三个3型执行者停在了石林边缘。
它们没有立即冲锋，而是呈三角阵型散开，暗红色的光学感应器扫视着洞穴入口。暴风雪在它们厚重的晶体甲壳上堆积，又被内部散发的热量融化，蒸腾起缕缕白雾。最前方的执行者抬起右臂——那已经变异成炮管状的结构，末端开始聚集暗红色的能量光点。
“找掩护！”陆沉低吼。
五人迅速分散。林砚架起狙击枪，枪口从门缝探出，准星锁定那个正在充能的炮管。她屏住呼吸，扣动扳机。
枪声在洞穴内回荡，被风雪声吞没大半。子弹击中炮管根部，炸开一团火花。执行者踉跄后退，充能中断，但甲壳只出现细密裂纹，未受重创。
另外两个执行者同时启动。它们没有远程武器，而是加速冲锋，沉重的脚步在积雪中踏出深坑，直扑洞穴入口！
“关门！”老陈和老赵抵住那扇锈蚀的铁门，用力推动。门轴发出刺耳的呻吟，缓缓闭合。就在缝隙只剩一掌宽时，一只覆盖晶体甲壳的手猛地插了进来！
五指如钩，死死扣住门板。老赵抡起消防斧狠劈，斧刃砍在甲壳上溅起火星，只留下一道浅痕。那只手开始发力，铁门被一点点掰开。
林砚调转枪口，瞄准指关节的连接缝隙。第二发子弹精准钻入，甲壳碎裂，荧绿色的粘液喷溅。手抽搐着缩回，铁门轰然闭合。
“顶住！”陆沉搬来矿车残骸抵在门后。李秀英则用撬棍别住门闩。但所有人都知道，这只能拖延时间。3型执行者的力量足以拆掉这扇锈蚀的门。
撞击开始了。
咚！咚！咚！
每一次撞击都让铁门向内凹陷，门框周围的岩壁簌簌落灰。锈蚀的铰链发出不堪重负的呻吟。
“它们进不来。”陆沉盯着门，独眼快速扫视洞穴结构，“入口太窄，它们的体型挤不进来。但可以把门拆了，然后用能量武器往里轰。”
话音刚落，一道暗红色的能量束穿透铁门！高温瞬间熔化出一个拳头大的洞，边缘的铁水滴滴答答落下。光束擦过老陈的肩膀，烧焦了衣物，在皮肤上留下一道焦痕。
“找掩体！”陆沉拽着老陈滚到一堆木箱后。第二道光束接踵而至，击穿他们刚才站立的地面，熔出一个小坑。
林砚已经爬上洞穴一侧的岩架。那里视野更好，能透过门上的破洞看见外面执行者的部分轮廓。她深吸一口气，第三发子弹瞄准一个执行者头部光学感应器的边缘——那里是甲壳连接最薄弱处。
枪响。执行者头部猛地后仰，暗红色的光学感应器熄灭了一只。它发出愤怒的低吼，后退两步，但并未倒下。
只剩三发子弹。
门外的撞击突然停止了。
风雪声重新成为主角。但所有人都知道，那不是结束。执行者在调整战术。
“它们在等什么？”李秀英捂着老陈的伤口，低声问。
陆沉侧耳倾听。除了风声，还有一种细微的、高频的振动声，像是某种设备启动。“是能量切割器……它们在准备切开整扇门。”
他看向洞穴深处。“找后路。这里不可能只有这一个出口。”
五人分头搜索。洞穴大约三十米深，除了堆放的杂物，岩壁看起来都是实心的。老赵用撬棍敲击每一寸墙壁，直到敲到最里侧一面时，声音突然变得空洞。
“这里有夹层！”
撬棍撬开一片松动的岩板，后面露出一个黑漆漆的、仅容一人爬行的缝隙。冷风从里面吹出，带着更浓的硫磺味。
“是旧通风井，通向更深层的矿道。”老陈判断，“但太窄了，背着装备很难通过。”
“总比留在这里等死强。”陆沉已经开始收拾必要的装备：步枪、子弹、抑制剂、食物和水。其他非必需品全部舍弃。
林砚最后一个爬进缝隙前，回头看了一眼那扇正在被高温切割的铁门——暗红色的切割线已经划出了一个半圆，边缘的铁板开始发红、软化。
她钻进缝隙。
里面是一条几乎垂直向下的竖井，井壁粗糙，有简易的脚踏和手抓点。五人依次下降，手电光束在狭窄空间里晃动。下降约十五米后，竖井转为水平管道，直径稍大，可以弯腰行走。
管道尽头是一个更大的天然洞穴。这里温度明显更高，岩壁潮湿，地面有积水。洞穴中央甚至有一小池温泉，水面冒着热气，空气中硫磺味浓得刺鼻。
