“越岭西行为凉风垭，其下二郎关，为秦良玉与奢崇明鏖兵处。”“这里，想必便是昔年秦良玉与奢崇明交战的二郎关了。”日入时分，当刘峻勒马驻跸于二郎关所处的中梁山下，抬头可见的便是隐藏在山中的...“尽力而为”四字出口，唐炳忠喉头一紧，竟似有铁锈味在舌根翻涌。他抬手按住腰间刀柄，指节泛白，目光扫过堂下两名将领——谢洁额角沁汗，眼神游移；另一人则垂首盯着靴尖，袍袖微颤。这哪里是石砫土兵该有的气象？分明是连年血战蚀尽了筋骨，又经数月困守磨钝了心志。奉节城头那面“唐”字大旗，在午后的江风里簌簌抖动，旗面已褪成灰白，边缘撕开三道口子，像一道未愈的旧伤。唐炳忠忽然想起幼时随姑母巡营，那时白杆兵列阵香山，枪尖映日如雪，马祥麟尚是少年，独眼炯然，持枪跃马跃过三丈沟堑，引得全军喝彩。如今沟堑犹在，枪尖却蒙尘，喝彩声早被夔门江涛吞没。“传令！”他声音陡然拔高，震得梁上积尘簌簌而落，“所有火药、铅子、火绳尽数运至白帝城！东门瓮城加设三层拒马，西门水关沉三艘空船，塞满石灰与桐油！”谢洁愕然抬头：“军门，白帝城……只留五百守卒？”“五百够了。”唐炳忠解下腰间佩刀，反手插进青砖地缝，刀柄嗡嗡震颤，“白帝城依山凿壁，箭孔密如蜂巢，火炮架在千仞崖上，贼军仰攻，便是飞鸟也难近十丈。”他顿了顿，目光如刀刮过众人面颊，“但若贼军真破了白帝城——”堂内死寂。江风卷着湿气撞开半扇窗，吹得案上军报哗啦翻页，露出一行朱批：【万县已陷，云阳部水陆并进，前锋距奉节七十里】。谢洁喉结滚动，终是跪倒：“末将愿守白帝城！”另一将领亦扑通跪下。唐炳忠却不看他们，只转身推开后窗。窗外长江奔涌，白帝城如巨鳌踞于孤峰，城下夔门湍流劈开两岸峭壁，水势激荡处，浪花碎成雪沫。他忽觉一阵眩晕，扶住窗棂的手背青筋暴起——前日谍报所言“汉军红夷炮未至”，可昨夜巡哨却见下游江面浮起十余艘吃水极深的平底船，船舱盖板缝隙里渗出黑褐色油渍，分明是火药桶浸透木料的痕迹。“云阳不会用炮。”他喃喃自语，指尖掐进窗框木纹，“他若真有红夷炮，早轰塌万县城墙了……”话音未落，衙门外骤然爆开一声裂帛般的锐响！轰——！！大地猛地震颤，县衙瓦片簌簌滚落。堂内烛火齐灭，浓烟裹着硫磺味从西窗倒灌而入。唐炳忠撞开房门冲上院中，只见西天浓烟翻涌如墨龙盘踞，烟柱顶端竟悬着半截焦黑旗杆——那是奉节西门水关的戍旗！“火药库？！”谢洁嘶吼着奔来，甲胄歪斜，“不……是水关闸门下的桐油池！”唐炳忠瞳孔骤缩。水关闸门以铁木合构，桐油池正是为防敌凿墙所设，可桐油遇火即燃，火势顺水道倒灌入城，此刻西门一带必已烈焰滔天！他猛推谢洁：“带三百人去拆东门吊桥绞索！若火势蔓延，宁毁桥梁，不使贼军借道！”谢洁刚转身，北面又传来闷雷般的轰鸣。这次震动更沉，仿佛整座夔山都在呻吟。唐炳忠踉跄扑到北城墙垛口，只见白帝城方向火光冲天，但那火光并非橘红，而是诡谲的幽蓝，火舌舔舐崖壁时竟发出“嗤嗤”异响——那是硝石与生铁熔渣混烧的征兆！“他们在炸山！”副将嘶声哭喊，“白帝城南侧的鹰嘴岩……塌了！”唐炳忠眼前发黑。鹰嘴岩是白帝城天然屏障，岩下暗藏三处火药窖，专为危急时崩山断路所备。