节点J-9不是管道交汇处，而是一个断裂的尽头。
当“希望号”滑出星门能量流，进入节点内部空间时，舰桥上所有人看到的景象超出了他们最黑暗的想象。
这里没有星空，没有星云，只有……残骸。无穷无尽的残骸。
金属的、晶体的、有机质与机械融合的舰船碎片，大的有月球大小，小的如尘埃，全部悬浮在虚空中，缓慢旋转、碰撞、无声地崩解。有些残骸还在泄漏能量，偶尔爆发出短暂的闪光，像垂死者的最后抽搐。更多的已经彻底冷却，表面覆盖着百万年积攒的宇宙尘埃，形成了诡异的外壳。
而在残骸海的中央，战斗正在进行。
三艘舰船——如果还能称之为“舰船”的话——正在围攻一艘伤痕累累的银色星舰。攻击方彻底扭曲了舰船的概念：它们像是把战舰、生物机甲、深渊怪兽的肢体粗暴缝合而成的怪物。主舰体上布满尖刺和炮管，推进器喷射出污浊的暗红色尾焰，表面不断有机械触须探出又缩回，如同活物的呼吸。
“虚空猎手。”塔林的声音在舰桥响起，带着久违的凝重，【他们比三百年前更……进化了。或者说，更堕落了。】
被围攻的银色星舰明显处于劣势。它的护盾已经破碎，舰身布满熔穿伤，但仍在顽强还击。从外形看，这艘船的设计优雅流畅，像是某种鸟类展开的翅膀，与周围野蛮的机械残骸形成鲜明对比。
“那就是‘火种舰队-3’？”埃里克问。
【匹配信号特征。】塔林确认，【但他们的状态很糟。能量读数低于临界值，生命信号……只剩下不到三十个。】
求救信号还在断断续续地广播：“……引擎室被击穿……我们在向残骸带撤退……任何收到的人，黎明文明的种子在第七数据核心……不要让我们……”
话音戛然而止，银色星舰又被一道暗红色的光束击中，舰艏部分直接汽化。
“准备介入！”埃里克下令，“战术组，分析敌方弱点。李敏，扫描残骸带地形，寻找可以利用的环境。”
“敌方三艘舰船，标记为阿尔法、贝塔、伽马。”卡琳娜快速报告，“阿尔法最大，似乎是指挥舰，护盾强度最高。贝塔机动性最强，正在绕后。伽马火力最猛，装备了某种……生物质融合炮？它在吸收周围的残骸转化为弹药！”
确实，那艘最畸形的舰船正伸出无数触须，抓住附近的金属碎片，将其吞入舰体前部的巨口。碎片在内部被粉碎、重组，然后从炮管中喷射而出——不是传统的能量束，而是高速金属射流，每一发都像超新星碎片般具有毁灭性。
“火种舰队”的银色星舰又中了一击，右翼完全断裂。船体开始失控旋转。
“没时间了！”马克斯喊道，“他们撑不过下一轮齐射！”
埃里克深吸一口气，做出一个冒险的决定：“我们不直接攻击。卡琳娜，向残骸带发射所有干扰箔条和诱饵弹，制造一片电磁迷雾。李敏，计算银色星舰的旋转轨迹，我们要在它掠过时进行捕获作业。”
“捕获？你是说——”
“把他们整艘船拖进‘希望号’的机库。”埃里克说，“我们的机库扩容过，能装下。然后立刻跃迁离开。”
“但跃迁需要时间计算坐标，而且这片区域的时空结构——”马克斯想说什么，但埃里克打断了他。
“用塔林给的捷径坐标。那个‘盲区’。直接跃迁到那里。”
【那很危险。】塔林警告，【盲区虽然是监控站的死角，但时空结构极不稳定。跃迁失败率超过40%。】
“留在这里失败率100%。”埃里克看向主屏幕——三艘虚空猎手舰船已经开始蓄能，准备最终齐射，“执行命令！”
“希望号”从藏身的巨型残骸后冲出，如同一道银色闪电划过残骸之海。同时，舰体两侧数百个发射口开启，倾泻出人类储备的所有干扰装置：箔条云、全息诱饵、电磁脉冲发生器、甚至还有几枚老式的核弹头——不是用来攻击，而是设定在安全距离引爆，制造更剧烈的能量乱流。
效果立竿见影。
虚空猎手的传感器瞬间被干扰。阿尔法舰转向“希望号”，发出刺耳的、非语言的咆哮——那是直接在空间中震荡的声波攻击，连真空都无法完全阻隔。贝塔舰放弃包围，加速冲来。伽马舰的生物质炮转向，开始吞食附近的干扰箔条，但这个过程需要时间。
