货舱内的空气仿佛凝结了。
三个岩心族战士的晶体剧烈膨胀，暗红色的光芒如心脏般搏动，自爆一触即发。
“压制住它们！”陈古厉声喝道。
离得最近的两名岩心族战士奋不顾身地扑上前，用身体死死压住失控的同伴。
“不行！要爆炸了！”一名战士嘶声喊道，“晶体温度在急剧升高！”
就在这千钧一发之际，玄龙动了。
它并未扑上前，而是缓缓张开口。
一道暗金色的波纹自它口中荡出，如同水面的涟漪，悄无声息地扩散开来。
波纹掠过那三名岩心族的瞬间，时间仿佛凝固了。
它们晶体中狂乱搏动的红光，像被无形的力量定格，随后竟开始……倒流。
红光从膨胀状态迅速回缩至核心，晶体表面的裂纹以肉眼可见的速度愈合。
“时间……回溯？”赤龙镜片上的数据流停顿了一瞬，“不，这是能量态的逆向坍缩。你强行将自爆进程‘倒带’了？”
玄龙没有回应。它维持着波纹的输出，暗金鳞片的光泽明显黯淡下去。这一招对它消耗极大。
小黄龙反应过来，急忙飞过去将青龙之力注入玄龙体内：“大哥撑住！俺给你补充能量！”
此时，飞船外那七个碎念哨兵已经扑到船壳上，用残肢疯狂抓挠。
“李晓！苏宁！解决它们！”陈古下令。
两人迅速冲出舱门，能量枪的火光顿时在舱外闪烁。
货舱内，玄龙的“倒带”仍在继续。三名岩心族晶体内的红光已缩成微小的光点，被玄龙的光束精准挑出——又是三团暗红色的血肉状能量团。玄龙尾尖一扫，暗金火焰掠过，将其彻底净化。
危机暂时解除，但众人心有余悸。
晶碑抱着三位昏迷的族人，晶体剧烈闪烁：“是谁？谁在远程激活它们？”
赤龙已经开始追踪信号源：“发射点……在飞船内部。”
“什么？”刚解决掉外面哨兵的李晓踏进门，听到这话心头一凛，“我们中间有内鬼？”
“不是我们的人。”赤龙的光束指向货舱角落，“信号来自岩心族中间。而且……是此前未被寄生的个体。”
所有目光瞬间聚焦在那些未被寄生的岩心族身上。它们惶恐地互相望着，晶体闪烁着不安的光芒。
“不可能！”晶碑低吼，“这些族人都是我亲自挑选的！”
“但信号源确实在它们中间。”赤龙的光束如探照灯般扫过，“对方正在屏蔽我的扫描，手段相当高明。”
玄龙收敛威压，但竖瞳已然锁定了一个目标。
那是一个看似普通的岩心族，站在人群后排，晶体散发着温和的光晕，毫无异常。
但玄龙盯着它，缓缓开口：“你，出来。”
那个岩心族的躯体明显僵硬了一下。
“玄龙大人……您是在叫我？”它的声音平静，但陈古敏锐地察觉到，它晶体核心的闪烁频率比周围同伴快了零点三秒。
这是紧张的表现。
“出来。”玄龙重复道。
名叫深石的岩心族缓缓出列。
晶碑难以置信地看着它：“深石？怎么会是你？我是看着你长大的！”
深石低下头，晶体暗淡：“对不起，晶碑前辈。但我……有不得不这么做的理由。”
“什么理由能让你背叛族人？！”晶碑的声音颤抖着。
深石抬起头，晶体中流露出一丝决绝：“我没有背叛族人。正相反，我是在拯救我们。”
“拯救？”陈古走上前，“通过引爆同伴的方式？”
“那是意外！”深石急促地解释，“我只是想激活寄生体，让它们传回‘我们仍在掌控’的信息！这样收割者就会认为计划顺利，暂时不会派更多追兵！但我没想到……它们被改造过，激活直接导向自毁！”
赤龙推了推眼镜：“逻辑上成立。若收割者认为间谍仍在运作，确实会降低警戒级别。但风险系数极高——万一自毁失控，整艘船都可能被炸毁。”
“我愿意承担这个风险。”深石挺直身躯，“而且……我准备了后手。如果真的失控，我会用自己的核心能量强行压制。”
“你一个能压制三个？”苏宁怀疑地问。
“我有帮手。”深石看向货舱深处，“出来吧，隐晶。”
角落里，一个几乎透明的岩心族缓缓现身，若不仔细看几乎无法察觉。
“双面间谍？”李晓倒吸一口凉气。
“不。”隐晶的声音轻如耳语，“我们只是……选择了不同的道路。”
