“佛朗机准备好！填上葡萄弹！”“不要慌张，只管按照前些日子操训的来便是！”“相互照看，若是手中鸟铳及佛朗机有不对之处，立即禀报队头！”奉节城南城墙处，随着白杆老兵们来回走动，各...“报——！”一声急促的嘶喊撕裂了合州城清晨的薄雾，马蹄声如滚雷般撞开东门箭楼下的青石板路。守门军卒尚未反应过来，那名浑身尘土、甲胄歪斜的信使已翻身下马，踉跄扑入府衙二门，手中铜符“当啷”坠地，溅起几点火星。刘养正立于沙盘前，指尖悬在涪江与嘉陵江交汇处，未及收回。他侧首一瞥，见那信使额角血迹未干，左臂缠着渗血布条，腰间革囊鼓胀欲裂——是川北密报，而非寻常塘报。“念。”声音不高，却令满屋烛火齐齐一颤。信使伏地喘息三息，才从怀中掏出油纸裹紧的竹筒，双手高举过顶：“启禀大都督……秦良玉破二郎关！王之纶弃璧山，退守铜梁！南充……南充昨夜陷落！”屋内死寂。连窗外檐角悬着的冰棱坠地碎裂之声都清晰可闻。刘养指尖缓缓移开沙盘，落于案头一柄未出鞘的雁翎刀上。刀鞘乌沉，缠着暗红丝绦，是去年腊月在绵州缴获的秦家旧物。他拇指抚过鞘脊一道浅痕，忽而低笑：“秦太保七万兵，竟让王之纶替她断后？”无人应答。巩昌喉结滚动，终是上前一步，压低嗓音：“大都督，南充既失，秦良玉必挟胜势西进合州。我军若再不决断……”“决断？”刘养终于抬眼，目光扫过沙盘上星罗棋布的墨点——那是他亲笔标注的各处营寨、粮仓、水驿、铁坊。指尖倏然点向垫江以东的十五州县，“垫江、长寿、梁山，三地新设六营，兵马不过三千五百，皆为新募乡勇，未习火器，未通号令。”他顿了顿，袖口拂过沙盘边缘，震落几粒细沙：“然垫江有嘉陵江水运之便，长寿控涪江咽喉，梁山踞大巴山隘口。此三地若弃，巴东门户洞开；若守，则需抽调宁羌、合州精锐逾万。”话音未落，门外又传来疾步声。另一名信使撞入门槛，单膝跪倒，呈上烫金火漆封印的密函：“广元急递！倪存韫老大人遣子携《川北垦荒章程》并《盐铁专营议》抵合州，另附石柱土司密约三卷，酉阳彭氏愿以溪峒八千生番为前锋！”刘养拆函的手势极稳，抽出素绢时竟未带起一丝风声。他逐字读罢，忽然将章程铺展于沙盘之上，用朱砂笔在垫江、长寿两县边界重重画了一道红线：“传令朱轸：即刻率本部三千精骑，携火药百桶、燧发鸟铳二百杆，沿涪江右岸疾进。所过之处，毁其仓廪，焚其民舍，但凡官绅宅邸，尽数抄没——唯有一条：不伤农人耕牛，不夺佃户口粮，不毁水车磨坊。”巩昌愕然：“大都督，此举……岂非自断根基？”“根基？”刘养将朱砂笔尖点在沙盘上垫江县位置，墨迹如血，“垫江无险可守，留之徒耗粮秣。毁其仓廪，是断官军补给；焚其民舍，是迫流民西奔；抄没官绅，则取其银钱铸炮，夺其田契分民——待春耕时，新垦之田，谁来种？”他霍然起身，袍角扫过沙盘，震得几粒代表官军的黑陶兵俑簌簌滚落：“告诉朱轸，他若能在十日内拿下垫江，本督准他设‘垫江军屯’，拨军户三千，授田三百亩一人，三年免赋！”“诺！”巩昌双拳一碰，转身疾步而出。刘养却未停歇。他唤来亲兵，命取来一方紫檀匣，匣盖掀开，内里整整齐齐码着十二枚黄铜印章——皆为新铸，印文各异：**“合州军政司”“垫江垦殖局”“涪江船务所”“夔州盐引司”“巴东铁监”“石柱军械监”**……最底下一枚，赫然是阴刻的“**大明川陕总督行辕**”。他凝视良久，忽将匣子推至案角，转而提笔蘸墨，在素笺上疾书：> **《告川东父老檄》**>> 盖闻天下之患，不在夷狄之侵凌，而在腹心之溃烂。今蜀中之弊，一曰屯田尽为武弁所吞，军户衣不蔽体，食不果腹；二曰盐铁利权悉归豪右，灶户鬻儿卖女，盐价倍于京师；三曰学政废弛，士子束书不观，唯知钻营夤缘……>> 本督今据巴东，非为割地称雄，实欲清屯田、均盐铁、兴庠序。凡军户垦荒百亩者，赐铁铧一具、耕牛一头；凡灶户煎盐百斤者，准持引赴夔州易米五石；凡童生赴合州官学试策论者，免其三年丁银……>> 檄到之日，凡毁我粮仓者，诛其族；盗我耕牛者，刖其足；匿我逃军者，焚其庐。然若父老引我军擒斩贪吏、指认隐田，则厚赏！授田！赐匾！墨迹未干，刘养已掷笔于地。