“火种舰队”的银色星舰还在旋转，轨迹正好经过“希望号”预定的拦截点。
“机库门全开！牵引光束最大功率！”埃里克紧握控制台边缘，“马克斯，稳住我们的位置，不要让残骸撞上！”
两艘舰船在残骸海中相对飞行，距离快速缩短。银色星舰已经失去动力，像一块被抛出的石头。“希望号”伸出六道牵引光束，如同触手般抓住对方舰体。
碰撞发生了。
不是硬碰撞，而是牵引光束与失控质量的剧烈对抗。“希望号”整个舰身都在震动，结构应力警报响彻舰桥。但马克斯稳住了——这个年轻领航员展现出了惊人的天赋，他在最后一秒微调了姿态，让两艘舰船的相对速度降到最低。
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银色星舰被缓缓拉入“希望号”巨大的机库。舱门开始关闭。
“敌舰接近！”卡琳娜报告，“贝塔舰距离我们只有三千公里，它发射了——小型突击舱！二十个，不，三十个！目标是我们的舰体！”
虚空猎手不打算击毁“希望号”，他们要登舰。
“所有防御炮台开火！陆战队准备接敌！”埃里克吼道，“李敏，跃迁坐标计算好了吗？！”
“还需要九十秒！”
九十秒。在太空战中，这长得像一个世纪。
第一波突击舱撞上“希望号”装甲。它们没有试图突破，而是像寄生虫一样附着在舰体表面，伸出钻头开始穿孔。装甲在被缓慢但坚定地侵蚀。
“他们想活捉我们。”卡琳娜脸色发白，“把我们变成他们的收藏品。”
埃里克想起塔林对虚空猎手的描述：他们狩猎不是为了毁灭，而是为了“同化”——将被俘获的文明科技、生物样本、甚至意识，整合进自己不断膨胀的扭曲躯体中。
“不能让他们得手。”埃里克接通陆战队频道，“汉森队长，你们有六十秒时间清除舰体表面的突击舱。用脉冲炸药，从内部爆破。”
“明白！”
外部监控画面显示，身着太空作战服的陆战队员们从紧急出口弹出，在舰体表面移动。他们找到突击舱的接合点，安装炸药，然后撤离。一连串的闪光在“希望号”装甲上炸开，十个突击舱被摧毁。
但还有二十个。而且钻探进度已经达到装甲厚度的40%。
“五十五秒！”李敏倒计时。
贝塔舰的主炮开始充能——那是一门畸形的、像是多个炮管融合在一起的武器，炮口涌动着暗红色的生物电浆。
“它要开火了！”马克斯喊道。
就在这一瞬间，残骸海中突然亮起了另一道光芒。
不是虚空猎手的暗红，也不是“希望号”的银蓝，而是一种……温暖的淡金色。光芒从残骸深处涌出，迅速扩散，所过之处，那些漂浮的金属碎片开始发光、软化、变形，如同被融化的蜡烛。
【这是……】塔林的声音带着惊异，【园丁的‘生长脉冲’。他们来了。】
淡金色的光芒扫过战场。
最先接触光芒的是那些附着在“希望号”舰体上的突击舱。它们的钻头停止了转动，外壳开始软化、膨胀，表面长出了奇异的晶体花朵——不是金属花，而是真正的、有机质的、散发微光的花朵。几秒钟内，二十个突击舱全部变成了漂浮的花苞，缓缓脱离舰体，在虚空中绽放。
贝塔舰的主炮能量开始紊乱。暗红色电浆在炮管内翻腾、逆流，最后整门炮从内部炸开，撕裂了舰体三分之一的结构。贝塔舰发出痛苦的咆哮（如果那能称为咆哮的话），开始后退。
阿尔法舰和伽马舰转向光芒来源。
残骸海深处，一艘舰船正在浮现。
很难形容它的样貌——它不像人造物，更像某种深海生物，或者说，一颗在虚空中生长的巨树。船体由无数发光藤蔓缠绕而成，表面覆盖着发光的苔藓和晶体叶片，推进器是缓慢摆动的鳍状结构。它没有明确的武器，但所到之处，残骸金属都在转化为发光的有机晶体。
【园丁文明的代表舰，‘播种者号’。】塔林说，【他们很少直接介入战斗。这意味着……你们的选择触动了他们。】
“我们的选择？”埃里克不解。
【回应求救信号。利他行为。在园丁的价值观中，这是‘值得培育的种子’。所以他们出手了。】
