曹飞回到橡树街七号时，天已经黑了。
他点亮一楼书桌上的台灯，黄光照亮小片区域。窗外街道安静，只有远处偶尔传来马车声。
他坐在新椅子上，翻开那本《行为守则》。
册子不厚，三十多页，印刷粗糙。内容无非是规定炼金术师的行为规范：不得用炼金术进行诈骗、不得私自进行危险实验、不得干涉政治、不得泄露国家机密等等。
翻到最后一页，有行手写的小字：
“真理之门永远敞开，但代价你必须自己承担。”
字迹潦草，像是有人随手写上去的。
曹飞合上册子。
今天收获不少。
房子有了，据点建立了，炼金术师身份登记了，还发现一个高报酬委托。
他算了下账：启动资金两千五，机车花八百五，采购和租金花六百多，协会登记十元，加上杂七杂八开销，还剩九百美元左右。
够用几个月。
接下来就是正式开业，接委托，积累资金和人脉。
他拿出纸笔，开始设计万事屋的招牌。
简单的木牌，黑底金字，写“曹氏万事屋”。下方小字写服务范围。挂在临街窗外，白天支起来，晚上收进来。
正画着草图，门外传来敲门声。
曹飞起身开门。
门外站着个六十多岁的老太太，个子矮小，满头银发梳得整齐，穿着洗得发白的围裙。
她手里端着一个陶盘，盘里是冒着热气的苹果派。
“晚上好。”老太太笑容慈祥，“我是隔壁的玛莎，住在六号。下午看见你搬进来，想着新邻居该来打个招呼。
这是我刚烤的苹果派，手艺一般，你别嫌弃。”
曹飞接过盘子。
“谢谢。我叫曹飞。”
“曹先生。”玛莎往屋里看了眼，“哎呀，收拾得真干净。
这房子空了这么多年，终于有人住了。你是做什么工作的？”
“开个事务所，接点炼金术相关的委托。”
“炼金术师啊。”
玛莎眼睛亮了，“我儿子在中央市当兵，信里总说军队里的炼金术师多厉害。你是国家炼金术师吗？”
“自由炼金术师。”
“那也很了不起。”
玛莎说，“这条街邻居都挺好。街尾那家面包店，老板叫汤姆，每天凌晨三点就开始烤面包，香味能飘半条街。
斜对面住着个年轻姑娘，叫艾琳，是小学教师，文文静静的。再往那头住着一对老夫妻，丈夫是退休邮差，腿脚不好，但人热心。”
她絮絮叨叨说了些街坊情况。
曹飞安静听着。
最后玛莎说：“你刚搬来，缺什么尽管开口。我儿子不在家，就我一个人，平时也没什么事。”
“谢谢玛莎太太。”
“叫我玛莎就行。”老太太摆摆手，“不打扰你了，趁热吃派。”
她转身回隔壁。
曹飞关上门，把苹果派放在桌上。
派烤得金黄，表面撒了肉桂粉，香气诱人。
他切了一块尝了尝。
味道不错，苹果酸甜适中，酥皮松脆。
坐在灯光下，吃着邻居送的派，听着窗外夜晚的声音。
曹飞忽然觉得，这种扎根的过程，其实挺有意思。
明天把招牌挂起来。
后天开始接委托。
一步一步来。
橡树街七号的早晨从隔壁面包店的香气开始。
曹飞在天亮前就醒了。
他下床推开窗户，清冷空气涌进来，带着远处港口的海腥味和近处烤面包的麦香。
街道还是暗的，只有面包店窗户透出暖黄灯光，人影在里面忙碌。
他洗漱完下楼，从储物空间拿出昨晚做好的招牌。
木板是市场买的下脚料，他用炼金术重新塑形，变成三尺长一尺宽的平整板面。
黑漆是杂货店买的普通油漆，掺了微量金粉，刷上去后晾干，在晨光里泛着暗沉光泽。
字是他亲手刻的“曹氏万事屋”，五个方正大字，下方一行小字：“炼金术咨询、物品修复、疑难委托”。
字体工整，不花哨，但笔画间透着力道。
他打开临街窗户，把招牌挂在预先装好的铁钩上。
招牌垂下来，正对街道，高度刚好让行人抬眼就能看见。
挂好招牌，他回屋烧水泡茶。
东方市的茶叶不便宜，这包茉莉花茶花了他两美元，但值得。
滚水冲下去，香气散开，驱散了早晨最后一点倦意。
他端着茶杯站在窗前，看招牌在晨风里微微晃动。
街道渐渐苏醒。
送奶工的马车叮当驶过，留下几瓶牛奶在邻居门阶上。
邮差背着鼓囊囊的邮包挨家挨户投递。几个早起上班的人匆匆走过，有人瞥了眼招牌，脚步没停。
曹飞不急。
他知道这种事务所需要时间积累口碑。第一个客户可能今天来，可能下周来，但他有耐心。
喝完茶，他开始整理一楼。
书桌擦净，文件柜里的空白笔记本摆整齐，接待区的两张扶手椅调整角度。
厨房兼实验室的器材擦亮，工作台清空。后院工作区的工具挂上墙，材料分类放好。
一切就绪时，门口传来犹豫的脚步声。
曹飞抬头。
玻璃窗外站着个中年男人，穿深灰色三件套西装，戴圆顶礼帽，手里拎着公文包。
他大概五十岁，头发稀疏，脸色疲惫，眼睛下有浓重的黑眼圈。
他盯着招牌看了几秒，又透过玻璃往屋里看，正好和曹飞视线对上。
男人犹豫一下，推门进来。
门铃响。
“欢迎。”
曹飞放下手里的抹布，“请坐。”
男人摘下帽子，露出汗湿的额头。
他走到接待区，没坐，而是先打量四周，干净，整齐，但太新了，新得像昨天才布置好的。
“你是这里的老板？”男人问。
“曹飞。”曹飞点头，“需要什么帮助？”
男人这才坐下，公文包放在腿上，双手紧紧抓着包带。
“我叫汉森，汉森五金公司的老板。”
他语速很快，“我在港口区有个仓库，存放五金件和工业原料。最近一个月，仓库频繁失窃。”
曹飞倒了杯水递过去。
汉森接过，没喝，继续说：“警察来过了，查了两天，说没发现外部入侵痕迹，怀疑是内鬼。
我查了所有工人的背景，没发现问题。
但失窃还在继续，每周都有东西丢。”
“丢了什么？”