塔尔的警示如同投入死水的冰石，瞬间冻结了整支队伍。黑暗中，连地底深处那规律的、沉重如心跳的“咚…咚…”声和尖锐的金属嘶鸣，都似乎被这突如其来的、更近在咫尺的威胁所掩盖。空气里，那股混杂着铁锈、硫磺和焦糊的异味之中，一缕新鲜、浓烈、令人作呕的血腥气，如同冰冷的毒蛇，悄然缠绕上每个人的鼻端。
许多人下意识地握紧了武器，呼吸变得粗重。周队和老陈立刻闪身到凌弃和叶知秋身前，短刀出鞘，目光警惕地扫向前方黑暗的矿道深处。抬着担架的人缓缓放下伤员，摸向腰间的兵刃。叶知秋的心提到了嗓子眼，一只手本能地护住怀中装有药典、图纸和铁盒的包裹，另一只手紧紧搀扶着身体骤然绷紧的凌弃。她能感觉到他瞬间飙升的心跳和手臂肌肉的僵硬，但他没有发出任何声音，只是撑着木棍，稳住身形，目光如鹰隼般投向塔尔示意的方向。
塔尔已经伏低了身体，如同一头真正的掠食者，紧贴着矿道冰冷潮湿的岩壁，悄无声息地向前潜行了几步。他棕黄色的眼睛在绝对的黑暗中，似乎能捕捉到常人无法察觉的微弱光线轮廓。片刻，他退了回来，声音压得极低，带着兽人特有的、从喉咙深处发出的嘶哑气音：
“前面拐角，过去一点。死了不少。血还是温的。看痕迹……是混战。有‘影刃’的黑衣碎布，也有……灰衣服的。还有别的，像是矿工的粗布，但更破烂。打得很乱，死了起码十几个，横七竖八。”
“影刃”和灰衣人打起来了？还有第三方？矿工？
这消息让众人一愣。凌弃的眼中迅速掠过一丝思虑的光芒，他低声问：“能看清怎么死的吗？兵器和伤口。”
塔尔摇摇头：“太暗，看不细。但肯定不是地动塌方砸死的。是刀剑，还有……像是被很重的东西砸扁、撕开的。有断肢，不像是人干的。地上有拖拽的痕迹，往更深处去了。”
不是人干的？很重的东西砸扁、撕开？拖拽痕迹？叶知秋心头一寒，瞬间联想到了地下湖遗迹中那些巨大沉默的机械残骸，以及“隼”描述的、那仿佛有生命的、流淌着金色稠液的“断裂铁碑”……难道是遗迹本身的防御机制？还是说，下面有别的什么东西，被惊动了？
“过去看看。小心。” 凌弃做出了决断。留在这里猜测毫无意义，血腥的现场或许能提供更直接的线索。
队伍重新开始缓慢、警惕地向前移动。塔尔打头，周队和老陈护在两翼，叶知秋搀扶着凌弃紧随其后，其余人拖着伤员，握着武器，紧张地跟在后面。血腥味越来越浓烈，几乎要盖过其他所有气味。
拐过一处因岩层扭曲而形成的狭窄弯道，眼前的景象让即使是最悍勇的老兵，也忍不住倒吸一口凉气。
这里显然曾是一处相对开阔的矿道交汇点，但现在已是一片血腥的修罗场。地面上横七竖八倒伏着至少十几具尸体，姿态扭曲，血迹在湿滑的地面和岩壁上泼洒出大片大片的、尚未完全凝固的暗红。尸体身上的衣物证实了塔尔的判断：有蒙面黑衣的“影刃”杀手，有穿着灰色工装、戴着破损护目镜的灰衣人，还有几个穿着粗陋破烂、像是矿工或奴隶服饰的人，但这些人肢体残缺更为严重。
死状极其惨烈。有被利刃割喉、剖腹的，有被重物砸得骨骼尽碎、血肉模糊的，更有两具尸体，仿佛被无形的巨力硬生生撕扯成了几块，断口处筋肉和骨骼扭曲地牵扯着，不似寻常刀斧所能为。现场一片狼藉，散落着折断的兵器、破碎的工具、以及一些奇形怪状的、似乎是灰衣人使用的测量仪器碎片。
然而，最引人注目的，并非这些尸体，而是地面和岩壁上留下的、那些令人触目惊心的痕迹。
地面上，有几道深深的、仿佛被巨大犁头硬生生刮出来的沟壑，边缘的岩石被碾得粉碎。沟壑中残留着粘稠的、暗金色的、微微反光的泥状物——正是药典中记载的“厌铁金泥”！这些泥状物似乎还具有活性，正缓慢地沿着沟壑的坡度，向地势更低、也就是他们来时的方向，极其缓慢地“流淌”着，所过之处，地面发出极其轻微的“滋滋”声，冒起几乎看不见的淡青色烟雾。
而在一侧较为平整的岩壁上，赫然印着几个巨大的、边缘不规则的、仿佛被烧红的烙铁狠狠按上去的焦黑印记！印记中心，岩石呈现出琉璃化的结晶状态，周围则布满了放射状的裂纹。空气中弥漫的那股高温金属灼烧尘埃的焦糊味，源头似乎就在这里。