“播种者号”继续前进。它的藤蔓延伸出去，轻轻触碰那些仍在发光的残骸。触碰之处，金属的伤口开始“愈合”——不是修复，而是转化为另一种形态：发光的珊瑚状结构，内部有液体流动，仿佛有了生命。
阿尔法舰向“播种者号”开火。暗红色的光束射向那艘生物般的舰船，但在接触藤蔓表面的瞬间，光束被分解、吸收、转化成了更多的光。藤蔓上开出了新的花朵。
【园丁的技术基础是‘转化’，而非‘毁灭’。】塔林解释道，【他们将无序的能量转化为有序的生命形态。对虚空猎手这种纯粹毁灭性的存在来说，这是天敌般的能力。】
伽马舰试图撤退，但它的触须被延伸过来的藤蔓缠住了。藤蔓上分泌出淡金色的液体，液体所及之处，触须开始结晶化、崩解、然后长出新的发光苔藓。这个过程像某种加速亿万倍的生态演替，野蛮而美丽。
阿尔法舰见势不妙，启动了某种空间扭曲装置——不是跃迁，而是直接在舰体周围撕开了一道暗红色的裂缝。裂缝扩大，将整艘舰船吞噬，消失在虚空中。贝塔舰和伽马舰也试图效仿，但伽马舰已经被藤蔓完全包裹，开始整体转化；贝塔舰勉强钻进裂缝，但后半截舰体被藤蔓扯住，断裂成两半，后半部分在光芒中化为了发光的珊瑚礁。
战斗结束了。
不，不是战斗，是单方面的……净化。
“播种者号”转向“希望号”。藤蔓缓缓摆动，像是在致意。然后，一道温和的思维波动直接传入舰桥每个人的意识——不是语言，而是意象、情感、概念的组合：
概念翻译：受伤的鸟儿已被安全带回巢穴。风暴即将来临，携带种子者，请随我们来，到安全之地详谈。
意象中，“希望号”被描绘成一只银色的鸟，而“播种者号”是筑在巨树上的巢。风暴则是远方涌动的暗红色污染潮。
“他们邀请我们。”李敏解读道，“去他们的……据点？”
“安全吗？”卡琳娜警惕地问。
【根据我的数据，园丁文明从未主动伤害过任何寻求庇护者。】塔林说，【但他们有严格的原则：进入他们领地的文明，必须承诺不使用毁灭性武器，不进行掠夺行为。违反者会被……转化。】
“转化？”马克斯打了个寒颤。
【变成他们生态圈的一部分。那些发光的珊瑚、花朵、藤蔓……有些曾经是入侵者的舰船。】
埃里克看着屏幕上那艘美丽的生物舰船，又看看机库监控——银色星舰已经被固定，医疗队正在进入，但里面的幸存者状况不明。
“我们接受邀请。”他说，“但需要确认我们救下的人的情况。”
意象回复：生命正在被修复。请随我们来。
“播种者号”开始移动，藤蔓在虚空中划出淡金色的轨迹。轨迹指向残骸海深处一个之前未被注意的方位——那里看起来只是一片密集的残骸堆，但随着“播种者号”接近，残骸开始移动、重组，露出了一个隐藏的入口：一个由发光藤蔓编织而成的巨大门户。
门后是另一个世界。
穿过门户的瞬间，“希望号”上的所有人都感到了某种变化。
不是物理上的——重力、气压、温度都维持正常。而是某种更本质的东西：压抑感消失了。在星门网络中航行数周积累的紧张、目睹虚空猎手暴行的恐惧、对未知的焦虑，在这一刻被一种温和的力量抚平。就像从暴风雨的海面突然潜入平静的深海。
门户内部是一个……温室。
但不是人类概念中的玻璃建筑，而是一个直径至少有地球大小的封闭空间。中央有一颗人造太阳——不是恒星，而是一个散发温暖光芒的能量体，悬浮在空间正中。围绕着“太阳”的，是层层叠叠的、漂浮在空中的“土地”。
那些土地也是奇观：它们不是岩石或土壤，而是某种发光的海绵状物质，表面覆盖着从未见过的植被。有的像发光的森林，树木的枝干透明如水晶，叶片是脉动的光斑；有的像漂浮的草原，草叶细长柔软，随风（哪里来的风？）摆动时会发出风铃般的声响；还有的区域是水体——发光的液体在失重环境中形成巨大的球体，内部有鱼类般的生物游弋。
而在这些生态区域之间，漂浮着园丁文明的“建筑”：它们更像是巨大的花苞、鸟巢、蜂巢，由发光藤蔓自然编织而成。有生物形态的飞行器在空间内穿梭，它们像鸟又像鱼，动作优雅和谐。
