钢铁城的主广场上，血腥味在零下十五度的空气里凝成淡红色的薄雾。
张浩站在广场北侧临时搭建的高台上，身上穿着从原城主私人收藏室翻出来的旧式军礼服，绶带歪斜，但配着他脸上那抹冰冷的微笑，反倒有种令人不寒而栗的威慑力。他左手戴着一只崭新的黑色皮手套，右手却赤裸着——那只手在三天前的清洗行动中被一个垂死反抗的军官用匕首划伤，现在缠着绷带，渗出暗红的血渍。
高台下，跪着二十七个人。
有穿着军官制服的，有穿着技术人员白大褂的，也有几个看起来只是普通居民的。所有人双手被反绑在身后，嘴里塞着破布，脸上青紫交加。他们身后站着两排持枪的士兵，枪口对准后脑勺。这些士兵的臂章已经换了——不再是钢铁城原来的齿轮火炬标志，而是一个简单的黑色三角形，里面套着红色的眼睛图案。
张浩的私人标志。
广场周围挤满了人。不全是士兵，更多的是钢铁城的普通居民，被强制驱赶来看这场“审判”。他们裹着破烂的御寒衣物，在寒风中瑟瑟发抖，脸上写满了恐惧和麻木。有些人低着头，不敢看；有些人直勾勾地盯着，眼神空洞；极少数人眼中燃烧着压抑的愤怒，但身边荷枪实弹的巡逻队让他们不敢有任何动作。
“城主勾结外敌，意图出卖钢铁城利益，证据确凿。”张浩的声音通过扩音器传遍广场，带着一种刻意压低的、仿佛痛心疾首的腔调，“这些叛徒，身为钢铁城的骨干，不仅不加以劝阻，反而助纣为虐，甚至策划暗杀行动，企图在我整顿秩序、带领大家走向更强大未来的关键时刻，制造混乱！”
他停顿，目光扫过台下跪着的人群，像在看一堆待处理的垃圾。
“我，张浩，受全体忠于钢铁城士兵的推举，临时接管指挥权。”他提高音量，“为了钢铁城的存续，为了所有人的未来，我必须——也必须忍痛——做出最艰难的决定！”
右手举起。
那只缠着绷带的手在空中停留了三秒，然后猛地挥下。
“执行！”
枪声整齐地响起。不是点射，是齐射。二十七发子弹同时出膛，声音汇成一声沉闷的雷鸣。跪着的人齐刷刷向前扑倒，鲜血瞬间染红了冻结的地面，热气在冷空气中蒸腾成扭曲的红色雾气。
人群发出压抑的惊呼和啜泣。
张浩面无表情地看着尸体被拖走，在地面上留下二十七道长长的、拖拽的血痕。他的副官——一个脸上有刀疤的瘦高男人——快步走上高台，凑到他耳边低语了几句。
张浩的眉毛微微挑起：“确定？”
“确定。侦察队发现他们的踪迹往西边去了，就是之前报告有异常能量波动的区域。另外，我们安插在‘黑石营地’的眼线传回消息，说那里几天前被一股神秘势力袭击，现场残留的能量特征……和西边那个很像。”
“神秘势力……”张浩咀嚼着这个词，嘴角勾起一丝冷笑，“是林砚他们吗？不，他们没这个实力。那就是……‘别的东西’。”
他转身走下高台，刀疤副官紧随其后。两人穿过广场，走进原本属于城主的指挥大楼。走廊里，原本挂着的历任城主画像已经被摘除，换上了张浩的个人照片——都是这几天匆忙拍摄的，照片里的他穿着不同的服装，摆出不同的姿势，但眼神都是同样的冰冷和掌控。
“西边的能量源，我们的专家分析得怎么样了？”张浩走进指挥室，脱下军礼服随手扔在沙发上。
“初步结论是……某种生物能量聚合体，有自我意识，能改造环境，转化生物。”副官调出几张模糊的照片，是侦察队用长焦镜头偷拍的棱柱和结晶生物，“危险等级评估为‘灭城级’。但专家小组也指出，这种能量似乎可以被‘引导’甚至‘控制’，如果我们能找到正确的方法。”
张浩盯着照片上那个缓缓旋转的黑色棱柱，眼中闪过贪婪的光芒：“林砚他们躲在那里？”