晶碑望着这两位它再熟悉不过的族人，晶体中的光芒剧烈波动，仿佛随时会碎裂。
“为什么？”它只问出这一句。
深石与隐晶对视一眼，随后开口，声音苦涩：“晶碑前辈，您还记得五十年前，收割者刚来时的情景吗？”
“当然记得。那场浩劫……”
“那场浩劫中，我们失去了九成族人。”深石打断道，“剩下的，不是被改造成奴隶，就是像我们这样东躲西藏。五十年来，我们进行了多少次反抗？三次大规模起义，数十次小规模袭击——哪一次成功了？”
货舱内一片死寂。
“我们赢不了的。”深石的声音带着绝望的清醒，“收割者的数量是我们的万倍，科技领先我们几个时代，背后还有整个熔炉体系支撑。靠我们自己，永远没有翻身之日。”
“所以你就投靠了它们？”晶碑嘶声道。
“不是投靠！”深石提高音调，“是寻找‘第三方’！”
它投射出一段加密记忆。画面中是一个陌生的场景——并非收割者的机械世界，也非岩心族的晶体洞穴，而是一座星光璀璨的虚空殿堂。
殿堂中央，一个模糊的光影发出温和而有力的声音：
“……我们理解你们的痛苦。收割者是所有文明的公敌。加入我们，我们将提供庇护、技术，甚至……反击的力量。”
画面至此戛然而止。
“这是谁？”陈古紧盯那光影。
“它们自称‘虚空之影’。”深石解释道，“一个在暗处对抗收割者的跨文明组织。隐晶在一次侦查任务中偶然接触了它们，带回了这个消息。”
隐晶接话：“我们暗中观察了三年。它们确实在袭击收割者的补给线，解救被奴役的文明。而且……它们承诺，只要我们证明自己的价值，就会帮助岩心族重建家园。”
“代价呢？”陈古直指核心，“天下没有免费的午餐。”
深石沉默片刻。
“……它们需要情报。关于收割者，关于熔炉，关于……你们。”
它看向陈古和三龙。
“尤其是龙族的情报。虚空之影对龙族异常感兴趣，称你们为‘关键变量’。”
玄龙冷哼：“想拿我们当筹码？”
“不是筹码！”深石急道，“是合作！它们说，如果能与龙族建立联系，对抗收割者的胜算将大大增加！我们只是想……为族人寻找一条生路……”
它的声音低下去，晶体微微颤抖。
晶碑注视着它，又看向隐晶，以及那些昏迷的、被寄生的族人。
最终，它转向陈古。
“大人……请您决断。”
所有目光都聚焦在陈古身上。
小黄龙小声说：“老板，它们好像……也挺不容易的。”
赤龙推了推眼镜：“从战略角度分析，与第三方组织接触可能带来新的机遇。但风险在于：第一，对方身份不明；第二，意图不明；第三，可能提前引发与收割者的正面冲突。”
玄龙直接问深石：“那个虚空之影，能打吗？”
“很强。”深石肯定地说，“我们见过它们的一艘战舰，三分钟内就歼灭了一支收割者巡逻队——其中包括一艘精金级战舰。”
玄龙眼中闪过兴奋的光芒：“有点意思。”
陈古沉思良久。
“联系它们。”
“老板？！”李晓惊呼，“这太冒险了！”
“但值得一试。”陈古看向深石，“不过，不是以‘请求庇护’的身份，而是以‘潜在盟友’的身份。我们要掌握主动权。”
他顿了顿，继续道：
“既然它们对龙族感兴趣……我们正好可以借此反过来摸摸它们的底细。”
深石和隐晶的晶体顿时亮起。
“您……您愿意接触？”
“愿意。”陈古点头，“但有个条件——所有接触由我主导。你们仅是引路人，不得擅自传递任何情报。若同意，此前之事我可以不予追究。”
深石与隐晶对视一眼，齐齐单膝跪地。
“我们以晶体核心起誓，绝不再隐瞒。”
晶碑目睹此景，晶体中的光芒终于稳定下来。它走到陈古面前，同样跪下。
“大人，感谢您……给予它们机会。”
陈古扶起它，随即望向舷窗外——尘霾星云依旧缓缓旋转。
但此刻，他们面前多了一条新的道路。
一条通向影子的路。
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