“窸窸窣窣……”夕阳西下，当急促的脚步声在牙帐外响起，片刻后便见马万年、秦佐明二人掀开了牙帐的帐帘。二人目光看向帐内，只见秦良玉坐在主位上，目光看着桌上地图，眉头紧锁。耳边响起...巴县城西的军营，依着佛图关余脉而建，营垒呈半环形，背靠山势，前临缓坡。营门高悬赤旗，旗面被嘉陵江吹来的风鼓得猎猎作响。营内校场未铺青砖，只夯得极实，黄土被千人踏过、万马踩过，硬如铁板，裂开细密如蛛网的干缝，缝隙里却钻出几茎倔强的狗尾草，在晨光里微微摇晃。庞玉勒马停在营门外，未下鞍，只抬眼扫过辕门两侧：三列持长枪的步卒肃立如松，甲片在初阳下泛出冷青色——不是新锻的亮银，而是经硝石与桐油反复浸染过的熟铁甲，肩头、肘膝处铆钉凸起，甲叶边缘微卷，显是久经操演、数次实战磨砺出来的老卒。再往里看，营墙内侧一排排木架上，整整齐齐倚着火铳、镋钯、虎蹲炮，连药包都用油纸裹得严实，按千人队分垛码放，每垛前插着竹牌，墨书“惠登相部”“拓养坤旧部”“巴县新募”等字样，字迹工整，毫不见仓促。“总镇请。”刘峻翻身下马，伸手虚引。庞玉这才跃下马背，将缰绳递与王豹，缓步跨过门槛。脚下夯土微震，似有沉闷鼓声自地底传来。他脚步一顿，侧耳细听——果然，是鼓声。不是战鼓，而是低沉浑厚的牛皮大鼓，节奏缓慢，一下，又一下，稳如心跳。“练鼓？”他问。“是练阵。”刘峻答，“自三月初起，呼参将便以鼓为令，教新卒辨方位、知进退。鼓点一变，全营五千人即刻转向、变阵、列拒马、设火器，不许错一步。昨日已能于半炷香内，由方阵转圆阵，再由圆阵散为四队雁行。”话音未落，鼓声忽变。原本沉缓的“咚——咚——”，骤然急促为“咚咚咚咚！”，短促如雨打芭蕉。校场上霎时动了。原列三排的步卒齐刷刷向右斜跨三步，长枪平举，枪尖成一线；后排弓手迅疾前插，搭箭、拉弓、仰角三十度，动作如一人所为；更后方，十二架虎蹲炮被八人一组推至预定位置，炮口调校，药线捻好，炮手俯身贴地，只待哨响。庞玉目光扫过前方阵列——弓手腰背挺直，弓弦绷紧如满月，却无一丝颤意；虎蹲炮旁，一名年轻炮手额角沁汗，右手拇指死死按在药线末端，指节发白，可左脚脚跟仍稳稳钉在地上，纹丝不动。“那炮手，叫什么？”庞玉忽问。刘峻侧身示意亲兵去问，片刻回禀：“回总镇，叫李三娃，江北渡口渔户出身，去年冬随船队运桐油到合州，被呼参将瞧中，留营试训。”庞玉颔首，不再多言，只缓步踱入阵中。将士们目不斜视，只余余光追随他身影。他走到一排长枪手近前，伸手拂过一杆枪杆——枣木所制，油润发黑，枪尖寒光凛冽，刃口无半点卷折锈蚀。他屈指叩击枪杆，声音清越如磬。“这枪，谁督造的？”“末将。”一个粗嗓门响起。庞玉转身，见一员偏将越众而出，甲胄沾着新鲜泥点，左手小指缺了一截，脸上横着道旧疤，正是陈锦义。“枪杆取材、火候、缠筋，皆按您定下的《器典》第七章‘长兵篇’所录。”陈锦义抱拳，声音洪亮，“每根枪杆，必经三浸三晒：桐油浸七日，烈日曝三日，再浸生漆七日。缠筋用的是犍为县产的老牛筋，煮软后趁热密缠十八道，阴干半月，再以滚水蒸透，复晾七日。末将每日亲自验三杆，不合者，当场劈碎。”庞玉点头，目光落向他缺指的手：“伤的？”“是。”