可此刻岩体崩裂处腾起的烟尘里，竟有数十点猩红闪烁——那是火把！汉军竟提前潜入岩洞，以火药炸开山腹，再借崩塌之势掩护登崖！他猛然想起云阳曾率军在石砫山中剿匪，彼时便善用“火牛计”驱赶山匪入绝谷。如今故技重施，却是将整座夔山化作火牛场！“擂鼓！全军上白帝城！”唐炳忠扯开嘶哑喉咙，“告诉弟兄们——白杆兵的魂魄在夔门江底养了三十年，今日该醒了！”鼓声如雷炸响，却非往日雄浑，倒似濒死野兽的呜咽。当唐炳忠率残部奔至白帝城下，只见崖壁间已攀满赤色身影。那些人竟以铁爪钩住山隙，腰间缠着浸油麻绳，绳端系着陶罐——罐中不是火油，而是混合了硝石粉的火药膏！每有人攀至半途，便将陶罐砸向岩缝，火药膏遇热迸裂，瞬间灼烧岩层，硬生生在绝壁上炸出落脚浅坑！“云阳……你连山石都敢算计！”唐炳忠咬碎后槽牙，反手抽出插在地上的佩刀。刀身映着火光，照见他额角蜿蜒而下的血痕——不知是溅落的火星灼伤，还是方才撞墙时磕破的旧创。此时东门方向忽闻号角长鸣。唐炳忠侧耳细听，那调子竟是石砫山歌《送郎调》的变奏，只是曲调被拉得极长极慢，每个音符都裹着金戈杀气。他浑身血液骤然冻结——这是秦良玉亲率水师登陆的信号！汉军竟分兵两路：一路佯攻白帝城牵制主力，另一路趁火势遮蔽视线，由云阳亲自带队强渡东门水道！“谢洁！”他厉喝一声，将染血的佩刀掷向对方，“带二百人去东门！若见赤旗过江，便点燃城楼火油桶！”谢洁接刀在手，却见唐炳忠已转身扑向白帝城马道。他独目映着漫天火光，铠甲缝隙里钻出几缕灰白发丝——那是在浑河血战后，姑母亲手为他束起的第一缕白发。白帝城头，最后三百白杆兵正以长枪刺穿攀援敌军。枪尖挑起的不只是血肉，还有断裂的钩索、烧焦的皮甲、半截啃剩的干粮饼。一个十七岁的新卒被流矢钉在箭垛上，临死前仍用牙齿咬住火绳，将燃烧的引信塞进身旁火药桶。轰然巨响中，他炸开的肢体与飞溅的碎石一同坠入夔门激流，而江面上，秦良玉的旗舰正劈开血色浪花，船头红夷大炮黝黑炮口缓缓抬起，炮膛深处，一枚实心铁弹正被火药猛烈推向前方——那铁弹呼啸而出时，唐炳忠正踏上百帝城最高烽燧台。他看见铁弹撕裂火幕，擦着自己左肩掠过，将身后半座烽燧台砸得粉碎。砖石如雨倾泻，他却纹丝未动，只将染血的右手按在冰凉的烽燧石碑上。碑文是万历年间刻就的“夔门锁钥”四字，此刻已被硝烟熏成墨黑。“姑母……”他闭目低语，声音轻得连自己都听不清，“孙儿替您守住了夔门。”话音未落，左肩伤口突然爆开剧痛。他低头看去，肩甲缝隙里竟嵌着半枚扭曲的弹片——正是方才擦身而过的红夷炮弹所裂。鲜血顺着臂甲内衬汩汩渗出，在青灰色石碑上拖出长长一道猩红。此时江风突转，卷走烽燧台上最后一缕硝烟。唐炳忠豁然睁目，只见下游江面火光渐次熄灭，取而代之的是无数点幽绿磷火——那是汉军水师抛入江中的火油罐，油脂浮于水面，遇风自燃，竟在夔门江上铺开一条长达三里的火路！火路尽头，白帝城南侧崩塌的鹰嘴岩废墟中，数百赤甲士卒正举着火把列阵。为首者玄甲黑袍，腰悬双刀，正是云阳。他手中火把高高举起，火光映亮半张脸，嘴角竟噙着一丝悲悯笑意。唐炳忠忽然明白了。云阳炸山不是为攻城，是为断绝退路——白帝城南崖既毁，守军再无可能缒绳遁入夔山。