“不确定。但至少他们在那个方向活动过。我们的侦察队发现了战斗痕迹，有子弹壳，有爆炸残留，还有……这个。”副官拿出一个小密封袋，里面是一小片灰绿色的植物叶片，“在能量场边缘发现的，那片区域没有被结晶化，反而有植物生长。这东西……检测显示含有高浓度的生物活性物质，可能具有抑制结晶化的效果。”
张浩接过密封袋，对着灯光仔细观察叶片。肥厚，多汁，边缘有细锯齿。他忽然笑了。
“林砚啊林砚，你还是这么喜欢捡‘好东西’。”他把叶片丢回桌上，“集结部队。第一目标：夺取西边能量源的控制权。第二目标：找到林砚和她的据点，夺取所有研究资料和样本。第三目标……”
他顿了顿，声音变得阴冷：“清理所有可能威胁到我们掌控力量的‘不稳定因素’。包括那个能量源本身，如果无法控制，就摧毁。”
“部队规模？”
“主力战斗组全部出动，加上新编的第一、第三装甲小队。留下基本防御力量看守钢铁城就行。”张浩走到地图前，手指点在代表凛冬堡大致位置的区域，“那些不服管教的‘前朝余孽’，经过今天的清洗，应该不敢再闹了。我们要趁着他们被吓破胆的时候，快速出击，拿到我们想要的东西。”
“如果林砚反抗？”
“那就碾过去。”张浩毫不犹豫，“她手里可能有对抗结晶化的方法，这很重要。但如果不配合……死人也能提供样本和研究资料。”
命令迅速传达下去。钢铁城这个庞大的战争机器开始运转，尽管内部刚刚经历血腥清洗，但在张浩的铁腕和恐怖威慑下，效率反而高得惊人。两个小时后，一支由八辆装甲车、四辆改装卡车和近一百二十名士兵组成的部队集结完毕，在暮色中悄然驶出钢铁城，朝着西边进发。
张浩站在城墙了望塔上，看着车队消失在废墟尽头。寒风吹起他额前的头发，露出下面那双深不见底的眼睛。
刀疤副官站在他身后半步，欲言又止。
“说。”张浩头也不回。
“城主……还有那几个老家伙的亲信，我们还没找到。他们可能逃出去了，如果和林砚汇合……”
“那不是更好吗？”张浩转身，脸上带着一种近乎愉悦的残忍，“正好一网打尽。告诉前线部队，如果遇到‘前朝’的人，格杀勿论。尸体带回来，我要挂在城墙上，让所有人都看看，背叛钢铁城——不，背叛我张浩——的下场。”
副官低头：“是。”
“另外，派一支精锐小队，绕道南边，从侧翼包抄。林砚很狡猾，如果发现我们大军压境，可能会跑。我要她无路可逃。”
“明白。”
张浩最后看了一眼西边那片逐渐被暗红色侵蚀的天空。能量源的波动似乎更强了，隔着这么远都能感觉到空气中那股细微的、令人皮肤发麻的震颤。
“力量……”他低声自语，“只有掌握力量的人，才能在这个世界活下去，活得更好。林砚，你前世不懂这个道理，所以死了。今生……我会亲自再教你一次。”
他走下了望塔，背影在暮色中拉得很长。
像一头出笼的野兽。
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同一时间，凛冬堡。
地下隧道终于在超负荷赶工下挖到了预定位置——一处早已废弃的地下变电站，位于棱柱能量场东南方向一点五公里处，相对安全。李铜正在带人架设临时通讯设备，试图重新联系陆沉小队。
林砚站在隧道出口的隐蔽观察点，用望远镜看着西边。暗红色的天空下，那片结晶化的区域似乎在缓慢扩张，像滴在纸上的墨水。
“林堡主！”秦风快步走来，手里拿着刚刚收到的情报，“我们在钢铁城附近的暗桩冒死传回消息——张浩今天公开处决了二十七名反对者，包括三名高级军官和七名技术人员。之后，他集结了超过一百人的部队，配备重武器，已经出发了。方向……是我们这边。”
