黑暗，潮湿，带着暗蓝色苔藓清冷微腥气息的空气，暂时取代了身后矿道中那令人作呕的血腥、焦糊与硫磺的混合毒雾。当最后一人进入，周队和老陈用碎石草草掩盖住那个狭窄洞口，将身后那地狱般的嘶鸣、轰鸣与杀戮声隔绝开来时，所有人都禁不住停顿了片刻，贪婪地、深深地呼吸着这难得的、相对“洁净”的空气，仿佛濒死的鱼终于回到了水里。
然而，喘息是短暂的。眼前的通道绝非坦途。塔尔擎着一支用浸透油脂的布条临时缠裹的火把（光线被控制在最小范围），昏黄摇曳的光芒仅能照亮前方数步之地。这是一条明显被遗弃了不知多少岁月的古老坑道，开凿粗糙，岩壁凹凸不平，布满了厚厚的、触手冰凉滑腻的暗蓝色苔藓。地面堆积着大大小小的碎石和坍塌下来的岩块，湿滑难行。通道狭窄，仅容一人勉强通过，有时甚至需要侧身或低头弯腰。空气虽然清新，却带着地底深处特有的、沉甸甸的寒意和水汽，与之前区域的干燥闷热截然不同。那潺潺的、似乎来自下方的水流声，在这寂静幽闭的空间里，被放大了无数倍，清晰可闻，既是希望的召唤，也平添了几分未知的诡秘。
“走。” 凌弃的声音在寂静中响起，带着不容置疑的决断。他依旧由叶知秋搀扶着，但进入这相对清凉的环境后，他惨白的脸色似乎略微好了一丝，虽然额角的冷汗依旧未干。他必须抓紧时间，利用这来之不易的喘息之机，向更深处、更远离主战场的方向移动。
塔尔一言不发，提着刀，走在最前，脚步轻盈得如同真正的野兽，每一步都精准地避开脚下松动的石块和隐蔽的裂隙。他的耳朵不时微微转动，倾听着前方黑暗深处除了水声之外的任何异响。叶知秋搀扶着凌弃紧随其后，每一步都走得小心翼翼，既要顾着自己，更要稳住凌弃虚弱却倔强挺直的身体。老刘医师走在叶知秋身侧，手中紧握着那份临摹的羊皮图，借着微光，紧张地比对着周围岩壁的走向和特征。周队和老陈断后，警惕地留意着来路方向，以防万一有追兵或别的什么东西跟进来。
通道蜿蜒向下，坡度时缓时急。脚下的碎石和湿滑的苔藓大大降低了行进速度，抬着“隼”的简易担架更是艰难，两名老兵几乎是用肩膀和后背顶着，一点点往前挪。但没有人抱怨，与身后那必死的战场相比，这条虽然难行却暂时安全的通道，已是天壤之别。
行进了大约半个时辰，估摸着已深入山腹相当距离，身后那些令人心悸的厮杀和地底“心跳”声已被厚重的岩层过滤得几不可闻，只剩下永不停歇的水流声和众人压抑的呼吸、脚步声。通道似乎变得宽敞了一些，两侧岩壁上的暗蓝色苔藓越发茂盛，甚至发出极其微弱的、幽蓝色的荧光，虽然不足以照亮前路，却让周围的环境不再是一片纯粹的漆黑，多了一种诡异而朦胧的光感。
“这里……是图上说的‘旧排水道’的一部分。” 老刘医师指着图上一条与“辅助通风/检修道”相连的、同样用虚线标注的、旁边有小溪流符号的线路，“看来我们没走错。顺着水声，应该能找到图上标的水源点，那里空间可能大些。”
话音刚落，走在最前的塔尔突然再次停下，抬手示意。这一次，他没有伏地倾听，而是猛地抬头，望向通道斜上方的岩壁。众人顺着他的目光看去，只见在幽蓝色苔藓荧光的映照下，斜上方约两人高的岩壁上，赫然出现了一个人工开凿的方形凹槽，凹槽内似乎镶嵌着什么东西，表面覆盖着厚厚的苔藓和灰尘，看不清具体形状。
塔尔低吼一声，双腿微屈，猛地向上一跃，利爪在岩壁上借力一点，便灵巧地攀到了那凹槽旁。他用刀尖小心地刮去表面的苔藓和积尘，露出了下面的事物——那是一块暗沉无光的金属板，约莫一尺见方，牢牢嵌在岩石中。金属板表面似乎镌刻着复杂的纹路，但被更深的污垢覆盖，难以辨认。塔尔尝试用手扳动，纹丝不动。
“是铁的吗？” 叶知秋在下面低声问，想起了药典中“厌铁金泥”的记载，心中警惕。
塔尔用指甲在边缘刮了刮，又凑近嗅了嗅，摇摇头：“不像。很沉，冰凉，没有铁锈味。也不是石头。”