陈锦义咧嘴一笑，露出被烟熏黄的牙，“上月试新铸的五百斤重镋钯，三锻九淬后，掌心烫穿，指骨焦黑。末将剁了它，省得碍事。”他晃了晃残手，“如今握锤更稳。”庞玉没笑，只伸手拍了拍他肩甲，转身走向营后。那里另有一片空地，地面被犁出纵横沟壑，沟中灌满清水，水面浮着细密麦秆。数十名士卒正赤脚站在水中，手持竹竿，小心翼翼拨弄麦秆，使其顺流而下。“这是作甚？”庞玉皱眉。刘峻解释道：“呼参将说，火铳装填最耗时辰，新卒手抖，药量不匀，子药易爆膛。故令他们日日踩水练手，拨麦秆如拨药匙，水流湍急则手稳，麦秆不沉不飘，方算合格。如今已有三百人能在激流中拨动三根麦秆不散。”庞玉蹲下身，伸手探入水中——冰凉刺骨，水底淤泥滑腻，足底碎石硌人。他凝视水中倒影：自己鬓角新添的几缕霜色，眉间深锁的川字纹，还有眼底那抹挥之不去的倦意。他忽然想起昨夜在渡口船上，望见朝天门码头那些新立的系船石墩——石墩凿痕新鲜，棱角锐利，可墩面已被江风磨出温润包浆。原来时间真能如此，既雕琢万物，亦消磨人骨。“总镇……”刘峻轻唤。庞玉起身，拍净手掌水渍：“带我去看看火器局。”火器局不在营内，而在佛图关脚下一处背阴岩洞。洞口以青砖封砌，仅留一道窄门，门楣上悬木匾，无字，只绘一枚朱砂勾勒的霹雳纹。两名持镋钯的士卒守在门前，见庞玉至，不发一言，只以长柄镋钯交叉，挡住去路。刘峻上前，从怀中取出一枚铜牌递去。铜牌背面刻着细密云纹，正面则是一枚小小的、正在喷吐火舌的火铳轮廓。守卒验过，默默分开镋钯。洞内幽深，空气湿冷，弥漫着硫磺、硝石与桐油混合的浓烈气味。火把光晕摇曳，照见洞壁上凿出的无数浅龛，龛中静卧火铳、炮管、弹丸模具。最深处，一排铁砧旁，七八名匠人正围炉而立。炉火通红，映得他们脸上汗珠滚落如豆。中间一人赤膊，肌肉虬结，正挥锤锻打一截暗红枪管。锤起锤落，火星四溅，叮当声震耳欲聋。“停。”庞玉开口。匠人闻声，竟无一人抬头，只那赤膊汉子手臂一顿，锤尖悬在半空，火星簌簌坠落。他缓缓转过头，脸上皱纹如刀刻，双目却亮得惊人，混浊眼白里布满血丝，可瞳仁深处，分明燃着两簇幽蓝火焰。“曹老匠。”刘峻低声，“总镇来了。”曹老匠放下铁锤，用沾满黑灰的手背抹了把脸，竟在脸上留下两道乌黑印记。他拾起一块湿布，仔细擦净双手，这才抱拳，声音沙哑如砂石摩擦：“总镇。”庞玉走近，目光落在那截尚未冷却的枪管上：“这管，淬的什么火？”“水火。”曹老匠答，“先以松脂、蜂蜡、猪油三合为液，浸管七日；再入滚水三沸；最后，以三年陈醋淬之。”“醋？”“醋酸蚀铁，去其脆性。”曹老匠指向旁边一只陶瓮，瓮口蒙着油纸，“此乃涪陵老坛醋，埋地三年。末将尝过，酸得掉牙，却最养钢。”庞玉掀开油纸一角，醋香扑鼻，酸冽中竟带一丝甘醇。他伸手蘸取少许，指尖微麻。曹老匠见状，又道：“总镇若不信，可取管来试。”旁边匠人立刻捧来一支已装填好的火铳。庞玉接过，沉甸甸的，枪托是上好紫檀，握感温润，枪管却冰冷如铁。他抬臂，瞄准洞顶悬垂的一枚铜铃。扳机扣动，一声沉闷爆响，硝烟弥漫。铜铃应声而断，断口光滑如镜。“好钢。”庞玉赞。曹老匠摇头：“钢是好，火药才是根。”