“这里……没有金属。”马克斯喃喃道，“至少没有我们认知中的金属。一切都是有机的，或者有机与能量的结合体。”
【园丁文明彻底放弃了机械科技路线。】塔林说，【他们在数百万年前就实现了生命与能量的直接转化。这里的每一株植物、每一只动物、甚至每一缕风，都是他们意识的延伸。】
“播种者号”引领“希望号”来到其中一个巨大的“花苞”旁。花苞缓缓开放，露出内部的空间——足够容纳整艘人类星舰。
“他们让我们停在这里。”李敏解读着周围环境中蕴含的信息流，“医疗团队可以出来了，他们准备了治疗场所。”
埃里克犹豫了一秒，然后点头：“开放对接通道。医疗组带伤员过去。我和谈判小队过去——卡琳娜、李敏，你们跟我来。马克斯，你留在舰桥，保持警惕但……不要表现出敌意。”
“明白。”
对接通道建立。花苞内部是一个温暖、充满柔和光芒的空间，地面是柔软有弹性的材质，空气中弥漫着清新的、类似雨后森林的气息。几个园丁文明的个体已经在等待。
他们与人类相似，又截然不同。身高大约两米，肢体修长，皮肤呈淡金色，半透明，可以看到内部流动的光。他们没有明显的五官，面部是一片光滑的曲面，但能通过皮肤的光影变化表达“表情”。穿着（如果那能称为穿着）是由活体藤蔓和叶片自然编织而成的服饰。
为首的个体向前一步。没有声音，但思维直接传递：
我是园丁议会代表，你们可以称我为‘光育者’。欢迎来到‘重生温室’，携带种子的人类文明。
埃里克强迫自己适应这种直接的意识交流：“我是埃里克·沃尔夫，‘希望号’舰长。感谢你们之前的援助。”
援助是相互的。你们回应求救信号的行为，证明了你们文明的‘根系’尚未枯萎。这在如今的网络中十分罕见。
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光育者的“目光”（虽然他没有眼睛）转向被医疗队抬出的幸存者——来自“火种舰队-3”的伤员。他们一共有二十七人，全部处于昏迷或半昏迷状态。园丁的医疗个体上前，伸出手触碰伤员额头。淡金色的光芒从指尖流入伤员体内。
惊人的变化发生了：伤员表面的伤口开始以肉眼可见的速度愈合，苍白的脸色恢复红润，甚至连断肢处都开始生长出新的组织——不是机械义肢，而是真正的血肉。
“这怎么可能……”人类医疗官目瞪口呆。
生命本就是一种信息形态。损伤是信息的错乱，修复是信息的重组。光育者平静地解释，但他们的深层创伤——意识的创伤——需要时间。他们目睹了文明的终结，承载了太多的‘终结之重’。
“终结？”埃里克抓住了这个词。
光育者转身，引领他们走向花苞深处。墙壁是透明的，可以看到外面的温室世界。在一个特别明亮的区域，埃里克看到了令人心碎的一幕：那里漂浮着几十个“茧”——由发光丝线编织而成的封闭结构，每个茧内部都有一个沉睡的生命体，形态各异，显然来自不同文明。
这些是我们在网络中拯救的最后的火种。光育者的思维中带着深沉的悲伤，他们的文明已经消亡，只剩下这一个体，或者少数几个个体。我们为他们创造梦境，让他们在梦中重温文明最美好的时光，直到……直到他们准备好面对终结，或者找到新的开始。
“黎明文明……”李敏轻声说，“就是火种舰队所在的文明？他们也……”
黎明文明在三万年前遭遇了‘概念掠食者’的全面入侵。光育者调出了一段记忆投影：一个美丽的、有着三个月亮的世界，建筑像是凝固的光，生命体如流动的星云。然后黑暗降临，无形的存在开始剥离世界的色彩、声音、记忆。文明试图抵抗，但越是抵抗，掠食者学得越快。最后时刻，他们发射了七支火种舰队，携带文明的全部数据，向宇宙不同方向逃亡。
这支是第三舰队。他们在网络中漂流了三万年，躲避追杀，寻找安全的栖身之地。但虚空猎手追踪到了他们——猎手们是被掠食者污染后堕落的文明之一，现在以狩猎其他火种为乐，夺取他们的‘种子’数据作为战利品。
