肉、废弃物和微弱能量为食的害虫，它们甲壳坚硬，螯牙锋利，带有神经麻痹毒素，而且通常是群居！”
话音未落，第一波蚀甲虫已经冲到了通道口，撞在了沃克的能量护盾上，发出“砰砰”的闷响。护盾剧烈闪烁，但沃克稳稳顶住。后面的蚀甲虫毫不减速，直接从两侧绕过护盾，或者试图从上方岩壁爬过，扑向后面的众人！
“动手！”
卡洛斯的弩箭率先无声射出，精准地钉入一只试图从侧翼偷袭的蚀甲虫复眼，那虫子抽搐了几下便不动了。凯的吹箭紧随其后，细小的毒针射入另一只的关节缝隙，那虫子顿时瘫软。但更多的蚀甲虫涌了上来！
林夕动了。她没有迎向虫群，而是如同鬼魅般出现在虫群侧后方，匕首化作一道黑色闪电，精准地刺入一只蚀甲虫甲壳连接的薄弱处，手腕一拧，轻松将其核心破坏，然后迅速抽身，躲开另一只的扑击，匕首顺势划过它的节肢关节，使其失去平衡。她的动作快得几乎看不清，每一次出手都简洁致命，在虫群中穿梭，如同死神的舞蹈，不断制造着局部的混乱和缺口。
沃克大吼一声，主动撤掉了护盾（能量快耗尽了），挥起他那堪比攻城锤的金属拳头，狠狠砸向正面涌来的虫群！砰！砰！几只蚀甲虫被直接砸成肉酱，甲壳碎片和粘液飞溅。但他的手臂和肩甲上也瞬间爬上了几只，螯牙疯狂啃咬着装甲，发出刺耳的摩擦声。
“沃克！”叶医生喊了一声，从掩体后掷出几个小玻璃瓶，精准地落在沃克身边。玻璃瓶碎裂，释放出刺鼻的黄色烟雾。爬在沃克身上的蚀甲虫接触到烟雾，顿时发出“滋滋”声，甲壳冒烟，动作变得迟缓。这是一种强效的驱虫和腐蚀性混合药剂。
苏则用她的扫描仪快速分析着虫群的行为模式，试图找出头领或指挥节点。“它们的行动有一定协调性，但并非完全统一！攻击最凶猛、甲壳颜色最深的那几只可能是‘兵虫’或‘工头’！”
玛拉根据苏的标记，立刻用她熟练模仿出的、一种尖锐刺耳的高频声音（模仿蚀甲虫的某种警告或召集信号）对着那几只“兵虫”的方向发出干扰。果然，那几只“兵虫”的动作出现了一瞬间的迟疑，导致周围虫群的进攻节奏出现了微小混乱。
利用这短暂的混乱，林夕和卡洛斯、凯抓住机会，集中火力攻击那几只“兵虫”。林夕的匕首精准地刺入一只“兵虫”螯牙下的神经节，卡洛斯的弩箭射穿了另一只的复眼集群，凯的毒针则让第三只陷入麻痹。失去“兵虫”的协调，虫群的进攻立刻变得散乱无序。
沃克趁机挥舞着双臂，如同人形压路机般在虫群中横冲直撞，将散乱的蚀甲虫砸飞、踩碎。叶医生又投掷出几枚燃烧性的药剂瓶，在小厅入口处制造了一片火墙，暂时阻挡了后续虫群的涌入。
战斗在几分钟内迅速结束。小厅地板上留下了数十只蚀甲虫破碎的尸体和大量恶心的粘液，空气中弥漫着焦臭、药味和虫血的腥气。沃克的装甲上布满了划痕和啃咬的凹坑，几处关节部位还在冒着细微的电火花，但他本人似乎并无大碍。卡洛斯的手臂被一只蚀甲虫的节肢划开了一道口子，伤口周围已经泛黑，叶医生立刻上前进行处理。其他人除了有些脱力和精神紧张，基本完好。
“清理战场，检查通道深处。”林夕抹去匕首上的粘液，声音依旧冷静，“这些东西可能是被我们激活通道的能量波动吸引过来的。前面可能还有，或者……有更麻烦的东西在等着。”
小队快速处理了伤口，稍微休整，然后继续前进，小心翼翼地跨过虫尸和火墙。通道似乎没有尽头，继续向下延伸。随着深入，人工修葺的痕迹越来越少，通道变得越发天然崎岖，仿佛通向大山的脏腑深处。温度在缓慢下降，空气越来越潮湿，岩壁上开始出现冷凝的水珠和滑腻的苔藓。那种诡异的、仿佛水流呜咽的声音也越发清晰。
又走了大约半小时，前方豁然开朗。他们来到了一个巨大的、天然形成的溶洞边缘。溶洞顶部垂落着无数发出幽幽蓝光的钟乳石，下方是一个深不见底的黑暗水潭，水面上弥漫着冰冷的白雾。呜咽声正是从水潭深处传来，仿佛有无数冤魂在哀嚎。一条狭窄的、由不知名金属打造的、锈迹斑斑的古老栈道，如同蛛网般贴在溶洞一侧的岩壁上，蜿蜒通向对面一个黑漆漆的洞口。