他招手，一名 apprentice 捧来一包灰白色粉末，“此乃新配之‘霹雳粉’，硝七硫二炭一，再加三钱蜀地野蜂蜜熬炼，去其燥烈，增其绵韧。装填此粉，铳声低而远，弹丸透甲更深，且不易炸膛。”庞玉接过纸包，轻轻嗅闻——确有蜜甜气息，混在硫硝味中，竟不违和。“蜜从何处来？”“江北渡口蜂农所献。”曹老匠咧嘴，“说总镇收了他们蜂场，免了三年课税，他们便愿献蜜百斤，专供火器局。”庞玉默然片刻，将纸包还回。他目光扫过洞内每一张脸：有少年，面皮尚带稚气，手指被火药熏得乌黑；有老者，须发皆白，耳聋，却凭震感辨识锻打火候；还有妇人，坐在角落，正用特制铜剪，一根根修剪火绳的麻芯……他们衣衫褴褛，指甲缝里嵌着洗不净的墨色，可眼神灼灼，如洞内炉火，烧得噼啪作响。“曹老匠，你今年多大？”“六十七。”老人挺直腰背，“还能打十年。”“打完这十年，想要什么？”曹老匠沉默良久，忽然指向洞壁一处未完工的浅龛。龛中，一尊半尺高的青铜火铳模型静静伫立，铳口微张，仿佛正欲喷吐雷霆。“若能活到那时……”他声音低沉下去，“请总镇准我，在这龛里，给自己铸一座像。不必刻名，就刻一行字——‘曾为汉军铸火器者’。”洞内寂静，唯有炉火噼啪。庞玉久久未语，只抬手，重重按在曹老匠肩头。那肩膀枯瘦，却硬如磐石。离了火器局，日头已高。庞玉登上佛图关瞭望台。此处视野极阔，嘉陵江如碧带蜿蜒，长江黄浪滚滚而来，两水交汇处，漩涡翻涌，白浪如雪。更远处，巴县山城层层叠叠，青瓦连绵，炊烟袅袅，竟显出几分人间烟火气。“总镇，”刘峻立于身后，“巴东四县，夔州、酆都、忠州、万县，地形险恶，明军据关而守，易守难攻。但若以火器局所产霹雳粉、新式火铳，配合呼参将练就的阵法……”“不急。”庞玉打断他，目光投向长江上游，“秦良玉在汉中赈济流民，卢象升在襄阳整训新军，谭大孝在成都囤积粮秣……他们都在等。等我们先动手，等我们露出破绽，等我们耗尽粮草，等我们……师老兵疲。”他顿了顿，声音渐冷：“所以，我们不能急。要让他们等，等到他们的粮秣霉烂，等到他们的火药受潮，等到他们的将领因久驻而生怨，等到他们的士卒思归而心散。”风掠过关隘，吹动他袍角。庞玉解下腰间佩剑，剑鞘古朴，无纹无饰。他拔剑出鞘——寒光一闪，剑身如秋水，映出他眼中决绝。“传令合州：即日起，所有新铸火铳、虎蹲炮、霹雳粉，尽数运往巴县火器局。命谢兆元，将万县新垦田中所产新稻、新薯，择最优者，各取千斤，随军粮一同押运至此。再令保宁府，将新练两千精兵，即刻开拔，三日内抵达巴县。”刘峻凛然应诺。庞玉收剑入鞘，转身下阶。阳光洒落，他身影被拉得修长，覆在佛图关斑驳的砖石上，如一道无声的敕令。“明日，”他边走边道，声音不高，却字字清晰，“召集巴县、江北、佛图关三处吏员、匠首、屯田官、商贾代表，于朝天门码头议事。议题只有一条——如何让巴县，成为四川，乃至整个天下，最不缺粮、最不缺铁、最不缺火药的地方。”他脚步未停，身影融入山城光影之中：“告诉他们，没有‘如何’，只有‘必须’。若有做不到的，便让位给能做到的。”码头方向，嘉陵江上，一艘载满桐油的货船正缓缓靠岸。船头，一面赤旗迎风招展，旗面上，隐约可见一个墨笔勾勒的“汉”字，笔锋凌厉，力透旗帛。风过处，旗猎猎，水滔滔，山巍巍。