老刘医师仰头看着，若有所思：“难道是……‘黯晶石’类似的材料？或者，是某种合金？图上这个位置……没有特别标注。” 他再次仔细查看羊皮图，在附近区域并未发现与此凹槽对应的明确标记。
凌弃在叶知秋搀扶下，也抬头仔细看了看那块金属板，又环顾四周岩壁。忽然，他目光一凝，指向凹槽下方不远处、一块颜色略深、似乎被水流长期冲刷显得较为光滑的岩面：“看那里。”
塔尔跃下，凑到近前。只见那块岩面上，隐约有一些模糊的、似乎是工具刮擦或敲击留下的痕迹，排列得略显规律，不像是自然形成。在痕迹的中心，有一个小小的、不易察觉的凹陷。
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“像是个……插口？或者机关按钮？” 周队也凑过来看。
塔尔伸出爪子，试探性地按了按那个凹陷，没有任何反应。他又尝试左右旋转、用力按压，依旧纹丝不动。
“或许需要特定的‘钥匙’。” 凌弃低声道，目光再次投向那块嵌在岩壁上的金属板，“或者，这机关年久失修，早已失效了。不必在此浪费时间，继续前进。”
然而，叶知秋心中却隐隐觉得，这东西出现在这里，绝非偶然。羊皮图上没有标注，可能是因为这是更后期、或者更隐秘的维护设施。这金属板，这凹槽，这疑似机关的痕迹……会不会是某种检修通道的标识、控制节点，甚至是……应急出口的开关？
但凌弃说得对，他们没有时间，也没有工具去深究一个可能早已失效的机关。当务之急，是找到相对安全的水源点，让伤员得到喘息，处理凌弃的伤势，重新评估形势。
队伍继续前行。又走了约莫一刻钟，通道开始出现明显的向下倾斜，水流声也越来越响，空气中水汽氤氲，甚至能感到细密的水珠扑面而来。前方，黑暗似乎被什么打破，隐隐有不同于苔藓荧光的、更稳定柔和的光芒传来。
塔尔加快了脚步，众人精神一振，紧随其后。拐过一个急弯，眼前豁然开朗。
狭窄的坑道至此结束，连接着一个天然形成的、约莫半个校场大小的地下洞窟。洞窟中央，一道约莫丈许宽的地下暗河静静流淌，河水清澈，在洞窟穹顶不知何处透下的、微弱的幽蓝色光芒映照下，泛着粼粼波光。那光芒并非苔藓荧光，而是来自洞顶垂下的、一些半透明的、钟乳石般的淡蓝色晶簇，它们自身散发着稳定而柔和的冷光，将整个洞窟映照得如同梦幻般朦胧。
河水两岸，是相对平坦的、铺着细沙和鹅卵石的河滩。空气清凉湿润，带着河水特有的清新气息。最重要的是，这里异常安静，除了潺潺水声，几乎听不到任何来自外界的噪音，地底的震动和“心跳”在这里也微弱到难以察觉。
“是这里了！” 老刘医师激动地低呼，指着羊皮图上那个水源标记，“图上标的没错！这光芒……这晶簇，莫非是某种能自发冷光的矿石？难怪图上标记此地为‘低温稳定区’！”
这简直是绝境中的天堂！有干净的水源，有相对开阔平坦的落脚点，光线足够视物，温度适宜，而且最重要的是——隐蔽、安静，似乎暂时远离了那些致命的厮杀和诡异的能量暴动！
“先别动！” 凌弃却沉声喝止了几乎要欢呼着冲向河水的众人。他虽虚弱，目光却依旧锐利如鹰，迅速扫视着整个洞窟。“塔尔，检查周边，有无其他出入口，有无生物痕迹。周队，老陈，带人警戒洞口和暗河上下游。其他人，原地休息，不得擅动河水，先取水样。”
命令迅速得到执行。塔尔如同鬼魅般掠出，沿着洞窟边缘仔细探查。周队和老陈带人守住来时的洞口，并派出两人分别向上游和下游方向探查了数十步，回报皆未见异常，通道至此似乎已是尽头，暗河从一侧岩壁下的洞口流出，向另一侧岩壁下的洞口流入，不知通向何方。取来的水样经叶知秋和老刘简单检测（主要是观察、嗅闻，并用银针和特定草药试探），水质清澈，似乎并无常见毒素。