而东门水道被火路封锁，西门水关桐油焚尽，整座奉节已成孤岛。“传我将令……”他声音沙哑如砂纸摩擦，“所有能走的弟兄，放下兵器，从北门出城。”谢洁失声：“军门？！”“白杆兵不是该死在冲锋路上的。”唐炳忠扯下染血的头盔，露出寸许短发，“可若死在此处，石砫山里还有谁替我们养大孤儿？”他弯腰拾起地上半截断矛，矛尖寒光凛冽，“你们走，我留下。”谢洁扑通跪倒，额头重重磕在烽燧石阶上：“末将愿随军门赴死！”“赴死？”唐炳忠忽然笑出声，笑声震得石碑上血迹簌簌剥落，“你当我真想死？我是要活着回石砫，把今日之事刻在忠义祠的牌位上——让后人知道，白杆兵不是败在刀剑下，是败在火药膏烧穿的山岩里，败在红夷炮震塌的烽燧台下！”他猛地将断矛插入石缝，矛杆剧烈震颤：“现在！立刻！带人走！”鼓声戛然而止。江风卷着火油燃烧的甜腥味扑上烽燧台，唐炳忠独立火光中央，玄甲映着幽绿磷火，竟似披了一身鬼火。他凝望下游火路尽头，云阳的火把忽然熄灭。紧接着，白帝城废墟中亮起千百点火把，汇成一条蜿蜒火龙，沿着崩塌的鹰嘴岩缓缓向上——那是汉军在清理战场，也是在丈量这座千年雄关的每一寸尸骸。唐炳忠缓缓解下腰间革带，露出内衬里缝着的素绢。绢上墨迹斑驳，是姑母亲笔所书：“忠州之忠，不在城垣，在人心；奉节之节，不在白帝，在脊梁。”他抽出随身小刀，割开素绢一角，将染血的布片郑重包住断矛矛尖。此时东门方向传来整齐踏步声。唐炳忠侧耳细辨，脚步声里竟夹杂着石砫山歌的调子——只是歌词换了：“火油烧尽夔门雾，白杆折处春草生……”他忽然想起七岁那年，姑母带他登上白帝城。江风浩荡，姑母指着夔门激流说：“炳忠，你看这水，它冲垮过多少城墙？可它冲不垮人心。”江风又起，卷起他鬓边灰发。唐炳忠握紧裹着素绢的断矛，独目凝视火路尽头。那里，云阳的玄甲在幽绿火光里明明灭灭，仿佛一尊自深渊升起的神祇。“总镇说得对……”他唇边浮起一丝极淡的笑意，“火药膏烧得穿山岩，可烧不穿人心。”话音散入江风，再无声息。下游火路尽头，云阳忽然勒住缰绳。他仰头望向烽燧台，玄甲肩甲上还沾着未干的山岩碎屑。副将策马靠近，低声禀报：“军门，北门已开，谢洁率残部遁入夔山。”云阳微微颔首，目光却始终停驻在烽燧台那抹孤绝的玄色上。半晌，他伸手摘下腰间酒囊，仰头灌下一大口烈酒。酒液顺着下颌淌入甲缝，在幽绿火光里闪出琥珀色的光。“传令各部，”他声音低沉如夔门江底暗涌，“收敛白杆兵遗骸，以松木棺椁厚葬。所有阵殁者，棺盖钉三枚铜钉——一枚敬其勇，一枚敬其忠，一枚敬其……未竟之志。”副将怔住：“军门，这不合军律……”“军律？”云阳终于收回目光，玄甲肩甲在火光中折射出冷硬光泽，“等刘峻总镇打下贵阳，再请他颁新的军律。”他调转马头，玄甲铿然作响。身后千骑随之转身，火把连成的长龙逆着江风缓缓西行。火光摇曳中，云阳忽又开口，声音轻得只有自己听见：“唐炳忠，你守住了夔门。可这天下……该换个人来守了。”江风浩荡，吹散最后一缕硝烟。奉节城头，唯余烽燧石碑静静矗立，碑上“夔门锁钥”四字被血与火蚀刻得愈发深峻。石缝间，半截裹着素绢的断矛在幽绿火光里微微颤动，仿佛一柄不肯倒下的白杆枪。