林砚放下望远镜，脸上没什么表情，但眼神冷得像冰。
“他倒是心急。”
“按照他们的行进速度，最晚明天中午就会进入我们外围警戒区。”秦风快速计算，“但我们西边还有棱柱的威胁，如果张浩的部队和结晶生物遭遇……”
“他们会先打起来。”林砚说，“张浩不知道结晶生物的厉害，肯定会尝试攻击。那会给我们争取时间。”
“但我们最终还是要面对其中一方——或者两方。”
林砚转身走回隧道深处。通道里，人们正在紧张地搬运物资、架设防御工事。新移植的几株灰绿植物被安置在最深处的独立隔间里，在简陋的补光灯下顽强地生长着，叶片舒展开，散发出淡淡的清香。
她走到水培槽前，伸手触摸一片叶子。清凉的感觉顺着指尖蔓延，稍稍驱散了心头的沉重。
“李铜，”她喊道，“植物力场的研究有进展吗？”
李铜从一堆仪器里抬起头，眼镜歪斜：“有！我们发现这些植物散发的生物能量脉冲，可以干扰结晶能量的稳定性。虽然强度不足以完全抵消，但如果集中一定数量的植株，形成一个‘绿洲’区域，应该能暂时抵御结晶化侵蚀。”
“需要多少株？”
“至少……五十株，而且要母株级别的。我们现在只有七株子株，效果有限。”李铜苦笑，“除非我们能救出那片绿洲里的母株。”
救出母株。意味着要再次深入棱柱能量场的核心区域，面对可能已经加强的结晶生物，还有那个正在苏醒的黑色棱柱。
而身后，张浩的钢铁洪流正在逼近。
前有狼，后有虎。
林砚的目光扫过隧道里一张张疲惫但依然坚持的脸。阿明在帮周老伯整理医疗物资，手上的绷带还渗着血。陈星在搬运沙袋，瘦弱的肩膀被压得微微发抖，但没喊一声累。铁柱和其他战斗队员在检查武器，沉默而专注。
这些人，把命交到了她手里。
她想起前世自己被推入蚀骨者巢穴时，最后的念头不是仇恨，而是绝望——对人性，对这个世界，对自己无力改变的命运的绝望。
今生，她不想再体验那种绝望。
“秦风，”她开口，声音不大，但在安静的隧道里格外清晰，“你带一半战斗人员，留守这里，加固防御。如果张浩的部队先到，利用地形节节抵抗，拖延时间，不要硬拼。”
“你要去哪？”
“我带剩下的人，去西边。”林砚说，“救母株，或者……至少拿到更多子株样本。如果植物力场真的能对抗结晶化，那可能是我们唯一的生机。”
“太危险了！陆队和赵雨还在那边，生死未卜——”
“所以才要去。”林砚打断他，“陆沉知道棱柱的弱点，赵雨懂能量特征。如果我们能汇合，也许有机会。”
她走到武器架前，拿起自己的消防斧。斧刃在灯光下泛着冷冽的光。
“而且，张浩的目标也是能量源。如果让他先拿到控制权，我们就彻底完了。”她转身，看着秦风，“这里交给你了。如果……如果我们没回来，隧道已经挖通，带大家从南边撤离。活下去，比什么都重要。”
秦风张了张嘴，最终只是重重地点头：“保重。”
林砚走向集合点。阿明、铁柱、李铜，还有另外五名自愿前往的战斗队员已经等在那里。每个人都全副武装，脸上是决绝的神色。
“出发。”她没有多余的话。
小队从隧道另一侧的隐蔽出口离开，融入外面深沉的夜色。
西边，暗红色的天空下，棱柱的能量波纹再次剧烈波动。
像是在迎接。
又像是在警告。
而在更东边，张浩的先锋侦察车已经碾过冻土，车灯刺破黑暗，像野兽的眼睛。
三股力量，即将在这片被遗忘的废墟上，碰撞出毁灭或新生的火花。
隧道里，周老伯抱着一株灰绿植物，轻声呢喃，像在祈祷。
陈星握紧了手里的步枪，指甲掐进掌心。
他们能做的，只有等待。
和相信。