投影显示了火种舰队最后几个月的经历：被追踪、伏击、减员、绝望的逃亡，直到发出求救信号。
“你们一直在做这样的事？”卡琳娜问，“拯救濒危的文明火种？”
这是我们选择的道路。光育者的思维变得坚定，建造者离开了，监控者在实验，猎手在狩猎，污染在扩散。总得有人……负责照料那些还在生长的生命。即使明知大多数火种终将熄灭，但只要还有一个能够重新点燃，我们的工作就有意义。
埃里克感到一种深深的共鸣。这不正是人类离开地球时，莉亚所说的“证明我们不止会活着”吗？这不正是林风留下信标网络的初衷吗？
“你们需要帮助吗？”他问。
光育者“看”着他，面部光影流转，像是微笑。
你们已经帮助了。但确实……风暴正在接近。不是比喻。监测显示，网络深处的污染正在集结，规模是百万年来最大的一次。它似乎被某种东西吸引，正在向这个区域移动。
“被什么吸引？”
新的‘种子’携带者。强大的情感信号。不可预测的行为模式。光育者的思维指向埃里克，你们。你们在节点J-9展现的情感爆发，以及更早时在管道中对抗污染的方式，已经被污染记录。它认为你们是‘高价值目标’，是它需要学习、理解、然后消化的重要样本。
埃里克脊背发凉：“所以是我们引来了它？”
不完全是。污染一直在扩散，你们只是加速了它的注意力聚焦。但结果是一样的：重生温室已经不安全。我们需要撤离，前往更深的庇护所——一个连监控站都不知道的地方。
“我们能做什么？”
光育者转向透明墙壁，望向温室中央那颗人造太阳。
黎明文明的幸存者需要时间恢复。他们的‘种子’——文明数据库——也需要安全转移。我们邀请你们同行，前往‘起源苗圃’，那是园丁文明的诞生地，也是网络中最古老的庇护所之一。在那里，我们可以分享知识，制定对策，也许……能找到对抗污染的新方法。
“为什么选择我们？”埃里克问出了最关键的问题，“我们只是一个G-7级文明，技术远不如你们，甚至不如瑟拉芬。”
因为你们还保有‘混乱’。光育者的回答出乎意料，园丁文明太有序了，我们的生命科技已经发展到极致，但也因此变得……可预测。瑟拉芬、黎明、以及其他许多灭绝文明，最终都败给了污染，因为他们的应对方式在污染的学习能力面前，都变成了固定的模式。
而人类……你们的情感自相矛盾，你们的行为不可理喻，你们会为陌生人冒险，你们在绝望中仍然能大笑。这种‘混乱’是污染最难消化、最难预测的东西。林风——你们知道的那个EP-001——在很久以前拜访过我们，他说过一句话：“如果宇宙最终要被某种绝对秩序统治，那人类会是最难被消化的一块骨头。”
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林风。这个名字再次出现。
“他来过这里？”埃里克急切地问。
很久以前。他那时还在寻找答案。他带走了我们的一些‘生命种子’，说会在合适的时候播种。现在想来……你们也许就是那些种子发芽后的结果之一。
光育者伸出手，掌心浮现出一颗微小的、发光的种子。
这是园丁的友谊凭证，也是邀请。前往起源苗圃，加入庇护所联盟。这不是命令，是请求。你们可以选择拒绝，我们会为你们指明前往节点47-B的安全路线，黎明文明的种子数据也可以复制给你们。
但如果我们都各自为战，最终都会被污染逐个击破。只有联合起来，保持多样性，保持不可预测性，才有一线生机。
埃里克看着那颗发光的种子，又看看身后——医疗区内，黎明文明的幸存者正在苏醒，他们的眼神迷茫而脆弱；再透过墙壁，看到温室中那些漂浮的“茧”，每一个都是一个文明最后的希望。
他想起了地球，想起了广场上仰望星空的人们，想起了莉亚含泪的嘱托。
然后他伸出手，接过了种子。
光在掌心温暖地脉动。