亲兵忙捧匣奉上印泥，他抓起那方“合州军政司”铜印，狠狠按在檄文末尾——朱砂漫过纸背，洇成一片灼灼赤云。此时，门外忽有小校高呼：“禀大都督！夔州急报！孙枝秀遣马祥麟、秦翼明率精骑三千，已过太平县，直扑忠州！”刘养眉峰微扬，竟似早有所料。他踱至窗前，推开雕花木棂。晨光泼入，照见院中一株枯梅，虬枝横斜，却于断处爆出数点猩红花苞。“马祥麟来了？”他轻声道，仿佛在问自己，“那就让他看看，什么叫真正的‘腹心之溃烂’。”话音未落，一名灰衣老仆悄然入内，双手捧着个粗陶瓮。瓮盖揭开，一股浓烈酒气混着陈年药香弥漫开来——是川北特有的“烧刀子”，但瓮底沉着的，却是半截焦黑断箭，箭镞锈蚀斑驳，刻着模糊的“宣府镇”字样。老仆垂首：“回大都督，此乃宁羌哨探自冯家堡废墟掘出。箭簇所嵌皮甲残片，经辨认，系宣府边军制式。冯家堡战殁者中，确有宣府游击将军王朴亲兵三十人。”刘养伸手探入瓮中，指尖捻起那截断箭，反复摩挲。箭杆木质已朽，唯箭镞寒光凛冽。他忽而一笑，将断箭抛回瓮中，瓮盖“砰”一声合拢。“去告诉倪存韫先生，就说本督谢他赠此‘宣府故物’。”他转身，目光如刀锋扫过满堂属吏，“传令：即刻在合州城南设‘忠义祠’，供奉冯家堡殉国将士灵位。凡阵亡官兵，无论何方所辖，一律追赠‘昭勇校尉’，抚恤银二十两，田三十亩。另派快船顺江而下，将名录送至京师兵部——就说我刘养，虽为逆寇，亦知忠义为何物。”满堂皆惊。巩昌失声道：“大都督！此举……恐招致朝廷更甚之忌！”“忌？”刘养缓步踱回沙盘前，指尖再次点向垫江，“朝廷若真忌我，何须待今日？他们忌的，从来不是我刘养，而是这天下人心——人心若向我，便是天子亲征，也难挽狂澜；人心若向彼，纵有百万雄兵，亦不过土鸡瓦犬。”他俯身，拾起方才震落的一枚黑陶兵俑，轻轻放回沙盘垫江县位置：“垫江之役，本督不要城池，只要人心。朱轸烧的是官仓，散的是浮财，毁的是豪强根基；而我要建的忠义祠，供的是忠魂，立的是规矩，收的是士林清议。”窗外，一队巡城军卒踏着晨霜走过，梆子声清越：“天干物燥——防火防盗——莫信妖言——”刘养侧耳听着，唇角微扬：“听见了吗？这才是真正的‘腹心’。”话音未落，院外骤然爆发出山呼海啸般的呐喊。亲兵跌跌撞撞冲入，面如金纸：“大都督！石柱、酉阳两路土兵……到了！彭氏率八千生番，白杆银甲，已列阵东门之外！石柱秦氏……秦良玉之侄秦邦屏，率三千白杆兵，亦在西门待命！”刘养霍然抬头。沙盘上，代表石柱、酉阳的两枚朱砂红点，正与垫江、长寿的墨线遥遥呼应，隐隐构成一个血色三角。他缓步走向门口，长袍下摆掠过门槛时，带起一阵无声的风。阶下，冬阳刺破云层，将他身影拉得极长，斜斜覆上沙盘——那影子，恰好横亘于垫江、长寿、梁山三县之间，如一道不可逾越的界碑。“传我将令。”他立于阶上，声音平静无波，却如惊雷滚过合州城头，“着朱轸部，即刻拔营东进；着彭氏土兵，接管垫江防务；着秦邦屏白杆兵，驻守长寿要隘；另命匠作司……”他微微一顿，目光投向远处涪江上初升的朝阳，金光熔金，刺得人睁不开眼。“……三日之内，于垫江城头，铸一座九丈高的烽燧台。台基须以青砖垒砌，台上立‘川东平乱’四字巨碑，碑阴镌刻此次阵亡将士名录——凡有名姓者，一字一凿，深三寸。”“喏！”厅内众人轰然应诺，声震屋瓦。刘养却不再言语。他负手立于阶前，看那朝阳渐渐跃出江面，万道金芒劈开薄雾，将整个合州城染成一片浩荡金红。江风猎猎，吹动他玄色大氅，猎猎如旗。远处，涪江之上，一艘挂白帆的快船正破浪西来。船头站着个青衫少年，手持竹简，朗声诵读的正是方才那篇《告川东父老檄》——字字铿锵，随风播散，落入沿岸正在修补堤坝的农人耳中，落入挑着新茶篓子的茶娘耳中，落入蹲在江边洗菜的老妪耳中……那声音，比烽燧台上的第一缕狼烟，更早抵达人心深处。刘养闭目，深深吸了一口混着江腥与晨露的空气。他知道，真正的战事，此刻才刚刚开始。不是攻城略地，而是争夺这万里江山最后一点未曾冷却的热血，与尚存一丝温热的良知。沙盘上，垫江县的墨点，在朝阳下，正悄然褪去死寂的灰黑，透出底下一层极淡、极韧、仿佛随时会迸裂而出的朱砂底色。