“检测到高强度、高惰性的神性能量残留，以及……强烈的怨念波动。”苏的声音有些颤抖，“这个水潭……不简单。栈道看起来很不牢靠。”
“没有其他路了。”林夕观察着四周，“栈道是唯一通道。沃克，检查栈道承重。卡洛斯，注意水潭动静。其他人，保持距离，准备快速通过。”
沃克小心翼翼地用脚试探了一下栈道的起始部分。锈蚀的金属发出令人牙酸的呻吟，但似乎还能承受他的重量。他谨慎地迈上第一步，第二步……栈道虽然晃动，但暂时没有坍塌的迹象。
“可以走，但必须轻、快、分散重量。”沃克报告。
“卡洛斯先过，然后是苏、玛拉、叶、凯，我断后，沃克留在最后压阵，防止栈道突然坍塌。”林夕迅速安排。
小队开始依次踏上这危险的古老栈道。栈道宽度仅容一人，脚下是锈蚀的网格状钢板，透过网格可以直接看到下方深不见底的幽暗水潭和弥漫的冰冷白雾。每一步都小心翼翼，尽量减轻落脚的重心。栈道在众人的重量下轻微摇晃，发出持续不断的、令人心悸的“嘎吱”声。
卡洛斯如同灵猫般快速通过，在对面的洞口处警戒。苏、玛拉、叶也安全通过。轮到凯时，意外发生了。
一只栖息在栈道下方岩缝里的、体型更大的、甲壳呈暗紫色的蚀甲虫，似乎被连续通过的震动惊醒，突然从阴影中窜出，猛地扑向正在栈道中段的凯！
凯反应极快，身体后仰，险险避开了螯牙的撕咬，但蚀甲虫锋利的节肢还是划破了他的小腿，剧痛让他一个趔趄，差点失去平衡掉下栈道！他急忙抓住旁边的锈蚀栏杆，但栏杆“咔嚓”一声断裂！
“凯！”对面的卡洛斯大惊，弩箭射出，却因为角度问题被蚀甲虫坚硬的背甲弹开。
就在凯即将坠落的瞬间，一道黑影以不可思议的速度从后面窜上栈道！是林夕！她根本没有走正常的栈道路径，而是直接踩踏着锈蚀的栏杆和岩壁上微小的凸起，如同贴着岩壁飞行的雨燕，瞬间冲到凯身边，左手一把抓住他的背带，将他猛地推向对面洞口卡洛斯的方向，同时右手匕首化作一道乌光，精准无比地从蚀甲虫张开的口器上方、甲壳保护最薄弱的一处缝隙刺入，直没至柄！
蚀甲虫发出一声尖锐的嘶鸣，剧烈挣扎，但林夕手腕一拧一绞，瞬间破坏了它的神经中枢，虫子顿时瘫软，坠向下方的水潭。
但林夕也因为反冲力和栈道的剧烈晃动，脚下踩着的锈蚀栏杆彻底崩断！她整个人向水潭坠去！
“队长！”已经到达对面的众人大惊失色。
千钧一发之际，林夕腰间的特制勾索猛然射出，钉在了对面洞口上方的岩壁上！她的身体在空中划出一道弧线，重重撞在岩壁上，发出闷响，但总算止住了下坠。她忍着撞击的疼痛，双臂发力，配合勾索回收，几个起落，矫健地翻上了对面洞口平台。
整个过程发生在电光石火之间，等众人反应过来，林夕已经安全落地，除了呼吸略微急促，身上沾了些许锈迹和灰尘，似乎并无大碍。而那只袭击凯的蚀甲虫尸体，已经无声无息地沉入了下方幽暗的水潭，连水花都没溅起多少，只有一圈圈涟漪缓缓扩散，很快又被白雾吞噬。
水潭深处，那呜咽声似乎……短暂地停顿了一瞬，然后又恢复了原状。
“没事吧？”林夕看了一眼被叶医生紧急处理伤口的凯。
凯脸色苍白，摇了摇头，眼中满是后怕和感激。
“继续前进。”林夕没有多言，检查了一下勾索和装备，“这里不宜久留。”
小队不敢再多看那深不见底、充满诡异呜咽的水潭，迅速钻入了对面的洞口。洞口后面，又是一段向上攀升的、人工痕迹更加明显的通道。
他们不知道，在他们离开后不久，那幽暗的水潭深处，似乎有数点更加深邃的、冰冷的红光，在雾气中微微闪烁了一下，又缓缓沉没。
猎杀，才刚刚开始。而他们，既是猎人，也是猎物。