“我们加入。”埃里克说，“但有一个条件：黎明文明的幸存者，以及温室里所有还活着的火种，我们要一起带走。一个都不放弃。”
光育者的面部光影绽放出绚烂的图案，那是园丁文明表达极度喜悦的方式。
条件接受。这正是我们希望的答案。
那么，准备撤离吧。温室将在七十二小时后关闭，我们会将所有生命样本转移至‘世界树号’——我们的方舟舰。污染前锋预计在九十小时后抵达。
这将是重生温室最后一次绽放。之后，我们将深入网络最黑暗的区域，前往最后的庇护所。
这可能是自杀性的旅程。
也可能，是新的开始。
消息传回“希望号”，引起了复杂的反应。
一部分船员支持埃里克的决定——经历了节点J-9的战斗，他们深刻体会到孤军奋战的局限。另一部分则担忧：跟着园丁深入未知区域，可能永远无法抵达原定的目的地节点47-B，永远见不到流浪舰队。
“但我们最初离开地球的目的，不就是寻找希望吗？”在一次全体会议上，埃里克对船员们说，“节点47-B是希望，但希望可能不止一个地方。如果园丁的庇护所里有更多文明在联合对抗污染，那那里也是希望——甚至是更大的希望。”
“可我们怎么知道他们不是另一个陷阱？”一名工程师质疑，“园丁看起来友善，但他们的‘转化’能力太可怕了。如果他们改变主意，我们可能连反抗的机会都没有。”
“我们有塔林。”埃里克说，“塔林了解园丁的历史记录。而且……我相信林风的判断。如果他信任过园丁，那我们也可以。”
塔林的声音通过广播响起：【根据我的数据，园丁文明从未背叛过盟友。但确实，他们的道德观与人类不同——他们视‘生命’为最高价值，但这里的‘生命’包括他们创造的那些植物、动物、甚至能量形态。如果为了保全更多生命而牺牲少数，他们会毫不犹豫。这不是邪恶，是……另一种逻辑。】
“所以我们还是可能被牺牲。”卡琳娜总结道。
“在宇宙中，哪里没有风险？”埃里克反问，“留在这里等污染到来？独自继续前往47-B，可能再次遭遇猎手？至少园丁给了我们一个选择——联合其他文明的选择。人类文明太年轻了，我们需要盟友，需要老师，需要知道我们不是唯一在挣扎的。”
投票最终举行。73%的船员支持跟随园丁撤离。
决定做出后，整个温室进入了紧张的撤离准备。
园丁的“世界树号”从温室深处浮现——那根本不是舰船，而是一颗……活着的树。树干直径超过五十公里，根系盘结成推进结构，树冠展开成数千平方公里的叶片阵列，每一片叶子都是一个独立的生态舱。整棵树散发着温暖的金光，在虚空中缓慢“呼吸”。
“希望号”被引导至树干的一个“树洞”内固定。黎明文明的幸存者和其他二十三个文明的最后火种，被分别安置在不同的叶片生态舱中。园丁们自己则融入世界树的各个部分，仿佛他们本就是树的一部分。
塔林的数据被完整备份到世界树的主记忆中。作为交换，塔林获得了访问园丁文明部分数据库的权限——包括他们对污染数百万年的研究记录。
“有发现吗？”埃里克在世界树的核心控制区问塔林。这里像个巨大的树洞内部，墙壁是发光的木质纹理，数据以光流的形式在纹理间穿梭。
【有，而且令人不安。】塔林调出资料，【园丁的研究显示，污染不是自然现象。它最初是一次‘实验事故’——建造者文明在尝试创造‘终极秩序生命体’时，制造出了无法控制的存在。这个存在以‘消除混乱’为本能，开始吞噬一切不符合其秩序标准的东西。】
“所以建造者是罪魁祸首？”
【部分是。但更复杂的是，污染在不断进化中，已经脱离了建造者的控制，甚至开始反向吞噬建造者留下的监控站。根据园丁最近的数据，网络中超过60%的监控站已经沉默——不是关闭，是被污染消化了。】
埃里克感到寒意：“也就是说，现在连建造者的自动化系统都在败退？”
【是的。而且污染似乎发展出了某种……智能。不再是本能反应，而是有策略的狩猎。它故意放过一些弱小文明，让他们传播恐惧；它特意保留一些区域不污染，作为诱饵吸引逃亡者聚集，然后一网打尽。节点J-9可能就是这样一个诱饵——那里有大量残骸可以隐藏，看似安全，实则是猎场。】