直到确认暂时安全，凌弃紧绷的神经才略微松弛，身体晃了一下，被叶知秋及时扶住。“先……安排警戒，轮流取水，处理伤势。在此……暂歇。” 他声音低哑，带着难以掩饰的疲惫。
众人这才真正放松下来，压抑的欢呼和劫后余生的庆幸低低响起。他们终于，在这绝地深渊之中，找到了一个可以暂时喘息的、珍贵的“避难所”。
叶知秋扶着凌弃，在远离河岸、靠近岩壁的一处干燥沙地上缓缓坐下。凌弃几乎是瘫坐下来，背靠着冰冷的岩壁，闭目急促喘息，额头上冷汗涔涔，显然刚才一路的强撑已耗尽了他大半力气。叶知秋心疼不已，立刻解开他染血的绷带，检查伤口。万幸，伤口没有崩裂，但周围肌肤依旧红肿，显示内里的炎症并未完全消除。她连忙取出药囊，准备清水和药物，为他重新清理、上药、包扎。
老刘医师则开始检查其他伤员的状况，尤其是“隼”。担架被小心放下，“隼”在药物的作用下昏睡着，但气息平稳了许多。老刘仔细为他诊脉，又查看了伤口，松了口气：“脉象虽弱，但已无散乱之象。高热已退，伤口无恶化。此处环境阴凉洁净，于他恢复有利。”
周队安排好了轮值警戒，又组织人手小心翼翼地从河中取水（用临时找到的、相对完整的头盔和皮囊），分发给众人。清冽甘甜的河水入喉，瞬间滋润了干渴灼痛的喉咙，也稍微安抚了紧绷的神经。有人甚至忍不住用河水擦了把脸，感受着那沁凉的舒爽。
塔尔巡视完整个洞窟回来，摇了摇头，表示没有发现其他明显的出口或近期生物活动的痕迹。这个洞窟，仿佛是一个被遗忘的、嵌在地底深处的、独立而静谧的水晶气泡。
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凌弃在叶知秋的服侍下，喝了点水，又服下汤药，闭目调息了片刻，脸上终于恢复了一丝血色。他睁开眼睛，目光再次扫过这个发光的洞窟，看向那静静流淌的暗河，看向穹顶那些发光的淡蓝色晶簇，最后，落在了他们来时的那个狭窄坑道入口。
“此地……确宜暂歇。” 他缓缓开口，声音依旧低哑，却恢复了几分冷静，“然非久留之地。我等暂避于此，犹如瓮中之鳖。‘影刃’、灰衣人，乃至地下那‘东西’，不会停歇。此处虽静，却未必安全。”
他看向叶知秋：“图。”
叶知秋立刻将羊皮图和药典取出，在他面前展开。老刘医师也凑了过来。
凌弃的目光在地图上那个水源标记附近仔细搜寻，又看向他们来时的路径。“我等现下，应在此处。” 他用手指点了点水源标记和那条虚线通道的连接点，“主战场，在东北方，更深，更下。此处，是边缘，是‘后门’，亦是……死胡同。”
他抬起头，眼中是思虑的冷光：“图未标其他出路。暗河或有通道，但水下莫测，不可轻涉。我等需尽快恢复气力，重新计议。首要，弄清此处是否真无危险。其次，需探明暗河两端情形。其三……”
他顿了顿，看向叶知秋和老刘：“需尽快破解此图更多关窍，尤其是与那铁盒、与‘厌铁金泥’、‘黯晶石’相关之节点。‘影刃’所求，灰衣人所图，皆在于此。欲破此局，或需从此入手。”
叶知秋重重点头，目光落在药典上关于“厌铁金泥”和“黯晶石”的记载，又看向那静静躺在包裹中的神秘铁盒。是的，他们暂时安全了，但只是从一个绝境，进入了另一个相对安静的绝境。真正的危机并未解除，反而可能因为他们脱离主战场而暂时失去了对局势的直接感知。他们必须利用这宝贵的喘息时间，理清头绪，找到那可能存在的、真正的“后门”，或者……破局的关键。
洞窟中，幽蓝色的冷光静静流淌，暗河潺潺，映照着众人疲惫而警惕的脸庞。暂时的安全，并未带来丝毫松懈，反而让一种更深沉的、对未知前路的忧虑，悄然弥漫。他们闯入了“死地”的“后门”，但这扇门后，是生天，还是另一条绝路，犹未可知。
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