更重要的是，洞穴另一端有条向上的斜坡，通往另一个出口——那里透进微弱的、被风雪过滤的天光。
“暂时安全了。”老赵瘫坐在温泉边，大口喘气。
众人检查装备。林砚的狙击枪还剩三发子弹，陆沉的手枪已空，只剩下匕首。抑制剂还有五支，压缩饼干十二块，水可以接温泉水过滤。三位老人的武器都还在，但体力已经接近极限。
“休息两小时。”陆沉靠坐在岩壁，“轮流警戒。我第一班。”
没人反对。李秀英给老陈处理伤口，老赵用铁罐接了温泉水，放在火堆上加热——他们下来时带了几根燃烧的木柴，用布料包裹着保持火种。
火重新生起。温暖的橘光驱散洞穴的阴冷和潮湿。五人围着小小的火堆，分食加热后的压缩饼干，就着温泉水吞咽。这是二十四小时内第一顿热食。
“你们说……”老陈忽然开口，声音很轻，“那些怪物，它们以前也是人吧？”
洞穴里安静了几秒。
“3型执行者是牧羊人部队的高级指挥官。”陆沉看着跳动的火苗，“他们自愿接受深度共生改造，意识还保留，但身体已经……不是人类了。”
“自愿？”李秀英苦笑，“谁会自愿变成那种样子？”
“为了力量，为了生存，或者……为了某种信念。”陆沉说，“牧羊人相信共生是人类唯一的出路。他们认为自己走在了进化最前端。”
“狗屁进化。”老赵啐了一口，“那是变异。你看看外面的世界，看看那些蚀骨者，看看那些发疯的共生体——这他妈叫进化？”
没人能回答。
林砚正在检查狙击枪。她用布条小心擦拭枪管，检查瞄准镜的校准。火光映在她脸上，那双眼睛里没有愤怒，也没有恐惧，只有一种近乎麻木的专注。
“你在想什么？”陆沉问。
“想怎么活下去。”林砚没有抬头，“想怎么让更多人活下去。”
她从背包里取出父亲留下的那两份文件——沟通协议和净化公式。纸张在火光下泛黄，但字迹清晰。她的手轻轻抚过那些公式和图表。
“你父亲是个伟大的人。”老陈轻声说。
“他是个固执的傻瓜。”陆沉说，声音里却带着一丝难以察觉的骄傲，“明知道上级不会听，还是坚持自己的研究。明知道可能会死，还是把关键信息藏起来，留给我。”
他顿了顿，独眼看向林砚：“也留给你。”
林砚抬头。
“他最后的研究日志里提过你。”陆沉说，“虽然没指名，但描述的特征……前世在星火聚居地的医疗队长，心软但坚韧，总想救每一个人。他说，如果有一天那个女孩来了，告诉她：别重蹈覆辙，要相信值得相信的人。”
林砚的手指收紧，纸张边缘被捏出皱痕。
火堆噼啪作响。温泉的水汽在洞穴顶部凝结，滴落，发出规律的“嘀嗒”声。
“你们俩……”李秀英看看陆沉，又看看林砚，“认识很久了？”
“三生三世。”林砚说，声音轻得像叹息。
三位老人没有追问。末世里每个人都有不愿提及的过去，这是基本的尊重。
沉默持续了几分钟。陆沉忽然开口：“轮流休息吧。林砚，你值第二班，两小时后叫醒老赵。李姨照顾老陈，抓紧时间睡。”
分配完毕。陆沉握着匕首走到通往竖井的管道口，背靠岩壁坐下，独眼凝视黑暗。林砚裹紧外套，在火堆旁躺下，枪枕在臂弯。
但她睡不着。
闭上眼睛，脑海里全是前世的画面：张浩虚伪的笑，苏媚最后的背叛，蚀骨者的利爪，还有自己坠入巢穴时那种冰冷的绝望。然后今生的画面叠加：重生后砸碎的手表，第一次亲手杀死的变异邻居，防空洞里的祖孙，陆沉在加油站重伤时自己颤抖的手……
还有苏媚最后那句话：“欠你的，今天一次还清。”
仇恨真的能清算吗？
救赎真的存在吗？
她不知道。
就在意识逐渐模糊时，管道深处传来细微的响动。
不是风声。
是晶体甲壳摩擦岩壁的声音。
林砚瞬间睁眼，枪已抬起。同一时间，陆沉也做出了警戒手势——他也听到了。
声音在靠近。
缓慢，但坚定。
那些执行者，找到了竖井。
它们正在下来。