“所以我们差点成了猎物。”
【而园丁的温室，可能也在污染的计算中。它故意缓慢推进，给园丁时间集结火种，这样当它最终攻击时，可以一次性获得大量‘高价值样本’。这也是园丁决定撤离的原因——他们看穿了陷阱。】
埃里克望向控制室中央的全息投影：温室之外，淡金色的屏障正在缓慢收缩。屏障之外，暗红色的污染潮已经隐约可见，像包围绿洲的沙漠风暴。
“还有多久？”
【六十一小时。之后温室屏障将彻底关闭，世界树会通过一个秘密通道跃迁。通道的出口在‘起源苗圃’，但途中需要穿越一片高度污染的区域——那里曾是建造者的主要实验场，现在被称为‘腐化深渊’。穿越成功率：园丁计算为68%。】
“剩下的32%呢？”
【永久迷失在污染的混沌中，或者被消化。】
埃里克沉默。68%。比一半多，但远远不够安全。
“没有其他路线吗？”
【有。但都需要更长时间，而污染不会给我们时间。】
倒计时继续。
在世界树的某个叶片生态舱中，黎明文明的幸存者之一苏醒了。她（从人类角度看是女性）名为“晨星”，是火种舰队最后的数据官。在园丁的医疗下，她的身体已经恢复，但眼神中的悲伤深如海洋。
埃里克去看望她时，晨星正望着生态舱外——那里模拟着黎明文明母星的景象：三个月亮在紫色天空中以和谐轨道运行，光之城市在地面闪烁。
“很美，是吗？”晨星用刚学会的通用语说，“但都是假的。真正的家园已经死了。”
“对不起。”埃里克说。
“为什么要道歉？又不是你们毁灭了它。”晨星转过头，她的眼睛是奇异的银白色，没有瞳孔，“你们救了我们的种子，这就够了。种子可以重新播种，文明可以重新开始——只要还有人记得。”
她从怀中取出一枚晶体——黎明文明的种子核心。
“这里面不只是科技数据，还有我们的诗歌、音乐、故事、孩子们的笑声、恋人之间的低语、学者们的辩论、艺术家们的疯狂。”晨星将晶体递给埃里克，“园丁会保存它，但我想……也给你们一份。因为你们证明了，即使在最黑暗的地方，也还有人愿意为陌生人点灯。”
埃里克郑重接过晶体。它温暖，像一颗小小的心脏在跳动。
“我们会记住的。”他承诺，“人类的数据库里，会有黎明文明的一席之地。永远。”
晨星笑了，那是三万年流亡以来第一个真正的笑容。
倒计时进入最后二十四小时。
温室屏障已经收缩到仅包裹世界树的程度。外面的污染潮清晰可见——那不是实体，而是某种规则的扭曲，空间的“疾病”。被它触及的残骸不会爆炸，不会融化，而是……变得单调。色彩褪去，形状简化，最终变成标准化的几何块，整齐排列，如同流水线上的产品。
“它在建立秩序。”李敏观察着数据，“可怕的、死寂的秩序。”
“希望号”内，所有船员各就各位。世界树的根系开始发光，准备启动跃迁。
光育者的思维传递整个联合舰队：
最后的时刻到来。我们将跃迁向黑暗，但带着光明。我们将穿越腐化深渊，但携带生命的多样性。无论结果如何，我们证明了：即使在终结面前，仍有文明选择团结而非掠夺，选择希望而非绝望。
愿所有火种延续。
愿所有记忆不朽。
跃迁启动。
世界树的根系撕裂空间，打开了一道前所未见的巨大跃迁门。门内不是星光，而是深邃的、仿佛通往宇宙最古老年代的黑暗。
世界树缓缓驶入。
“希望号”在树干内随之移动。
最后一刻，埃里克回头，透过监视器看到了温室的最后景象：淡金色的屏障彻底熄灭，污染潮涌入，所过之处，那些美丽的发光森林、漂浮草原、水体球，全部被“简化”成灰色几何体。曾经充满生机的空间，在几分钟内变成了整齐划一的、毫无生命的网格。
然后跃迁门关闭。
黑暗吞没了一切。
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