“是那东西……” 叶知秋声音发干，指着那些焦黑印记和沟壑中的“厌铁金泥”。药典的警示和“隼”的描述，与眼前的惨状瞬间重叠。这绝非人力所能为！是遗迹的防卫机关？还是某种依托“厌铁金泥”驱动的、他们尚未理解的自动机械？
凌弃的目光死死锁在那些痕迹上，尤其是在一道从岩壁焦黑印记延伸出来、直通往更深处黑暗的拖拽血痕上。那血痕宽大，断续，显然拖拽的东西体积和重量都不小。“拖到深处去了……” 他低声重复塔尔的话，眼中寒光闪烁。
“凌爷，看这里！” 周队蹲在一具相对完整的灰衣人尸体旁，用刀尖小心翼翼地挑开其紧握的手。掌心里，赫然握着一块巴掌大小、边缘不规则、似乎是从某个更大部件上强行敲下来的暗沉金属片。金属片上，用极为精细的工艺，蚀刻着与羊皮图上部分符号极为相似的纹路，而在纹路的中心，镶嵌着一小粒深黑色、内部隐约有极细金色脉络流转的晶体——正是“黯晶石”！
叶知秋的心脏猛地一跳。灰衣人在采集“黯晶石”样本？还是说，他们在试图拆卸或破坏含有“黯晶石”的部件？
“还有这个！” 老陈在另一具“影刃”杀手的尸体旁，用脚拨开一块碎石，下面露出一小截断裂的、形状奇特的金属工具，一端尖锐，另一端似乎连接着某种可以加压的皮囊装置，工具内部中空，残留着一点暗绿色的、已经干涸的粘稠物——正是那种混合了“星髓金”粉末的诡异毒药！
看来，“影刃”不仅用毒，还试图用某种特制工具，可能想采集或注入什么。而灰衣人，则在记录、测量，甚至尝试拆卸样本。双方在这里遭遇，或许还遭遇了第三方的矿工（或是被强迫驱使的苦力？），然后……触发了某种可怕的、与“厌铁金泥”和高温能量喷射相关的防卫机制，导致了一场惨烈的三方（或更多方）混战与屠杀。
“他们离‘核心’很近了。” 凌弃的声音打断了众人的思绪，他指着地上那些新鲜的血迹和拖拽痕迹，以及更深处矿道中隐隐传来的、比之前更加清晰和混乱的撞击、嘶吼、以及某种沉重机械运转的闷响，“厮杀未尽，机关已动。下面……更乱。”
他环视众人，脸上没有丝毫退缩，只有一种近乎冷酷的清醒：“前有虎狼厮杀，后有绝地崩塌。此地不可久留。跟着血迹和拖痕，走。趁他们无暇他顾，找路，绕过去，或者……穿过去。”
他的目光落在叶知秋紧抱的包裹上：“图、药典、铁盒，是关键。留意图中与‘主输送管廊’、‘高温区域’、‘泄压通道’相关的标记。我们的目标，不是加入混战，是找到系统的‘后门’，或者……能让我们活下去的缝隙。”
叶知秋用力点头，强迫自己从眼前的血腥惨状中收回心神，快速回忆羊皮图上相关的标记。老刘医师也凑过来，指着图上几个符号，低声道：“此等痕迹，与图中标注‘能量逸散’、‘应急泄压’的符号区域特征，或有相似。或许，那些焦黑印记，正是系统失衡或防卫机制触发时，能量喷涌所致。若循此方向……”
他没说完，但意思明确。跟着这些能量爆发和防卫机制触发的痕迹，或许反而能避开主战场，找到系统相对薄弱或非核心的区域，甚至可能发现备用的维修通道或紧急出口。
“走！” 凌弃不再犹豫，撑着木棍，率先朝着那拖拽血痕和新鲜战斗痕迹延伸的、更幽深黑暗的矿道深处走去。他的脚步依旧虚浮，但每一步都踏得异常坚定。
塔尔低吼一声，舔了舔有些干裂的嘴唇，眼中凶光更盛，再次走到了最前面。周队和老陈一左一右，警惕地扫视着两侧岩壁上那些焦黑的死亡印记和地上缓缓“流淌”的暗金色泥沼。
队伍再次启程，踏着尚未干涸的血泊，绕过支离破碎的尸体，沿着那条由鲜血、拖痕、能量灼迹和诡异泥流共同标记出的、充满死亡气息的“路径”，义无反顾地向着地底更深、更混乱、也更危险的黑暗深处，前行。
每一步，都仿佛踩在刀尖。每一口呼吸，都混合着血腥与焦糊。前方等待他们的，是正在自相残杀的猎人，是已经苏醒的钢铁巨兽的利齿，还是那几乎不存在的、一线飘渺的生机？无人知晓。他们只知道，停下，即是终点。前进，或许……还有万分之一的可能，看到不一样的结局。
地底的“心跳”与嘶鸣，混合着前方隐约传来的厮杀与金属轰鸣，在狭窄的矿道中回荡、共鸣，奏响了一曲通往深渊的、绝望与挣扎交织的葬歌。而他们，便是这葬歌中，最微不可闻，却最不肯放弃挣扎的几个音符。
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